— Себастьян, — тут же догадалась Алекс, внимательно слушая его.
— Да, наверное. Он ведь муж той белокурой красавицы, верно?
— Да, это моя вторая сестра Тори, вернее, Виктория, графиня Соулгрейв.
— Я так и подумал, потому что ваш зять стоял рядом с ней и смотрел на меня так свирепо, будто готов был убить меня, если я осмелюсь подойти к ней. Он выглядел таким разгневанным, что я... я даже немного испугался.
Это было сказано так искренне, и он сам при этом выглядел таким растерянным и действительно напуганным, что Алекс невольно рассмеялась. Марк нахмурился.
— Что в этом смешного?
Алекс подавила улыбку.
— Вы такой большой. Мне трудно представить, что что-то способно вас напугать.
Взгляд Марка стал серьёзным.
— Я большой, мисс, но я не глупый. Только глупые ничего не боятся.
— Вы правы, — кивнула Алекс, перестав улыбаться. — Так что сделал Себастьян?
— Он попросил взглянуть на ваш список.
Брови Алекс удивленно поползли вверх.
— Список? Вы взяли с собой список?
— Да, слава богу, что он был в моем кармане! Не будь его, я бы сейчас не стоял в этой комнате. И знаете, что ещё?
Алекс было невероятно приятно беседовать с ним. Он был таким открытым, добродушным и весёлым, что начинал ей нравиться. На самом деле.
— Что? — не удержалась она.
— Он спросил про курицу! — торжественно объявил он.
Не удержавшись, Алекс снова рассмеялась, но поспешно прикрыла рот рукой, чтобы не потревожить сон больного.
— И что вы сказали на это? — наконец спросила она, ощущая необычайную лёгкость в груди.
Странно, её похищение оборачивалось ей настоящим сюрпризом.
— А что я мог сказать? Я ответил вашими же словами: что вы хотите сварить бульон для своей... подруги...
— Мэри, — тут же напомнила Алекс больше для того, чтобы он не забывал об этом.
— Да, Мэри. А ваши родители смотрели на меня так, будто собирались пригвоздить меня к двери и выбить из меня правду тяжелой дубиной.
Неожиданно Алекс выпрямилась. Улыбка сбежала с лица, а глаза потухли. Она тяжело сглотнула и отвернула лицо от Марка, но он успел с изумлением заметить, что его слова причинили ей... боль!
— Это... это мои дядя и тетя... — голос её звучал хрипло, едва слышно. — Мои родители погибли много лет назад.
Потеря родителей была таким тяжким испытанием, оставила в её жизни такой неизгладимый след и такую бездну боли, что снова сдавило в груди.
Марк почувствовал себя полным болваном.
— Прошу прощение, мисс Алекс, я не хотел...
— Всё в порядке, — остановила его Алекс, покачав головой.
Никогда ничего не могло быть в порядке, когда дело касалось её родителей. Это была её боль. Её проклятие. И только она могла с этим справиться. Старые раны могли открыться, кровоточить и поглотить её, причиняя мучения, которые сейчас могли отвлечь от более важных вещей. Алекс с трудом удалось взять себя в руки, прогоняя возникающую панику.
Ему было так жаль расстраивать её. Если бы только он знал! Она была невероятно милым созданием, добрым и одновременно сильным духом. А ведь ему с таким трудом удалось отвлечь её!
Повисло напряженное молчание, и был только один повод нарушить её. Марк повернулся к другу.
— Как он? — спросил Марк, глядя на Тони.
Алекс тоже повернулась к кровати.
— Пока без сознания, но такое ощущение, будто он спит. Он... — Она не договорила и, нахмурившись, направилась к нему. Поправив очки на переносице, она взглянула на покрасневшее лицо больного. Уже понимая, что её самые худшие опасения оправдались, Алекс прижала руку к его лбу и застыла. — Боже, — простонала она. — У него началась лихорадка.
Она как раз хотела сменить ему повязку на плече, но теперь об этом не могло быть и речи. Он весь дрожал. Даже постукивал зубами. Нужно было немедленно дать ему ежевичную настойку, но он был без сознания. От страха у неё задрожали руки.
— Что же делать? — взволнованно спросил Марк, подойдя к ней.
Алекс собрала всю свою волю в кулак, чтобы сохранить присутствие духа и мыслить здраво.
— Принесите холодной воды, — решительным голосом велела она. — Нужно сбить температуру, во что бы то ни стало. Иначе рана снова воспалится. Повязку на плече лучше не трогать, чтобы он случайно не пошевелился и не повредил руку. — Откинув в сторону плед, Алекс взяла чистое полотенце, намочила в заранее принесённом тазике и положила больному на лоб. И тут же услышала его протяжный стон. Стон, который отозвался глухой болью в сердце. Она подняла голову на застывшего Марка. — Ну же! Давайте скорее. Каждая минута дорога!
Марк почти побежал за водой.
А потом начались долгие часы обтирания вспыхнувшего жаром тела больного. Алекс осторожно проводила холодным полотенцем по его золотистой коже спины и груди. Марк при этом не успевал менять воду. Когда же Алекс чувствовала, что свалится без сил, Марк посылал её на кухню под неким выдуманным предлогом, чтобы дать ей времени перевести дух. И пока её не было, он успевал обмыть друга ниже пояса, куда Алекс даже не думала заглядывать.
Это продолжалось, казалось, целую вечность, а затем он стал бредить. Больной шептал что-то неразборчивое, но Алекс стояла к нему достаточно близко, чтобы различить слова.
— Ты... Уберите её!.. Уходи... уходи...
Алекс нахмурилась и подняла озадаченный взгляд на Марка. Было очевидно, что его другу кто-то мерещится, и он хочет прогнать этого человека. Её! Он видел женщину? Может он прогонял её? И впервые Алекс подумала о том, а есть ли у него возлюбленная. Его глаза были плотно сжаты, и он едва мог понимать, кто стоит рядом с ним. Значит, ему мерещилась женщина из его прошлого.
— О ком он говорит? — наконец рискнула спросить Алекс, пристально глядя на Марка.
— Не обращайте внимания, мисс, — притворно бесстрастным голосом отмахнулся Марк, отметив, однако как от шёпота Тори девушка изменилась в лице. Ох уж эти женщины! — Наверняка ему сняться кошмары.
Марк решил, что спас ситуацию, но его друг так не вовремя подставил его, прошептав одно единственное слово, вернее имя:
— Ливи!
Взгляд Алекс стал более острым, и она красноречиво посмотрела на Марка.
— Кошмар по имени Ливи?
— О, чёрт, мисс, — простонал Марк так, словно его загнали в угол. — Это не моё дело. Вот он проснётся, у него и спросите. Это ведь не должно вас заботить.
И ведь правда, вдруг гневно подумала Алекс, сильнее надавив на грудь больного, от чего тот глухо застонал. Какое ей дело, кого он там видит в своём воспалённом воображении? Она вед почти никто ему. Даже меньше, чем никто. Она ведь всего лишь глупая садовница, которая носит очки, ухаживает за цветами, а теперь пытается сделать всё возможное, чтобы спасти жизнь этого невозможного человека. Её совершенно не должно волновать то, кто мерещится ему. Алекс вдруг ощутила непонятный ком в горле. От этого она стала тереть его кожу непозволительно жёстче.
Марк опешил, уставившись на неё.
— Эй, женщина! Ты так с него кожу сдерёшь!
"Так ему и надо!" — гневно подумала Алекс, но вдруг ужаснулась того, что на самом деле творит и замерла. Тяжело сглотнув, она повернулась к тумбочке, бросила полотенце в тазик и привалилась к деревянной столешнице. Сердце стучало так гулко, что ей было трудно дышать. Она закрыла глаза и сделала глубокий вдох, чтобы взять себя в руки. Что она делает? О чём она вообще думает? И почему ей так неприятно от мысли о том, что ему сниться другая женщина?
Неожиданно она поняла, что если он так "хорошо" пришёл в себя, значит и настойку сможет выпить. Это был единственный способ сбить температуру. Взяв стакан, Алекс присела возле него и коснулась его лица.
— Очнитесь, — прошептала она, пытаясь его разбудить. — Нужно выпить вот это.
...Энтони не представлял, кто с такой настойчивостью пытается его разбудить. Он хотел спать. Он так устал... И ему, наконец, удалось согреться. Он проваливался в забытье и мог на какое-то время избавиться от боли, но неожиданно перед ним возникло лицо. Красивая, улыбающаяся Ливи, лицо которой он мечтал размазать по стене. Боль резко усилилась, его стало колотить. Он хотел прогнать её, но она была его кошмаром. Его наказанием, от которого не было избавления.
Тони протянул руку, стремясь задушить её, но внезапно услышал голос. Тихий, взволнованный, чуть хрипловатый голос, от которого мурашки побежали по спине. Лицо Ливи исчезло. Тьма, что поглощала его, развеялась благодаря какому-то свету, который коснулся его. И снова он услышал голос. Её голос! Голос ангела, который так вовремя вытащил его из ада.
И снова его ангел спас его!
Боже, она была рядом! Тони чувствовал её тепло. И неосознанно потянулся к ней, прижавшись к её руке. И застонал от облегчения, убеждаясь, что она с ним. Голова туманилась от боли, сердце стучало так быстро, что могло выпрыгнуть из груди. Но он снова услышал её голос. Голос, который что-то просил от него. Пить? Почему она хочет, чтобы он так много пил? Возможно, его ангелу было лучше ведомо, что ему следует делать...
И он с внезапным отчаянием захотел увидеть её! Веки отяжелели так, будто были налиты свинцом. Он так устал, что едва мог дышать. Но он должен был увидеть её. Любой ценой. Плечо ныло почему-то не так страшно, как прежде, зато бок разрывала слепящая, беспощадная боль. Но Тони пересилил себя. И очень медленно стал открывать глаза...
Какова же была радость Алекс, когда она увидела, что он услышал её зов и проснулся.
— Слава богу, — выдохнула она, проглотив ком в горле. — Вам нужно выпить...
Но она не договорила. Он так пристально, почти осмысленно смотрел на неё, что Алекс стало не по себе. В груди снова возникло непонятное чувство щемящей нежности. Ей казалось, будто он понимает, кто находится рядом с ним. Будто ему было важно, кто рядом с ним. Она не заметила, как провела пальцами по его щеке, и тут же услышала его глухой шёпот.
Шёпот, который перевернул её мир. Снова.
— Алекс... — прошептал он своим низким, чарующим голосом.
И Алекс застыла. У неё чуть не остановилось сердце. Он узнал её! Назвал по имени! Он точно знал, кого видит перед собой, не смотря на то, что пару минут назад ему снилась другая женщина. У Алекс так сильно задрожали руки, что она едва не уронила стакан. Господи, почему ей было так важно услышать своё имя?! Почему от этого сердце трепыхалось в груди так отчаянно, что на глазах навернулись слёзы?
Какое-то время не мигая она смотрела на него, вбирая в себе тёмный блеск его колдовских глаз, которые преследовали её целый год. Она не могла произнести ни слова, глядя на мужчину, который мог заглянуть ей в самую душу. Но рядом раздалось тихое покашливание Марка. Алекс покраснела до корней волос. Быстро напоив больного целебным настоем, она встала и отвернулась от него.
Через полчаса ежевичная настойка подействовала, сняв боль и сбив температуру. Алекс обессилено рухнула в стоявшее рядом с кроватью кресло, устало глядя на больного, который снова заснул.
— Может вам немного поспать, мисс? — послышался рядом участливый голос Марка, которому было не по себе бледность молодой мисс. Он сам устал так сильно, что едва стоял на ногах. Каково же должно быть бедной девочке? — У нас есть комната, на втором этаже. Я приготовил её специально для вас...
— В этом нет нужды, — поспешно оборвала его Алекс, повернувшись к нему. — Нужно сменить компресс на его плече, пока он спит. К тому же лихорадка может начаться в любой момент...
— Но вы выглядите...
— Всё хорошо, — отмахнулась Алекс, пытаясь держать глаза открытыми. — Вы можете нагреть молоко?
В конце концов, её привели сюда для того, чтобы она спасла жизнь лежащего перед ней человека. Это было её долгом. Обязанностью. И Алекс не собиралась увиливать от ответственности. Она собиралась провести рядом с его постелью столько времени, сколько понадобиться. До тех пор, пока он не очнётся.
Когда Марк вернулся с тёплым молоком, Алекс осторожно сменила компресс на плече больного, туго перетянув бинты, и стала ждать.
Ночь обещала быть очень долгой.
Глава 6
Так и произошло.
Алекс всю ночь провела рядом с больным, обтирая его каждый раз, когда поднималась температура, и неотлучно находилась рядом с ним, даже когда лихорадка, казалось, отступала навсегда. Удивительно, но она где-то черпала силы и находила способы сражаться за его жизнь. Поддержка и помощь Марка были при этом просто неоценимы. Алекс даже помыслить не могла, что может подружиться со своим похитителем, но в итоге всё так и случилось. Пусть судьба столкнула их при столь странных обстоятельствах, Марк был самым добрым и чутким человеком, который понимал её с полуслова и помогал тогда, когда Алекс казалось, что она уже не справится. Её благодарность к нему была просто безгранична.
Изнурённая и обессиленная, сидя в кресле рядом с кроватью, Алекс незаметно для себя провалилась в короткий сон, но встрепенулась и проснулась, когда Марк, скрипя половицами, входил в комнату. Девушка открыла глаза и быстро встала.
— Я сварил чай и приготовил пару сэндвичей с сыром, — тихо проговорил Марк, глядя на бледную девушку. — Вам нужно позавтракать...
Не слушая его, Алекс потянулась к больному и, положив дрожащую ладонь на его лоб, вздохнула с облегчением.
— Температура спала!
Господи, какое счастье!
Марк улыбнулся ей.
— Вот и славно. Значит, некоторое время вы сможете заняться собой. Я побуду с ним, а вы сходите на кухню и покушайте.
Алекс казалось, что если она не будет касаться больного, если не будет видеть его постоянно, то непременно потеряет. Но сейчас он действительно мирно спал, его организм выдержал очередную борьбу. На какое-то время. И ей следовало немного подкрепиться, чтобы быть готовой к следующей битве. Взглянув на него, она отметила, что щетина пробилась ещё больше, покрыв его щёки и шею золотистым покровом. Не удержавшись, она провела пальцами по его виску и щеке и тут же отдёрнула руку, боясь, что он может почувствовать её прикосновение.
Ей действительно нужно было немного отвлечься и привести в порядок свои мысли.
— Нужно сменить компресс и осмотреть рану... — начала было она, но Марк решительно прервал её.
— Я не дам вам приблизиться к нему и на шаг, пока вы не покушаете. Вы не ели ничего со вчерашнего вечера. Если вы свалитесь без сил, ваши родные четвертуют и меня, и Тони за компанию. Так что, сделайте одолжение нам обоим, идите немедленно на кухню и как следует позавтракайте. Тони никуда не денется, пока вы отсутствуете.
Алекс хотела улыбнуться ему, но к её немалой досаде громко заурчало в животе. Отходя от постели, она покорно кивнула.
— Хорошо.
Она ушла, но Марк продолжал смотреть ей в след, а потом повернулся и улыбнулся спящему другу.
— Ишь какая! — покачал он головой. — Готова за тебя убить и дракона, а сама еле стоит на ногах. Так и видится, дунь на неё, и она свалится без сил... Тони, ты хоть знаешь, как тебе повезло, что она здесь? — Марк внимательно всмотрелся в умиротворённое лицо друга, а потом тихо добавил: — Конечно, знаешь, хитрый лис. Попробуй не рассказать мне, когда очнёшься, где повстречал её!
