Будь моим спасителем.

— Ах, какая я неправильная. Да ещё и разговариваю с набитым ртом. Эх, — Мария прыснула.

— Не злила бы ты её, девочка, — всё-таки собралась и серьёзно произнесла кухарка. — С этой леди лучше дружить.

— Знаю, — вздохнула. — Но я за эти несколько дней устала от неё. Один проведённый день с ней неделей кажется.

— Всё равно, — покачала головой женщина.

— Мария, мне правда с вами намного приятнее и уютнее, что ли, — положила свою руку на её, и кухарка, тепло улыбнувшись, кивнула и продолжила есть. Тут прибежали девочки обратно и мы быстро и весело позавтракали все вместе.

Не успела встать из-за стола, как пришла модистка. Что ж им всем с утра не спится-то? Вздохнув, направилась в гостиную. Время за выбором фасона и цвета платья пролетело незаметно. Госпожа Дженни Раули обещалась зайти завтра утром и принести заготовки платья, чтобы примерить и подправить, где нужно. Ох, я уже этот бал проклинать готова была.

Леди Лар эти три дня меня мучила, как никогда, с походкой, реверансами, поведением и правильным обращением. Чёрт, мне уже жаль аристократов. У них столько никому ненужных правил, этикета. Девушка должна молчать и мило улыбаться. В общем, быть наивной дурочкой и хлопать глазками. Нельзя общаться с мужчинами наедине, а ещё танцевать без разрешения. Господи, у них развлечения и те за таковые нельзя принять. Это словно очередное правило. Ужас. Неудивительно, что женщины их слоёв такие глупые, высокомерные и чопорные. Б-р-р, надеюсь, я такой не стану!

И вот день бала наступил. В шесть вечера я стояла готовая к выходу в свет в своей комнате перед зеркалом и никак не могла поверить, что девушка в отражении, это я и есть. Бархатное тёмно-красное платье с корсетом подчёркивало все достоинства фигуры и в тоже время не выставляло её напоказ. В общем, как говорится, будоражило воображение. Открытые плечи прикрывала шаль в тон одеянию. Волосы были забраны в замысловатую причёску наверх, лишь несколько волнистых прядей обрамляли открытую шею, приковывая к ней взгляд.

Когда я спустилась вниз, Дерек с минуту молча разглядывал меня, после чего укрыл меня плащом, чуть задержав руки на плечах. Он был одет во всё чёрное. Костюм подчёркивал широкие плечи и узкие бёдра. Волосы ровной волной лежали на плечах. Серые глаза блестели. Он был по-королевски прекрасен.

— Ты очень красивая, Катерина. Я рад, что встретил тебя, — его горящий взгляд блуждал по лицу, пока не спустился на шею. Гулко сглотнул и тут же тряхнул головой, — Нам лучше поспешить, пока я не передумал куда-нибудь идти, — я же лишь кивнула, продолжая утайкой разглядывать своего жениха, отчего с каждой минутой мне становилось всё хуже. Я не должна его обманывать. Надо всё рассказать было. Лучше бы он меня прогнал сейчас, чем потом.

Ехали мы в карете недолго. Вышли у самой лестницы, ведущей во дворец. Чёрт. С каждым мгновением мне становилось всё страшнее. На душе скребли кошки. В воздухе витал запах опасности. Сегодня что-то случится нехорошее. Я была в этом уверена.

Дерек потянул наверх ко входу, и я послушно направилась за ним. Сердце билось пойманной птичкой, готовое выскочить из груди.

— Не бойся, — шепнул мой жених и пожал мою руку, которой я придерживалась за его локоть. Чёрт. Надо бежать. Чем ближе мы подходили к дверям, тем сильнее во мне нарастал ужас. Даже красота дворца не находила отклика в душе. Точнее я даже не замечала её. Просто шла и смотрела перед собой невидящим взглядом на двери в бальный зал.

На подходе у нас забрали плащи. Церемониймейстер представил нас, и мы прошли внутрь. Все взгляды присутствующих тут же обратились к нашей паре, отчего меня откровенно заколотило.

— Бежать, бежать, бежать...

— Не-ет, милая, ты теперь никуда от меня не денешься. Не бойся, всё хорошо, — зашептал мне на ухо Дерек, прижав ближе к себе за талию, видимо услышав мой невнятный шёпот.

Улыбнувшись как можно более спокойно, повернулась ко всем.

— Умничка моя, — чуть сжал пальцы на моём теле жених.

Мы прошли вглубь зала, сквозь толпу, поминутно здороваясь с кем-то. Если по началу я старалась запомнить всех, то потом просто махнула на это рукой. Всё равно не реально с первого раза этого сделать. На меня даже апатия какая-то напала, но это до тех пор пока не подошли к трону. Тут мой взгляд снова заметался в поисках выхода. Дереку пришлось даже шикнуть на меня. Побледневшая, присела в учтивом реверансе перед королём, незаметно наблюдая за ним исподлобья.

— Герцог Маррейский, — будто лениво протянул венценосный.

— Ваше Величество, — так же в поклоне ответил мой спутник.

Ноги затекли, ещё немного и я просто упаду, а если нет, то не разогнусь. А дозволение нам встать никто не давал. Да он издевается. И когда я уже была готова наплевать на весь этот абсурдный этикет, король позволил нам распрямиться. Злость во взгляде удержать всё же не смогла, но зато исчез страх, что наполнял каждую клеточку моего тела до этого. Его Величество заметил это, глаза его полыхнули задором и интересом, что несколько сбило с толку.

— Может, представите мне вашу спутницу, герцог?

— Конечно, Ваше Величество. Это леди Катерина Элиной. Моя невеста, — откуда он узнал моё полное имя?

— Так понимаю вам нужно благословение? — лукаво прищурился король.

— Верно, Ваше Величество, — снова поклонился Дерек.

— Что ж. Почему бы и нет. Здесь и сейчас я даю разрешение на помолвку и последующее венчание, Дереку Эргано, герцогу Маррейскому и его невесте, леди Катерине Элиной, — тут король встал и спустился к нам. Положил руки каждому на плечо. — Пусть будет благословен ваш союз.

После чего вернулся обратно на свой трон и махнул нам рукой, отпуская развлекаться. Пока мы общались с Его Величеством, в зале стояла полнейшая тишина, которая под конец взорвалась хлопками. К нам потянулись все с поздравлениями. Обернувшись назад, я заметила задумчивый взгляд короля, направленный прямо на меня. Увидев, что я смотрю, отсалютовал мне бокалом и как-то странно усмехнулся, отводя глаза. Меня пробрала дрожь, хорошо хоть Дерек не заметил. Через минут десять начались танцы. Первые два танца я посветила своему жениху, а вот на третий меня пригласил Его Величество. По позвоночнику будто прошлась ледяная волна. Внутри всё кричало, что нужно держаться от него подальше, но здесь и сейчас я не могла отказать просьбе короля. По факту приказу. Даже мой жених бросил на своего суверена предупреждающий взгляд, но тот сделал вид, что ничего не видел.

Мы кружились в вальсе, а у меня все мысли были о том, как бы не оступиться. С Дереком танцевать было, как дышать. С королём же я танцевала в постоянном напряжении. Радовало одно, он не спешил общаться. Но это же и напрягала. Оказалось, когда на тебя молча смотрят, это совершенно не способствует положительным эмоциям. И тем более внезапным было, когда мой партнёр по танцу заговорил.

— Знаете, Катерина, я наблюдаю за вами, и вы мне всё больше кажетесь какой-то нереальной, совершенно необычной, — без тени улыбки произнёс Его Величество, я же просто растерялась.

— Вы ошибаетесь, Ваше В...

— Вестан, — перебил он меня.

— Простите?

— Зовите меня Вестан, Катерина. Хотя бы наедине. Мне будет приятно. Знаете, все эти церемонии и лобызания так надоели, хочется простого общения. Вы ведь совершенно не такая, как все эти дамочки, ищущие здесь лишь выгодную партию. Вы чистая и совершенная, словно родник. Вы, как глоток этой свежей воды, после долгого утомительного дня.

— Вы ошибаетесь, Ваше Величество, я обычная. Такая же, как все, — пожала плечами, специально подчеркнув его статус. Мне совершенно не нравился этот разговор. Словно мужчина говорил что-то между слов, но понять мне этого было не дано.

— Не такая же, — покачал тот головой. — Вы очень необычная. Настоящая. И мне было бы приятно, если бы вы почаще бывали в моём дворце. Здесь самая большая библиотека во всём королевстве. Думаю, вам понравится.

— Не сомневаюсь, Ваше Величество, но, думаю, это решать моему жениху.

— Такая послушная и в то же время такая строптивая, — шепнул мне на ухо король. Он хотел сказать что-то ещё, но тут закончилась музыка. Рядом с нами тут же появился Дерек, его сосредоточенный взгляд пытливо скользнул по моему лицу, после чего он повернулся к королю.

— Да ничего я не сделал твоей невесте, Дерек. Никогда бы не подумал, что ты такой ревнивец и собственник, мой друг, — ухмыльнулся венценосный.

— Прошу прощения, Вестан. Просто Катерина очень скромная девушка и ей тяжело быть в центре внимания. Она к этому не привыкла. Я волновался, — спокойно и даже немного безразлично ответил мой жених.

— Ой, да признай уже, тебе просто не понравилось, что твоя невеста танцевала с другим мужчиной, — хохотнул Его Величество и направился к трону.

Я стояла и молчала. Почему-то мне казалось, что только что случился главный переломный момент моей жизни. Если бы я только тогда знала, насколько права. Хотя, чтобы я сделала? Сбежала, но куда? Объяснилась с Дереком? Но тогда я бы лишь приблизила все события и всё.

* * *

Мы впорхнули в квартиру Макса и буквально повисли на парнях. Ещё покупая одежду, Ника заставила меня сразу переодеться в платье и переобуться в туфли на каблуках.

— О, каблуки — это такая пытка. Ваши женщины ненормальные, — простонала я, повиснув на Пашке, тот молчал и лишь заинтересованно рассматривал меня с головы до ног.

— Котёнок, а ты оказывается не просто симпатичная девочка. От парней в универе отбоя не будет.

— Так, никаких парней, — послышался из коридора голос Макса, потом появился он сам. Взглянул на меня, потом ещё раз и ещё. — Тебя прям не узнать. Но постарайся всё же не привлекать внимания, ладно? Проблем не оберёшься. Это не твои деревенские мальчики, тут все озабоченные олухи, а некоторые так вовсе без принципов и моралей.

— Угу, деревенские...

— Макс, обижаешь. Неужели, по-твоему, мы за ней не присмотрим, — обиженно протянул Пашка.

— Верю, но всякое бывает. Мало ли. И вообще мне эта афера не нравится. И если бы не работа, ни за что не пустил бы тебя одну никуда, — сетовал Макс.

Не выдержав, подошла и обняла Макса.

— Всё будет хорошо, вот увидишь. Спасибо тебе, — посмотрела на него снизу вверх и, поддавшись сиюминутному порыву, поцеловала того в щёку.

— Знаю я вас, девушек. Говорите вы одно, а на деле проблем выше крыши создаёте, — тут он развернул меня к себе спиной, положил руки на мои плечи, а голову мне на макушку. — В общем, ни на шаг от этих троих, поняла? Ни на шаг!

— Как прикажете, милорд, — пропела в ответ.

— Вот не смешно, Кат, совсем. Я может и ходящий, но не всегда смогу вовремя к тебе попасть. И, самое главное! — развернулась и посмотрела на парня исподлобья, приподняв брови. — Никаких свиданий!

— Макс, тебе не кажется... — начал было Святослав.

— Не кажется. Никаких, поняла! — серьёзно смотрел на меня Макс.

— Поняла. Да я и не думаю, что ещё так скоро соглашусь на отношения с кем-либо. Прошлых, знаешь ли, хватило с избытком, — тихо ответила ему и ушла в уборную.

ГЛАВА 7.

Комната в общежитии была небольшой, но уютной, на два человека. Моей соседки ещё пока не было, поэтому я поспешила разобрать вещи. На самом деле комната мне досталась одна из лучших, как заявили ребята. Да, Пашки и Ника со Святославом решили посмотреть, где я остановилась.

— Да, Макс постарался, — присвистнул Пашка, я лишь скромно улыбнулась, а в голове высветилась мысль, как же я ему отплачу за помощь. И те мысли, что проскочили после, заставили меня напрячься.

И сейчас, раскладывая в свой небольшой шкаф одежду, снова задумалась на эту тему. Не просто же так он мне помогает? Я же ведь по сути его не знаю, так же, как и мир. Мало ли, что он запросит. А ещё, и самое главное. Почему он настолько сильно похож на Дерека? Правильно ли я сделала, что доверилась ему? Провидец тоже мог солгать и отправить к врагам, это я, как доверчивая дурочка, повелась на его план. Но в той ситуации у меня не было особого выбора. Либо побег в другое измерение, либо костёр. Так, ладно, об этом можно подумать и потом. Сейчас главное узнать побольше об этом мире, потом уже можно будет искать выход из сложившейся ситуации. Вздохнув, закинула интимную часть вещей не разбирая на полку.

Вообще, это их нижнее бельё вызывало тихий ужас. Настолько оно было откровенное. А с другой стороны оно мне безумно понравилось. А ещё нравились все те взгляды, что бросали на нас с Никой проходящие мимо мужчины. Была в этом какая-то магия момента. И ощущение торжества лишь от воспоминаний затопило сознание. Тут же захотелось снова где-нибудь погулять и погреться в тепле восхищённых взглядов. Та-ак, что за странные мысли? Не к добру это.

Тут дверь открылась и на пороге появилась та самая девушка, что я застала со Святославам в своё первое появление у них. Вот, чёрт. Она тоже уставилась на меня с непониманием.

— Ты кто такая и что забыла в моей комнате, — неужели, не узнала? Хотя на тот момент я и выглядела не пойми как, и внешность другая была. Впрочем, пока мне это на руку.

— Твоя новая соседка, — как можно ровнее сообщила ей новость.

— Радость-то какая, — съязвила та, а я лишь пожала плечами, настороженно наблюдая за её действиями.

Та же, не обращая больше на меня никакого внимания, стала переодеваться, после чего вышла из комнаты. М-да, везёт, как утопленнице.

Вечер я провела сидя на кровати за книжкой по психологии для чайников, чтобы хоть немного знать, что меня ожидает в учёбе. По пути в общежитие ребята предложили заехать в книжный и купить что-нибудь для досуга. Ну, я и выбрала. Ника, правда, успела мне на кассе ещё подсунуть какой-то роман. Но я его даже не смотрела. Моя судьба сама даст фору написанному. Ещё перед уходом из дома Макса тот отдал мне свой мобильник, чтобы я могла связаться с кем-то из них, если что случится. Святослав в машине мне показал, как его использовать. Самое основное, но больше мне и не надо. Хотя фотографии меня заинтересовали. В итоге мы сделали селфи нас четверых, которое Ника поставила на рабочий стол.

Вообще все эти термины хоть и были мне знакомы благодаря Максу, но утомляли безумно. Знать знаю, а голова мыслит всё равно по-старому. Отчего намного тяжелее воспринимать действительность.

Спасть я ложилась одна. Моей соседки ещё не было. Ну, и ладно, мне спокойнее. Утро же началось с громкой и пугающей музыкой. Рок, кажется, называется. Как люди такое слушают только!? В первый миг я даже подумала, что на меня напали и тут же призвала свою силу, ладно, хоть не выпустила, а то хана было бы чужому телефону.

Собралась я быстро, дабы успеть к приезду Пашки, который обещался с утра меня забрать, чтобы я не плутала по универу одна. Одеть решила водолазку песочного цвета и чёрную юбку до колен. Сверху пальто и шарф тёмно-синего цвета. Сапоги на каблуках. В сумочку засунула три тетради, письменные принадлежности, мобильник. Соседка недобро посматривала на меня, пока я расчёсывала волосы и заплетала их в косу. Из общежития мы вышли с ней одновременно, поэтому она вполне видела с кем я уезжаю. И надо сказать лицо у неё в этот момент было примечательное. Смесь удивления, неверия и злости.