Алхимик

— Её здесь нет — сообщил я. Зелье неслышимости не полностью гасило звуки, а лишь приглушало их, так что достаточно было повысить голос. — Вы немного опоздали.

— Ваш дух мне уже сообщил — кисло ответил он, продолжая проявляться. — Но я лучше проверю сам.

— Будьте осторожны, на двери была магическая ловушка — сообщил я. Моё зелье невидимости пока держалось, а пить нейтрализатор не хотелось.

Осматривал он этаж быстро, но к этому времени действие зелья невидимости окончательно прекратилось. Сероволосый мужчина лет тридцати, довольно-таки атлетичный — он носил что-то вроде чёрного трико с элементами брони, и оно было обтягивающим — с короткой серой бородой в противовес чёрной эспаньолке Десмонда. Кого-то он мне напоминал, но я не мог сообразить, кого именно... Ну да неважно.

— ...Её действительно здесь нет — напряжённо произнёс он, закончив осмотр.

— Я же говорил — заметил я. — Вы немного опоздали, её телепортировали за пару минут до вас.

— Я её чувствую — сообщил Десмонд. — Она не очень далеко.

— Однако я могу её найти — переозвучил я слова призрака. — Чем и займусь через пару минут...

— Почему не прямо сейчас? — нахмурился мужчина. — И я так и не понял, кто вы такой. Ваш дух сказал, что у нас общие интересы...

— Угу — согласился я, осматривая помещения на предмет трофеев. — Я, попросту говоря, странствующий алхимик, и у меня было дело к Ирине Граалеш, но на месте выяснилась ситуация, и меня наняли, чтобы ей помочь. Имя клиента — конфиденциальная информация. А вы кто будете?

— Николай Скала — отозвался он. — Телохранитель и будущий муж Ирины.

— Угу... — пробормотал Десмонд.

— Тёзка... — заметил я.

Глава 6, в которой герой доблестно сражается с магом и спасает заточённую даму.

Скала планировал спасти свою возлюбленную и сделать ей предложение. Он не скрывал, что давно влюблён в работодательницу, но по его словам для того, чтобы сделать предложение, ему сперва нужно совершить нечто достойное, и такое героическое спасение отлично подходит. Всё же их социальное положение изрядно различается. Ну, что я могу сказать... Достойно.

А вот Десмонд, похоже, был в двойственных чувствах. Ну, тут он должен сам определиться... И для начала всё-таки найти и спасти жену.

Направление он нашёл гораздо быстрее, чем в первый раз; расстояние было меньше.

— Меня беспокоит, как быть с телепортацией — заметил я. — Маг может просто снова сбежать... Кстати, зачем было похищать, почему не убить?

— Несколько причин — отозвался тёзка. — Во-первых, заговорщики хотят, чтобы она вышла замуж за одного из них; так им будет намного проще и удобнее. Во-вторых, Ирина очень умная женщина, и наверняка как-то подстраховалась на случай своего убийства, так что рисковать никто не хочет — её слишком уважают, чтобы недооценивать. Даже похищение едва не сорвалось, несмотря на все усилия... В-третьих, многое завязано на неё лично — личные связи, клятвы верности, так что в случае её смерти половина бизнеса просто рухнет. Ну и, если я правильно понимаю, кто этот маг, есть и личные причины.

— Ещё один поклонник, что ли? — хмыкнул я. Скала кивнул. — Н-да, мне всё больше хочется взглянуть на столь выдающуюся даму...

Он снова кивнул.

— А по части телепортации... Судя по направлению, можно предположить, что он укрылся в старой крепости. Там есть достаточно мощная для маяка точка лей. Скорее всего, других маяков у него нет.

— И хорошо, и плохо... — пробормотал Десмонд. — Маг плюс лей — прескверное сочетание.

— В зависимости от мощности энерголинии он может быть проблемой — согласился я с ним, одновременно обращаясь к Скале: алхимик попросил о нём не говорить, а телохранитель счёл его сущим. Призрак переговорил с ним невидимо, а сейчас вовсе общался только со мной.

— Линия там не очень сильная, насколько мне известно — отозвался тёзка. — Да и серьёзных магов в нашей ассоциации нет — ну, вы понимаете, серьёзные не стали бы к нам присоединяться...

Я кивнул.

— Однако маг есть маг. Да и амулеты, опять же... К тому же, готов поспорить, сейчас он будет настороже, и так легко взять не удастся. Это удачно, что мы встретились, поодиночке было бы сложно...

— ...Спроси, откуда у него это ружьё — попросил Десмонд.

— К слову, откуда у вас это оружие? — осведомился я, кивнув в сторону скорее всё же пистолета, чем ружья.

— Взрывострел? Это, в каком-то смысле, семейная реликвия Граалеш. Изделие первого мужа Ирины, Великого Мастера.

Я заметил, что призрак не удержал самодовольную ухмылку.

— А она передала мне, как лучшему защитнику.

Ухмылка немного скисла.

— А чего вы хотите от Ирины? — осведомился телохранитель.

— Это зависит от того, как пройдёт текущая операция — ответил я. Тёзка понимающе хмыкнул и умолк.

— Даже не знаю, как к этому относиться... — пробормотал Граалеш. — С одной стороны, как-то досадно... Ревную, что ли? С другой стороны — хорошо, если смогла устроить свою жизнь... хотя в том, что она может о себе позаботиться, можно было не сомневаться.

— Между прочим, вы как познакомились-то, если не секрет? — осведомился я.

— Не секрет, дело известное — отозвался тёзка. — Во всяком случае, в Ихнуре. Меня в убийстве обвинили, а Ирина разобралась, как оно было на самом деле. Я и поклялся, что отплачу тем же — жизнь за жизнь... Убедил взять в телохранители.

Он пожал плечами.

— Репутация у меня уже была...

— Понятно — произнёс я и бросил вопросительный взгляд в сторону Десмонда.

— Я на дракона охотился — отозвался тот. — Как сейчас помню, каменистый огнеплюй, роскошный экземпляр... Вымахал просто до неприличия на местных овцах. Чешуя, правда, так себе, всё-таки меньший дракон, не истинный, но печень, клыки, глотка — я тогда материалами запасся очень неплохо...

Он мечтательно улыбнулся, глядя куда-то вдаль — видимо, предавался воспоминаниям.

— Удалось сработать очень аккуратно, подсунул ему обработанную овцу, а потом взорвал сердце.

Я снова вопросительно глянул на него — с драконом понятно, а что с женой-то?

— А Иру принесли в жертву дракону, привязали к дереву неподалёку... Или не привязали?.. Ну, какая разница. В любом случае, овца была привлекательнее. С точки зрения дракона, во всяком случае. Возвращаться в свою деревню она не захотела, места много не занимала, так что я взял её с собой. Ну а там выяснилось, что девочка очень умная, и в людях разбирается существенно лучше меня, так что я решил, что может быть полезна...

Он пожал плечами.

— Ну а со временем как-то вышло, что поженились. Это было удобно обоим...

Старая крепость, к которой действительно вывел нас призрак, выглядела довольно впечатляюще.

Вернее, она демонстрировала впечатляющие последствия применения действительно серьёзной магии.

У магов есть то преимущество, что они способны использовать энергию из внешнего источника и объединять силы, вследствие чего магия может быть очень разрушительна, если собрать в одном месте достаточное количество даже не очень сильных магов. И судя по всему, перед нами было последствие как раз одного из таких мощных ударов.

На вершине холма стояла половина небольшой крепости.

Буквально, половина. Возможно, не совсем точная, но всё же... Хотя время успело поработать над ранами, но всё ещё было заметно, что половину замка и кусок холма поглотила некая огромная сфера, аккуратно превратив затронутое в ничто.

Ещё один подобный след можно было заметить у подножия холма: посреди когда-то проходившей возле крепости дороги, с отвилком в саму крепость, сейчас находилось небольшое и совершенно круглое озеро. То ли магия была неточной, то ли там тоже находилась некая цель, не знаю.

— Непохоже, чтобы охраняли — заметил я. Скала кивнул.

— Скорее всего, это убежище на крайний случай, и охраняется только магией. Но я проверю... У меня есть амулет и кое-какие зелья, чтобы позаботиться о магической защите.

— Попробуем вместе, вы с одной стороны, я с другой.

Он снова кивнул.

— Привыкай быть внимательным — посоветовал Десмонд, когда мы — я снова был под зельями, разумеется — зашагали к остаткам крепости. — Чувствительность у тебя пока скверная, но можешь хотя бы изучать окружение через сущего. Тем более, магию так ощущать будешь намного лучше.

Я кивнул. Какими бы узкими ни были взгляды Граалеша в областях специализации и личных отношений, но он действительно был отличным алхимиком, и к его рекомендациям стоит прислушиваться.

Полный контракт позволяет, грубо говоря, смотреть на мир глазами сущего; и дух действительно существенно чувствительнее как к элементам, так и к магии. Хотя использовать последнюю он и не может — если не считать расщепление с синтезом — но чувствительность духа, возможно, даже превосходит таковую у магов.

Другое дело, что я не понимал, что именно "вижу".

Вот, к примеру, нечто вроде дымки горячего воздуха над крепостью — это сторожевые чары, остатки давнего магического удара, или вовсе выделяемая точкой лей энергия? Понятия не имею.

...Странно. Хоть я и не понимаю, что именно вижу, но некие проявления магии должны быть заметны, если похититель устанавливал сторожевой контур. Не нравится мне это...

...Вся крепость была окутана бледным голубым огнём, как в восприятии Нилу выглядела магия. Даже я мог уверенно сказать, что он слишком аккуратно окутывает всю сохранившуюся часть строений, чтобы быть остатком боевых чар или истечением из лей; это некие чары, и, похоже, недавние.

— Хмм... — задумчиво произнёс Десмонд. — Просто, но надёжно, как рычаг. Погоди немного...

Он нырнул в землю, и появился секунд через десять.

— Я так и думал, снизу тоже прикрыто.

— Ты знаешь, что это за чары? — осведомился я.

— Это даже и не чары — отозвался призрак. — Просто плёнка магии. Если через неё пройдёт что-то достаточно крупное, маг будет знать, и с какой стороны. Никакая точность, зато крайне надёжно — если попытаться как-то нейтрализовать, это не будет отличаться от попытки пройти.

— Понятно — кивнул я. — Если он всё равно нас засечёт, то в таком случае, вывод очевиден. Нужно массированное вторжение со всех сторон...

Хотя я и израсходовал порядочную часть запаса элементов Жизни на Десмонда и големов, пока ещё кое-что оставалось; плюс кое-что можно было собрать с окрестной растительности. Крохи, но лучше, чем ничего... Потом нужно будет пополнить — наняться зачистить поле от сорняков, или что-то в этом роде.

Хотя по мнению Десмонда другой охранной или наблюдательной магии, кроме этой самой плёнки, вокруг крепости не было, и облетев её, он не заметил наблюдения изнутри — если не считать эту магию, сооружение выглядело совершенно безжизненным — я старался действовать незаметно. Не знаю, чем занимался Скала — несмотря на принятое зелье обнаружения незримого, я его не видел, и даже Десмонд не смог заметить — но я обходил крепость, изготавливая големов.

— Ну, погнали... — пробормотал я, и почти два десятка големов бросились вперёд...

...и один за другим прекратили функционировать. По большей части то же, что было в доме; они оказывались рассечены надвое. Однако парочку раздавило обрушившейся крышей, одного проткнуло шипами, а ещё одного запекло огнём до невозможности передвигаться, после чего разбило невидимым ударом. Все атаки были, на самом деле, не очень мощными, но сработали практически моментально после того, как големы пересекли линию сигнальной магии. А Десмонд утверждал, что она не может сообщать место точно...

— ...Что насчёт плана Б? — осведомился я у него, прячась за камнем. Вопреки моим ожиданиям, удара из крепости не последовало; однако и предложений от призрака — тоже.

Внезапно откуда-то из крепости послышался крик... скорее даже, рычание, в котором звучали боль и ярость одновременно. Определённо Скала; он сумел пробраться внутрь?..

И, кажется, женский вскрик?..

Мне в руку упала стеклянная чаша, быстро наполнявшаяся прозрачной буроватой жидкостью.

— Вот план Б — сообщил Десмонд.

— Что это?

— Версия моего эликсира неуязвимости.

Я опасливо убрал чашку.

— Очень сильно ослабленная, без угрозы жизни — пояснил алхимик. — Не уверен, что за чары использует тот маг, но его атаки довольно слабые, так что этого будет достаточно. Правда, и действует минут пятнадцать, а потом наступает побочный эффект. Я понимаю, что ты не обязан... но мне больше не на кого рассчитывать.

— ...С тебя причитается — вздохнул я.

На вкус эликсир отдавал ржавчиной; по словам мастера, эффект наступает почти мгновенно, так что я немедленно бросился вперёд, в созданную давним заклинанием дыру.

— Я отвлеку мага, раз он так горазд против призраков, а ты освободи свою благоверную — сообщил я на бегу. Лёгкий тычок в грудь дал знать, что эликсир выдержал первую атаку.

— Туманные эликсиры, для дополнительной защиты — вместо ответа сообщил алхимик, и о мою грудь хлопнулись пара бутылочек; от удара они разбились, и меня окутала тонкая пелена тумана. Даже двух туманов, с красноватым и серебристым оттенками.

Из пустоты ударил поток пламени; меня обдало жаром, словно из печки, но и только.

Несколько шипов с ладонь длиной застряли в окутывающем меня тумане и растаяли.

Сила этих атак была невелика, как и заметил Десмонд, но они били из ниоткуда точно в цель. Какие бы чары ни использовал неизвестный маг, их рабочим пространством, похоже, была вся крепость. Без полной защиты на всё тело — верная смерть...

И мощность определённо возросла после нескольких безуспешных попыток; видимо, обнаружив сложную цель, маг сосредоточил усилия на мне. Защитные туманы быстро рассеивались под следующими одна за другой атаками, и...

...Где Десмонд? В какой-то момент он пропал, и это скверно — мне нужно найти мага и желательно покинуть крепость, пока эликсир ещё действует.

...С другой стороны, не факт, что маг будет рядом с похищенной.

Можно попросить Нилу поискать... нет. Маг определённо этого ожидает, скорее всего и Десмонда он принял за сущего — в конце концов, призраки, в отличие от них, большая редкость.

Однако... Алхимик я или кто? Пусть моё восприятие элементов и оставляет желать много лучшего, но оно всё же есть, благодаря Нилу и мастеру Су-Ни. Надо отдать старику должное, он не пожалел эликсиров для его проявления. Вполне мог пойти более долгим путём, оставив бесплатного слугу ещё на несколько лет, но — нет... Своеобразная профессиональная этика у него, безусловно, присутствует.

В любом случае, восприятие элементов... Человек — скотинка живучая, и элементов Жизни в человеческом теле действительно много, даже очень. Есть версия, что часть из них на самом деле гипотетические элементы Духа и Разума... ну, неважно. Главное, если удастся различить скопление элементов Жизни среди Тверди, то я найду мага.

...или похищенную. Но в магах Жизни больше, так что его заметить проще.

...Если он не воспользовался какой-то маскировкой. Я прискорбно мало знаю о возможностях магов, к сожалению. Но это лучший вариант из имеющихся, в любом случае.