Мир Перна Энн Маккефри

Девятому Прохождению предшествовал второй долгий Интервал. За это время периниты привыкли к отсутствию Нитей и стали полагать, что они исчезли навсегда. Единственный сохранившийся к тому времени Вейр Бенден стал приходить в упадок и терять свое положение. Его предводитель, не желая ссориться с лордами, прибег к политике самоизоляции. Во время Поиска по подбору претенденток на запечатление будущей золотой королевы командир крыла Ф'лар отыскал в великом холде Руат дочь убитого лорда Лессу, которая обладала мощными телепатическими способностями и необычайной силой духа. Она запечатлела родившуюся золотую Рамоту, став единственной госпожой Вейра взамен умершей незадолго до этого прежней госпожи. В брачном полете подросшей Рамоты ее догнал бронзовый дракон Ф'лара, который стал новым предводителем (П). Ф'лар оказался не только умелым бойцом, остановившим еще во время Поиска экспансию Фэкса (Ма, П) и мирно развернувшим вспять подошедшие к Вейру вооруженные отряды великих холдов, но и талантливым политиком, осознающим необходимость совместного движения вперед Вейров, холдов и цехов. Пользуясь растерянностью лордов, возникшей при неожиданно для них начавшихся Падениях, он настоял на объединении ресурсов планеты ради борьбы с Нитями (П), на распространении накопленных в цехах знаний и их обмене между цехами, установил оперативную связь между различными регионами Перна, закрепив за великими холдами и главными мастерскими всадников-связных (С). Под его руководством Вейр Бенден успешно и своевременно отразил первую атаку Нитей, а вместе с подоспевшими из прошлого Древними Вейрами — и последующие, перенял у Древних лучшие приемы борьбы с Нитями. Ф'лар — умелый тактик, он изучил и передал всадникам опыт прошлых сражений, составленные им на основании старых летописей графики Падений оказались исключительно полезными холдам и мастерским (П), даже Древние с энтузиазмом пользовались ими (С). Он сумел осознать роль выведенных первопоселенцами личинок, случайно замеченных им в ходе отражения Падения вблизи Вейра Южный. Более того, он убедил всех в их полезности и необходимости, организовал их распространение на северном континенте (С). Его воинское мастерство, деятельный волевой характер, лидерские способности, гибкость и понимание людей позволили неоднократно объединять Перн ради общего выживания. Так произошло в начале Прохождения, когда Вейру Бенден с менее чем двумя сотнями драконов предстояло в одиночку защищать все небо северного материка (П), далее — в момент политического поражения Древних и решения об их изгнании (С). Объединение понадобилось также ради окончательного избавления от Нитей после обнаружения на южном континенте действующей компьютерной информационной системы колонистов (ВВ), при создании системы предупреждения и отражения прилетающих из космоса комет и астероидов (Неб). Он также не допустил использования мощи драконов против общих интересов Перна и против Древних (Бд), вместе с другими предводителями взял на себя ответственность за освоение и развитие южного материка (Д), заставлял всадников приобретать другие профессии, нужные по окончании Прохождения (Неб). Прежде чем согласиться на беспрецедентную переброску космических аннигиляционных двигателей на Алую звезду, он, заботясь о жизнях всадников и драконов, предварительно слетал туда с Лессой и Джексомом, проверил условия и наметил места установки двигателей (ВВ). Ф'лар не стремится к личной власти: с прибытием Древних всадников он с готовностью отказывается от роли неформального правителя планеты (П). Он соглашается с начальными планами Торика по заселению его Южного холда (Бд) и помогает ему людьми, принимает фактическое руководство Джексома над проектом избавления от Нитей (ВВ), считается с мнением других предводителей, лордов, главных мастеров (С). Инициированное им единение перинитов перед лицом смертельной опасности помогает всей планете выжить, победить Нити и развиваться дальше. С Ф'ларом весьма деятельно сотрудничают Лесса, Ф'нор (П, С), Т'геллан (Пес), а затем Н'тон, Р'март, Д'рам (Бд), на его стороне цех арфистов во главе с Робинтоном, прочие цехи (С, ВВ) и даже многие лорды (Бд, Неб).

Решения по общим вопросам жизни Вейров, по их общей позиции и конфликтам между Вейрами или всадниками разных Вейров принимает совет предводителей. Его заседания приурочиваются к Встречам (Г, С), предшествуют им (ВВ) или экстренно созываются по требованию предводителя любого Вейра. Ведет заседание обычно его хозяин (С) либо старейший из предводителей (М). Совет, например, запретил полеты всадников на южный континент после пришедшей оттуда во время шестого Прохождения пандемии смертельного гриппа (М), чем способствовал закрытию его для исследований и фактическому забвению до девятого Прохождения.

Всадники дают клятву защищать Перн (Ма, П) и воспитываются в духе преданности долгу, они бесстрашны, умеют держать себя в руках, им несвойственна алчность (П), если не считать некоторых Древних (С, Б). Они сильно отличаются от остальных перинитов своими телепатическими способностями, готовностью подвергать свои жизни риску в смертельно опасных сражениях с Нитями (С) и свершениями незаурядных подвигов. Чтобы справиться со случившейся в шестом Прохождении пандемической вспышкой гриппа, они, несмотря на собственные потери, взялись малыми силами развозить сыворотку, необходимую для одновременной вакцинации всего населения и всех скакунов Перна, используя для этого изматывающее многократное межвременное перемещение. Чрезмерно уставшие Морита и ее дракон погибли в Промежутке, не согласовав свои действия в последнем прыжке (М, Н, ПтсП) [38]. Ради защиты Перна от Падений и спасения его населения Лесса с риском для своей жизни и жизни своей королевы отважно отправилась на четыреста Оборотов в прошлое и привела оттуда с собой всадников с их драконами и остальное население (П) с имуществом (Ма) пяти других Древних Вейров [39]. Так она разгадала загадку их исчезновения в прошлом. Само прибытие Лессы к Древним из будущего для них времени доказало существование такого будущего и уменьшило опасности их перелета в это время настолько, что Древние согласились рискнуть собой и жизнями своих близких и драконов (П).

Через семь Оборотов после начала девятого Прохождения, наблюдая в найденный телескоп закрытую облаками поверхность Алой звезды, лорды-владетели стали требовать от Вейров экспедиции на ее поверхность и устранения Нитей на месте. Для выяснения такой возможности Ф'нор на своем коричневом драконе Канте телепортировался на Алую звезду и едва не погиб вместе с ним в бушующих обжигающих пылегазовых вихрях. Ощущение этой смертельной угрозы через Канта получили все драконы и файры Перна. Ф'нору помог вернуться обращенный к нему телепатический зов его подруги Брекки, и лишь образованная всеми драконами живая сеть поймала в воздухе и мягко опустила на землю Вейра израненные тела всадника и его дракона (С). Этот полет показал всем, что Алая звезда гораздо опаснее, чем можно было подумать.

Падения, начинающиеся после окончания Интервала, развеивают предубеждения о ненужности всадников, восстанавливают их авторитет и права на десятину, устраняют самоизоляцию Вейров (П). Во время Падений всадники выполняют свои клятвы и защищают закрепленные районы от Нитей, взаимодействуя с наземными командами холдов. Как любой бой, сражения с Нитями начинаются с разведки, планирования и обеспечения. При определении числа драконов, необходимых для отражения Падения, предводитель Вейра и командиры крыльев учитывают меньшую выносливость голубых и зеленых драконов, которые не выдерживают полного многочасового сражения (Х). Часть крыльев держится в резерве, чтобы при необходимости послать их на опасный участок (П), часть — на отдыхе (Х). Естественно, в Вейре должен быть достаточный запас огненного камня (П) — примерно пять весов дракона (С), а драконам следует быть сытыми, но не только что поевшими. Целители Вейра должны иметь запасы лекарственных средств и быть готовыми к лечению вышедших из строя драконов и всадников (М, П). Предводитель Вейра сам или со своими помощниками выясняет место и время начала Падения, для чего могут использоваться накопленный опыт (Х), материалы летописей (П), наблюдения и расчеты астрономов (Бд). К предполагаемым местам начала Падений рассылают дозорных всадников, чтобы заблаговременно получить информацию о погодных условиях и характеристиках Нитей, спланировать отражение их атаки и определить время их приближения к защищаемой территории (Х, М, П, С, ВВ). При первом Падении после долгого Интервала Вейр Бенден отправляет молодых всадников предупредить холды и мастерские, не ожидавшие появления Нитей (П). Появление нерегулярных Падений заставило Вейр установить дополнительные посты с постоянно дежурящими там всадниками с драконами, как правило, молодыми или пожилыми, не только в великих, но и в средних холдах. Ради этого Ф'лару пришлось выдержать жесткий спор с приверженными устаревшим традициям предводителями Вейров, представляющими Древних всадников, которые поначалу не желали увеличивать число собственных патрулей, как это сделал Вейр Бенден (С). А затем он должен был выслушивать лордов защишаемых Вейром Бенден великих холдов, весьма недовольных отвлечением холдеров на дополнительные сигнальные посты в разгар сельскохозяйственного сезона (С).

Признаком надвигающегося Падения служит серовато-серебристая дымка на горизонте либо серый или серебристый цвет неба на востоке (Нп, Пес, О, ВВ). На каждое Падение Вейр вылетает несколькими крыльями. Крылья выстраиваются в боевой порядок в воздухе над Вейром, перемещаются через Промежуток к переднему фронту подлетающих Нитей и начинают жечь Нити при их приближении к обороняемой площади (Х, Г, М, П, ВВ, Неб). Над водными (Х, З, П) или заснеженными (Г, М) пространствами, над пустынями (Бд) Вейры не тратят силы зря, там падающие Нити гибнут сами. Чтобы земли достигло как можно меньше Нитей, сражение с ними ведется на нескольких уровнях-эшелонах по высоте (Х, Г, М, П, ВВ, Неб), каждый уровень занимает одно или несколько крыльев (Х, ВВ, Неб). Верхний уровень наиболее опасен, его доверяют более опытным крыльям (С, Неб). Если какие-то Нити проходят мимо верхних эшелонов драконов (Х, Г, М, П, ВВ, Неб), их сжигают всадницы королев, летающих на ближнем к земле уровне. Они пользуются огнеметами с горючими жидкостями (Х, ВВ) или распылителями азотной кислоты (Х, Г, П). При большом количестве драконов крылья захватывают сразу весь фронт Нитей (П), при малом — проходят вдоль фронта от одного его края до другого и обратно (Г, Х, Бд, ВВ). В боях с Нитями звери подчиняются дракону предводителя Вейра (М, П, Бд, ВВ, Неб) или его заместителя (командира крыла — Пес, Бд), даже если это не самые крупные бронзовые (М). Сами сражения напоминают синтез кавалерийского и рукопашного боя (Х), в них мощь и выносливость бронзовых и коричневых дополняются ловкостью и маневренностью голубых и зеленых зверей. До самого окончания Падения отдельные пары всадник-дракон и крылья в едином строю жгут Нити, уклоняются от них, в том числе в прыжках через Промежуток, координируя свои действия с соседними парами и крыльями. Они также подменяют раненых и выбывших, сопровождают их в Вейр для лечения (Х), спасают всадников, драконы которых получили сильнейшие повреждения (М), выполняют команды предводителя Вейра и командиров крыльев (Х, П, М, Бд). Для драконов и всадников наиболее опасны спутанные клубки Нитей, которые непредсказуемо ведут себя в воздухе и которые труднее всего сжечь (Х, М). Уходя в Промежуток, дракон спасает себя и всадника от опасного контакта (Г, ВВ), а если такой контакт все же произошел, Нити быстро замораживаются в Промежутке и отпадают (П, С). Дракон весьма чувствителен к боли (Г, Нп), поэтому всадник должен успокоить своего зверя, когда тот получает повреждение (П), и решить, продолжить ли сражение или возвращаться в Вейр для лечения, стараясь обеспечить мягкую посадку (Г). Обычно драконы начинают жевать огненный камень еще в Вейре до вылета на Падение (М, Бд, ВВ, Неб), а в ходе сражения поддерживают нужное пламя дополнительными порциями камня, которые дают им их всадники из взятых с собой запасов (Г, П, ВВ, Неб). Эти запасы во время боя им пополняют молодые всадники, еще не допущенные к участию в сражениях (Г, М, С), иногда — состарившиеся (П). Благодаря телепатии, золотые королевы и многие бронзовые и даже коричневые драконы могут быстро передать сообщения и зрительные образы остальным зверям (Г, М, П) и получить от них ответы, а каждый отдельный дракон постоянно связан со своим всадником. На телепатии и телепортации во многом основаны тактика и успех воздушной борьбы соединений всадников и их драконов с падающими Нитями. С помощью телепатии из Вейра вызывают подкрепления и подвозчиков огненного камня (М, П) [40]. Белый Рут настолько умен и обучен, что сражается с Нитями в составе малого крыла без своего всадника, убежище которого нужно прикрывать сверху из-за его болезни (Бд).

После отражения атаки всадники связываются с наземными командами, при необходимости быстро перебрасывают их на нужные территории (С, О), проверяют возможные места пропущенных и упавших на поверхность Нитей (С, Бд), сжигают их на земле (М, Бд, О), вместе с командами выжигают их норы (П, С). Оперативность и тесное сотрудничество Вейров и холдов позволяют своевременно справиться с Нитями и снизить ущерб от Падений. Если точно известна граница Падения, наземные команды перебрасываются прямо во время атаки (С). После сражения проводится его анализ, разбираются допущенные ошибки, делаются выводы (Х, ВВ). Зимой на северном материке Нити замерзают в холодном воздухе и на снегу и опасны только в южных широтах (Г, П, Бд). Вейры могут помогать друг другу и даже объединять свои силы в сражениях с Нитями (Г, М, П, С, О). Пострадавшему от внезапной атаки Нитей Вейру Телгар направляют подкрепление из молодых всадников. Когда в Вейре Плоскогорье в брачном полете погибли сразу две королевы, туда временно перебросили бронзовых из других Вейров (С). Для восстановления Вейра Южный были отправлены боевые крылья и молодые королевы (Бд).

На южном континенте борьба с Нитями облегчается тем, что повсеместно живущие в почве личинки с началом Падения выбираются наружу и с аппетитом уничтожают любую упавшую на поверхность Нить, не давая ей зарыться в землю и образовать нору (С, Б). Они поедают даже Нити, размножающиеся на трупах убитых теми животных (Б), и способствуют восстановлению поврежденных растений (С, Б). После инициированных Ф'ларом неоднократных проверок личинок начинают распространять на северных землях, сначала доставляя их с южного материка и поселяя в ценных лесопосадках, на плантациях редких овощей, на богатых пастбищах. Успех этих действий убеждает даже наиболее скептично настроенных главных мастеров и лордов-владетелей, хотя до того земледельцы севера, неверно толкуя сохранившиеся записи о необходимости наблюдения за личинками, считали их вредителями растений и боролись с ними (С). Драконы все же остаются необходимыми для защиты людских поселений и стад домашних животных и птиц (О, ВВ, Неб).