Вероника. Черная Вишня.

— Совет да любовь, — хихикнул маг. За что получил подушкой уже от Шэра и предпочёл ретироваться.

* * *

К ужину мы всё-таки спустились. Как Шердану это удалось? Меня просто повесили на плечо, отнесли в купальню и макнули в воду. Как я орала, как орала. Но расчет этого хитрого гада был верен: о смущении я думать прекратила, горя жаждой мщения.

В спальне укутанную в полотенце меня ждал невозмутимый жених, самое целомудренное платье, бокал вина и обещание купить домик в Мастоле, Катахене или любом ином городе, который мне придётся по вкусу. Это был веский аргумент, чтоб играть свою роль далее. Моё упущение, что сразу не обсудили этот момент. Украдкой кинула взгляд на догорающий за окном закат и начала одеваться. К счастью силой выставлять из комнаты мужчину не пришлось, он задержал взгляд на моих ногах и вышел сам и вернулся только помочь с застёжкой. Вообще заметила, что при наличии нарядов, явно предполагающих помощь в одевании, мне ни разу не помогала прислуга. Герцог-горничная, я улыбнулась.

Идти никуда не хотелось. Хотелось посидеть в тишине и подумать, к примеру, а что это вообще был за порыв страсти. И как теперь будут строиться наши отношения. Поймала отражение сосредоточенного лица Шэра в зеркале. Красивый. Только сейчас подумала, что встреть я его там, на Земле я могла бы влюбиться в эти глаза, мимо бы не прошла точно. Помимо правильных, чуть резковатых черт волевого лица и умопомрачительной фигуры в нём было что-то хищное, дикое и невероятно притягательное. Наверняка у него масса любовниц, спустила я себя на землю. И пошла на выход.

По пути Шэр объяснил, почему

Ужин проходил в просторной, элегантно обставленной столовой. Светильники явно магической природы давали свет сравнимый с тёплым спектром ламп накаливания.

Ужинало почти два десятка персон, но пообщаться, к счастью, со мной никто не смог, жених исправно подкладывал мне блюда и перехватывал вопросы, несколько напряженно следя за Амиром, расположившимся по другую руку от его матери, сидящей во главе стола. Шаиса оказалась очень привлекательной, хоть и не молодой женщиной с горделивой осанкой и очень цепким внимательным взглядом.

Хотя чему удивляться, Шэр рассказал, что с тех пор как не стало отца, шаиса вела экономику шайсарата стальной рукой. Всякий, кто считал, что лучше знает, где место женщины и пытался поставить туда шаису Тарис, очень быстро осознавал свою неправоту, и связываться с ней зарекался. Альгер вовсю флиртовал с очаровательной девушкой, чем-то неуловимо похожей на Шэрдана. Та принимала ухаживания благосклонно, хотя и бросала порой настороженные взгляды на того же Амира. Нам она только кивнула и как-то очень искренне улыбнулась.

По большому счёту, всё, что от меня требовалось это вместе с их светлостью выкладывать заученную историю нашего счастливого знакомства, демонстрировать влюблённость.

— И вы сразу поняли, что он ваша судьба? — задавала очередной вопрос дама в лиловом атласе. И под десятком заинтересованных взглядов приходилось отвечать:

— Он же такой красивый, — "возлюбленному" доставался очередной, контрольный влюблённый взгляд. — Я ничуть не сомневаюсь, что он средоточие всех возможных достоинств и благодетелей.

— И когда вы планировали свадьбу? — не унималась женщина.

— Этот вопрос мы еще обсудим с шайсаром Барас, с которым намерены встретиться в столице, — их светлость своевременно перехватил у меня ответ, и сжал кончики пальцев.

Я была близко к тому чтоб швырнуть в даму соусником. От дальнейшего допроса я сбежала, сославшись на плохое самочувствие. Шердану необходимо было переговорить с гостями и матерью, а поддерживать беседу одна я б не рискнула, слишком многого еще не знала.

* * *

Уже лёжа на кровати в своей спаленке я всерьез подумывала подпереть стулом дверь. Запора между комнатами не оказалось. Хотелось разобраться в своих чувствах и в том, как быть дальше. С чего я вообще взяла, что он ко мне что-то испытывает. Пресёк истерику, получил недвусмысленный ответ. А дальше само завертелось. Я вспомнила, как именно оно завертелось, по телу прокатилась приятная дрожь.

Но, стану я его любовницей, и что меня ждёт? Нельзя привязываться и влюбляться нельзя. Совместные дела мы завершим через какой-то месяц и иллюзий я не питала. Потом я буду сама по себе. Мысли, как обеспечить своё дальнейшее существование и не зависеть ни от кого у меня уже были. Надо срочно на кого-то переключиться. Перебрала достойные кандидатуры. Альгер хорош, но с ним чудесно хохотать над шутками и встревать в авантюры. Может ли он стать больше чем другом? Ребята из отряда отпадают точно, они к невесте начальника не подойдут. Есть еще Амир, но дцатой наложницей в гарем мне не хочется точно. Так и уснула. Если ночью ко мне кто и заходил, сна моего не потревожил.

Глава 10

Чем бы свекровь не тешилась, только бы не невесткой...

Проснулась с рассветом бодрая, полная сил, энтузиазма и жажды деятельности. Шердан уже куда-то ушел, и я, умывшись, наспех оделась в самое простое скромное платье серого цвета, оживленное неброской вышивкой и двинулась на поиски приключений. Маршрут, которым мы вчера ходили в столовую я запомнила отлично, но пройти им мне было не суждено. Подходя к лестнице, услыхала снизу шаги и звучное контральто шаисы Галианы. Неожиданно запаниковала и, развернувшись, припустила по коридору в противоположную сторону. Благо никто не попался навстречу.

Поплутав по коридорам, переходам и лесенкам я упёрлась в винтовой спуск в какой-то башне. Оценив пути вверх и вниз, решила спускаться. Вдруг да попаду в подвал, мне, в конце концов, обещали целый замок на исследование. Почему б не начать сейчас. До основания башни я, однако, не дошла и виной тому небольшое освещающее лесенку окно на уровне второго этажа. Оно выходило в небольшой дворик, с утоптанной площадкой и парой деревьев, видимо не просматривающийся из остального замка.

На площадке танцевала грациозный танец смерти гибкая стремительная фигура. Пара клинков сливалась в сплошные гудящие дуги или жалящими розблесками разила невидимого врага. Ни в какой подвал я уже не шла, уютно устроившись в нише окна, оплетённого диким виноградом, во все глаза наблюдала за мужчиной. По пояс он был обнажен. Мышцы играли под светлой кожей, свободные парусиновые штаны удерживал на талии широкий пояс.

Альгер, а это был он, отошел к стене и снова закрутил очередную мельницу клинками. Потом остановился, потянулся, откладывая оружие, и подошел к стоящему под деревом кувшину, припав к воде надолго. И неожиданно ворчливо спросил.

— Ты идёшь ко мне, или нет?

Я чуть не свалилась с окна на пыльную лестницу от этого вопроса, отчётливо прозвучавшего в теснине двора, но вовремя сообразила, что задан он не мне. Придвинувшись аккуратно к виноградной лозе увидала второго участника утренней разминки. К блондину, поводя плечами, неспешно шел мой фиктивный жених, к которому у меня накопилось столько вопросов. Судя по тому, что на обнаженном торсе поблескивали капельки пота, а темные волосы слиплись, он тоже не бездельничал. Клинок у него в руках был один. Узкое хищное лезвие.

Оба встали в стойку и, замерев на мгновение, сорвались в рубку. От неожиданности я чуть не закричала и больно закусила палец. Внезапно схватка распалась. Шердан демонстративно обозначил удар и начал что-то негромко объяснять. Мужчины сошлись снова. Вторая схватка оказалась короче, Альгер просто отлетел к стене. Шер снова что-то показывал, и всё начиналось заново. Чувствовала себя последней вуайеристкой, но оторваться от созерцания перекатывающихся под кожей мышц, стремительных опасных движений и завораживающего блеска клинков было выше моих сил. Наверно я могла бы следить за этим опасным танцем еще долго, но где-то сверху мне послышались шаги. Я вынырнула из своей ниши и покралась вниз по ступеням. Прошла мимо двери, явно ведущей во дворик, и двинулась ниже.

Здесь свет не горел и пришлось доставать из лифа свою верную зажигалку. Пальцами одной руки я вела вдоль стены, а другой освещала дорогу. Заблудиться я не боялась, по большому счёту коридор тут был один с незначительными ответвлениями и дверями. Многие, к моему сожалению, оказались заперты. Вспомнила, как лихо отпер погреб блондин, и пожалела, что не обладаю такими криминальными талантами. Стены на мои нежные ощупывания не отзывались. Может нужно искать каким-то иным способом? Не знаю, как долго я слонялась под замком, однако результата добиться так и не удалось. В одном лишь месте мне почудился отклик, но видимого результата не было. Место я запомнила и отправилась обратно.

Когда чудом вернулась в покои Шердана, он уже был там. И даже успел умыться.

Окинула взглядом уже одетую в рубашку и бриджи фигуру, сопоставила с недавним зрелищем на тренировке, помотала головой, отгоняя наваждение, и скользнула к себе.

Их светлость, помедлив, заглянул следом, я как раз оттерла следы пыли с подола и вымыла руки.

— Где ты нашла столько пыли? — он подошел, снял ниточку паутинки с моего плеча.

— В подвале, вестимо, — раскрыла я пыльное место.

— В каком подвале? — напрягся он.

— Не рискуй оставлять без присмотра юную деятельную девицу, если не хочешь, чтоб она куда-нибудь вляпалась, — я сняла с плеча еще одну паутинку. Ох, надеюсь хозяин паутинки остался в подвале а не у меня в волосах.

— Девицам не хватает благоразумия? — поинтересовались у меня.

— Под настроение. Если я до сих пор вела себя пристойно, так это я просто присматривалась.

Шер пожал плечами и пригласил меня на выход.

— Пойдём, позавтракаем и мне пора уезжать.

Как уезжать, куда уезжать?

— Я не шучу, не рискуй!

— К сожалению, уехать мне нужно. Причем придётся помотаться по округе. Ты еще не настолько хорошо держишься в седле. Да и в разные места придётся заглянуть, кое-где девушке будет просто опасно.

Говорил он это с каким-то виноватым видом, поймав меня за предплечья.

Я подняла взгляд от расстегнутого ворота рубашки, в котором виднелись тёмные волоски на его груди и посмотрела в глаза. Сказала серьёзно.

— Я просто не знаю как вести себя с твоей роднёй, и не знаю многих реалий этого мира.

— Веди себя как невеста, — пожал он плечами. — Суетись, радуйся жизни, выбирай платье.

— Ну, знаешь ли, — как же у него всё просто, — Во-первых, я никогда раньше не была невестой, тем более правителя целой провинции, а еще не жила в замке со свекровью, а во-вторых я фиктивная невеста. В лучшем случае через месяц вся эта кутерьма окончится, и мои услуги больше не будут нужны.

Хотела сказать, что не хочу привязываться, потому что боюсь, что мне опять будет больно. Однако промолчала. Он так же держал мои предплечья, нависая надо мной, и в какой-то момент мне показалось, что он меня поцелует, даже вперёд подался. Но нет, отпустил руки, отошел к окну.

— Ты права. Я не имею права на тебя давить, и вчера был слишком настойчив, — от упоминания вчерашних наших поцелуев у меня в животе потеплело, но я отогнала навязчивые мысли, — Обещаю, что больше не позволю себе подобного.

Он обернулся, пристально глядя на меня. А я кивнула.

— Далее, в замке прекрасная библиотека, — я кивнула, любая информация о мире лишней мне не будет, — Кроме того можешь выбраться в город с сопровождением. Или с Каризой. Мне кажется, вы найдёте с сестрой общий язык, как бы ни сложились наши с тобой отношения в дальнейшем.

Девушка мне действительно понравилась. За ужином она не говорила высокопарных глупостей, не задавала бестактных вопросов и вообще показалась мне умной и приятной в общении. Вдруг да подружимся, не стала загадывать я.

— Я мог бы распорядиться, чтоб тебе провели экскурсию по подвалам, но знаешь, не могу отказать себе в удовольствии сделать это самому. Не возражаешь?

Я не возражала, тем более, что собиралась без всяких экскурсоводов погулять по коридорам и залам нижних этажей. Подвал у замка был, оказывается, трёхуровневым. Фундамент буквально вгрызался в толщу прибрежной скалы.

* * *

И он действительно уехал после завтрака. Я с крыльца поглядела, как разросшийся отряд взлетает в сёдла и скрывается в тёмной арке ворот. Буквально лопатками ощущала направленный на себя изучающий взгляд. И действительно, обернувшись, узрела перед собой шаису Галиану. От всех прочих любопытствующих пока удавалось отделаться включая безудержную болтушку, но что-то мне подсказывало, что с шаисой этот номер не пройдет.

— Вероника, вы не составите мне компанию во время прогулки, — и меня взяли в оборот.

Сначала прогуливались по саду.

— ...ты оступилась, а он поймал и поддержал тебя? Так и познакомились? — допрашивали меня в саду. Я припомнила, за какие места поймал и подержал меня Шердан при нашем первом знакомстве и смутилась.

Потом устроили полуденное чаепитие, за которым к нам присоединилась Кариза.

— Зови меня Кари, — отмахнулась она от моего полного обращения под слегка неодобрительный взгляд матери. А когда та отвернулась, сочувственно покивала.

— ...на острова отправляем дюжину кораблей, по два штатных мага на борт. Не хотелось бы выделять на это сопровождение больше тысячи золотых. Но маги ведь не будут работать за какие-то тридцать золотых, — рассуждала шаиса, отпивая чай из фарфоровой чашечки.

— А за сорок один, с половиной золотой будут? — немного округлила я, разгадав уловку и производя несложный подсчёт.

— А ты бегло считаешь в уме, — меня смерили острым взглядом. Допрос продолжился за обедом.

— Вероника, я слышала, вы имели несчастье повстречаться с юными отпрысками Налин? — подняла щекотливую тему шаиса Галиана. — Несносная девчонка. К тому же откровенно не красива и с дурным вкусом!

— На мой взгляд, Камилла Налин особа с приятной внешностью, хотя о том конечно лучше судить мужчинам, — постаралась я ответить максимально деликатно.

А меня уже ненавязчиво дальше засыпали вопросами и пространными рассуждениями. Я даже поняла, что мне это напоминает — кастинг при приёме на работу в какую-нибудь престижную международную корпорацию. После университета я побегала по таким, но молодого специалиста предпочитали видеть только в роли стажера. Бесплатного. А мне тогда нужны были деньги, и я вернулась к танцам.

Спас меня управляющий, явившийся с какими-то вестями и документами. Хозяйка дома сразу стала собранной, забрала документацию и, просматривая её, удалилась в кабинет. Дочь последовала за ней, договорившись, что завтра мы съездим в город. Изрядную сумму на представительские расходы мне мой драгоценный жених оставил.

Остаток вечера провела в библиотеке. Сначала просто искала ответы на вопросы, в которых, как выяснилось в беседе с шаисой Тарис, у меня были возмутительные пробелы знаний. Потом начала формироваться идея, как отвлечь от своей персоны это волевую, умную и хитрую женщину.

С помощью молчаливого старичка библиотекаря я обложилась десятком книг по экономике. Вообще экономикой в современном мне понимании это можно было назвать очень условно. Сборники тезисов, разбор тех или иных прецедентов, описания прошедших торговых кампаний. Очень редко попадались формулы и выкладки. Ох, Маркса на вас нет, хихикнула я.