— Да, мэс. Специалист Лайза Кроун, в соответствии с полученным предписанием прибыла для прохождения службы, мэс.
— Проходи, солдат, — ещё раз улыбнулся мастер-сержант. — Тебе предписано прибыть в офис двадцать два четырнадцать. Лифт слева.
Отточенным за годы службы жестом мастер-сержант отдал команду иусу пропустить Лайзу в самое таинственное учреждение Конфедерации.
Растерянно улыбнувшись в ответ, Лайза мышкой проскочила в открывающийся створ и поспешила в направлении, которое указывала светящаяся стрелка, лично для неё прямо в воздухе подвешенная иусом.
*2*
С трепетом следуя за стрелкой по длинному коридору двадцать второго этажа, Лайза старалась успокоиться и хотя бы немного восстановить дыхание. Ей не хотелось предстать перед куратором неуверенной или запыхавшейся. Выходя из лифта, она старалась не спешить, идти неторопливо, твёрдо, как по коридорам Академии ходили её преподаватели, но светящаяся стрелочка неожиданно повернулась, указывая на сияющий номер. Створ офиса двадцать два четырнадцать отворился, и Лайза с трепетом заглянула внутрь.
Конечно, она не ожидала увидеть дорогие ковры или живые картины, но действительно была удивлена строгому аскетизму помещения. Обстановка офиса была поистине спартанской: стандартный рабочий стол-пульт, два модифицируемых кресла, стандартный робот-секретарь и два горшка с кистями расцветающих ярко-красными цветами растений клаудивии. И, конечно, защищённый собственным иусом сейф, в котором, наверное, хранилось личное оружие — какой-нибудь 'виржин-лайтган марк тридцать шесть', — спецодежда и библиотека инфоров. Сидящая в одном из кресел женщина, затянутая в строгую чёрную форму Службы с двумя звёздочками лейтенанта на петлицах кителя, требовательно на неё посмотрела.
— Миз Кроун?
— Да, мэм. Специалист-техник Лайза Барбара Кроун, личный номер джи пятьдесят два си сто четырнадцать тридцать шесть восемьсот восемьдесят два семьсот сорок пять, прибыла согласно предписанию для прохождения службы, мэм, — чётко отрапортовала девушка и подумала: 'Почему они все улыбаются? Что-то не так с моей формой? Причёской?'.
— Успокойтесь, Лайза! С вашей формой и причёской всё в порядке, — офик широко улыбнулась и подмигнула, на миг оторвав взгляд от видимой только ей трансляции иуса, а молодой специалист густо покраснела. — Ну, почти. Вы молодец, что позаботились заранее получить форму Службы, но у вас пока отсутствуют знаки отличия, а это непорядок! Но это неважно, мы все рады вас видеть, потому и улыбаемся!
'Неужели все мои мысли так отчётливо читаемы? Ужас! И здесь мне предстоит работать?!' Женщина-лейтенант откровенно захихикала, вогнав Лайзу в ещё большее смущение.
— Что вы, миз Кроун, мы не читаем ваши мысли! ...Хи-хи! По-крайней мере, далеко не все, ха-ха! О-ох! Извините! Не смущайтесь, вам нечего опасаться или смущаться. Да, для любого оперативника вы как на ладони, но ведь страшной и ужасной 'Избе' нужны и технические специалисты. И нам очень при-я-ятно, что вы такая открытая! Не обижайтесь.
— Не буду, мэм, — не совсем по Уставу ответила Лайза и робко улыбнулась в ответ.
— Вот видите, совсем не сложно быть не столь зажатой и напряжённой. Не волнуйтесь, всё будет хорошо. Полагаю, вы не против начать свой карьерный путь у нас?
— Буду рада.
— Тогда давайте повторим эти слова для протокола. Иус!
— Готов зарегистрировать заявление миз Лайзы Барбары Кроун, специалиста-техника, 'быстрого' выпускника Академии Космофлота этого года.
— Ну что ж, Лайза, вы готовы?
— Да, мэм.
— Тогда приступим. Миз Лайза Барбара Кроун, прошу вас, должность специалиста Службы и неплохой оклад ждут вас!
— Я, Лайза Барбара Кроун, добровольно принимаю на себя обязательства специалиста Службы Безопасности Конфедерации в соответствии с законами Конфедерации и уставом этой Службы. С законами и уставом ознакомлена полностью. Приступить к работе готова немедленно!
— Заявление специалиста Лайзы Барбары Кроун зафиксировано, — безлично отозвался иус, — препятствий для вступления в должность нет!
— Отлично, специалист! Поздравляю вас с поступлением в Службу!
— Спасибо, мэм.
Самое младшее солдатское звание в вооружённых силах Конфедерации именовалось 'специалист-стажёр', хотя командиры зачастую обращались по-прежнему: 'солдат!', 'матрос!'. Ныне роль солдат и матросов выполняли роботы, дроиды и дроны. Ими, в зависимости от сложности задач, управляли специалисты в различных званиях — от специалиста-стажёра, который присматривал за единственным дроном или дроидом, до специалиста-эксперта, который справлялся уже с целой триадой дронов и дроидов, или с декой роботов. Получить сразу, без всякой стажировки, звание специалиста, — несомненная удача!
Отдавать приказы людям имели право военнослужащие начиная со званий младших командиров: капралы, сержанты, мастер-сержанты, гросс-сержанты. Если в подчинении капрала могло находится звено из двух-трёх специалистов, сержанта — дека, восемь-десять человек, то гросс-сержанты распоряжались полноценными триадами из двух-трёх десятков специалистов. А уж офицер-лейтенант имел право командовать полноценной центой. Неудивительно, что Кроун немного робела в присутствии своего командира.
— Приведите свою форму в порядок, специалист, — лейтенант протянула Лайзе футляр со знаками отличия. Девушка под пристальным взглядом куратора прикрепила два золотых круга в петлицы, и две полоски — на левый рукав. — Вот, совсем другое дело, солдат! Кстати, с вами хочет побеседовать лично Старик! У него есть к вам какое-то предложение, чем-то ваше личное дело ему приглянулось. Кроме того, традиции Службы предписывают личное представление каждого нового сотрудника руководителю. Соберитесь и постарайтесь не демонстрировать свои чувства столь открыто. — Все эмоции исчезли с лица лейтенанта. — Выполняйте, специалист!
— Есть, мэм, — 'Вот, стерва! Будто маску одела', — машинально отметила Лайза. — 'Ой!'. Она отдала честь, собираясь идти, но лейтенант строго, видимо для протокола иуса, объявила:
— Приёмная его превосходительства майордома-секретаря Эгено Рубио Мгона на сто одиннадцатом этаже. Вас уже ждут. Поторопись, солдат, — хищно улыбнулась куратор, — Старик ждать не любит!
— Да, мэм. — Лайза развернулась, звонко щёлкнув каблуками, и вышла так решительно и быстро, что клаудивия укоризненно покачала своими кистями вслед.
*3*
Личный кабинет майордома-секретаря ожидаемо отличался от закутка лейтенанта размерами и роскошью, но и здесь не чувствовалось переизбытка мебели. Несколько кресел, роботов-секретарей, внушительных размеров встроенный в стену сейф, дорогущий стол-пульт. И ещё более дорогая живая картина в три стены — бескрайние поля, заросшие длинной травой, невысокие деревья, похожие на раскрытые зонтики и заснеженная вершина далеко на заднем плане в обрамлении прикрытых туманной дымкой гор пониже. От картины пахло летом и какими-то незнакомыми пряными травами.
В ответ на неуверенный рапорт его превосходительство майордом-секретарь только махнул рукой на широкое кресло в классическом офисном стиле, стоящее по другую сторону огромного стола-пульта с матово-чёрной поверхностью.
— Без формальностей, Лайза.
— Да, сэр. То есть, так точно, без формальностей. Ой, извините... — Мгона просто слегка улыбнулся в ответ и кивнул головой каким-то своим мыслям.
Девушка аккуратно села на краюшек необъятного кресла, в котором могли бы 'утонуть' две-три таких как она. Высокий темнокожий седой человек, фактически второе лицо Конфедерации, внимательно её рассматривал. Ни одной эмоции не промелькнуло на его лице. Тёмные глаза будто просвечивали Лайзу насквозь подобно мощному прожектору, разгоняющему внутреннюю тьму, — но в душе Лайзы не было ни капельки тьмы. Мгона снова чему-то удовлетворённо кивнул и откинулся в своём кресле.
— Служба Безопасности Конфедерации испытывает нужду в молодом специалисте-технике этого 'быстрого' выпуска. Критерии отбора жёсткие: такой кандидат не должен входить в полусотню лучших или худших выпускников, должен быть воспитанником приюта, должен быть общительным, но не иметь друзей... Словом, среди кандидатур, отобранных моими помощниками, Лайза Кроун оказалась на первом месте. Тебе повезло, девочка. Работа опасная, сложная, но тебе вполне по силам. Если её выполнишь, получишь звание мастер-сержанта, солидный куш в соларах и кредит для дальнейшего обучения в Академии на лейтенанта. У тебя есть уникальный шанс войти в элиту Конфедерации.
— Я готова, сэр, — только и смогла выдавить из себя девушка, ошарашенная словами начальника Службы. Эмоции переполняли Лайзу, но она сдерживалась. Её шанс. Такое бывает раз в жизни! Только дура станет хотя бы чуточку сомневаться!!
— Ещё раз, девочка. Подумай, твоё согласие будет зафиксировано иусом официально, и дороги назад уже не будет. Ты, естественно, можешь отказаться от моего предложения, и служить совершенно спокойно, никаких последствий такой отказ не вызовет. Но, скажу откровенно, Служба нуждается в бесстрашных романтиках, готовых беззаветно служить делу защиты Конфедерации. Ну так что?
— Ваше превосходительство! Я готова выполнить любое задание Службы Безопасности Конфедерации, сэр. Я сознаю, что моё согласие зафиксировано кадровым иусом, сэр.
— Подтверждаю, согласие миз Лайзы Барбары Кроун на участие в специальном задании зафиксировано, — немедленно отозвался иус.
— Спасибо, Лайза, — слегка улыбнулся Мгона. — Я не сомневался в тебе. Теперь о задании. Предстоит работа под прикрытием. Тебя снабдят новыми документами и вернут в клан, который финансировал твоё обучение. Да, да, — майордом-секретарь заметил удивление новой сотрудницы, — ты теперь родом из Провинции. Всё дело в том, что последние несколько лет неуклонно растёт уровень пиратства на Периферии. Странного пиратства, так как нападения осуществляются не только на лёгкие транспортники, но даже на барки и галеоны. Это означает, что у пиратов есть корабль не меньше каракки. Аналитики С.Б. полагают, что разбой осуществляют местные лорды, и Конфедерации необходимо — жизненно необходимо! — поймать их за руку. Наша служба гарантирует, что ты попадёшь в технический состав команды возможного капера. Твоя задача проста — выполняй обязанности специалиста-техника и собирай информацию. Получишь компромат — агенты Службы тебя эвакуируют. Нет — по истечению стандартного пятилетнего контракта уволишься, и тебя вернут на Колыбель. Все подробности задания — у твоего куратора, — Мгона сверился с иусом, — в офисе двадцать два четырнадцать. Можешь идти.
— Да, сэр! — Вскочила со своего кресла Лайза и, чётко развернувшись, направилась к выходу из зала. Мгона хмуро посмотрел ей вслед и тяжело вздохнул: именно такие, самые лучшие, молодые и активные, наивные в своей вере в идеалы Конфедерации должны быть принесены в жертву молоху развития человечества...
*4*
— Присаживайтесь, милочка, — добро улыбнулась хозяйка офиса двадцать два четырнадцать. — А я вас, честно, заждалась. Как вам понравилась беседа с нашим Стариком?
— Очень, мэм! Он... он такой...! — Лайза покраснела, потупившись, и голос прозвучал несколько хрипло. Она осторожно присела на краешек неудобного стула. — Если честно, у меня просто нет слов!
После встречи с Мгоной она уже не стеснялась 'всего лишь' лейтенанта и могла вести себя намного свободнее.
— О! Человек-гора, не правда ли? — Захихикала лейтенант. — Да вы не стесняйтесь так, не краснейте, не надо. Вы же почти что член нашей большой семьи. — Ну, право же, успокойтесь. — Взяв в открывшемся створе услужливо подъехавшего робота-секретаря стакан с водой, лейтенант неспешно протянула его Лайзе и ободряюще улыбнулась. — Воды?
— Да, мэм, спасибо. — Стакан был приятно прохладным и пах свежестью лесного родника. Пресный невыразительный вкус успокаивал, умиротворял.
— Большое спасибо, мэм! — Лайза неохотно вернула стакан. Свежесть неспешно растекалась по всему телу, будто бы очищая и высветляя каждый его закуточек. Мысли исчезали, зато необыкновенно возрастала острота восприятия. Она машинально отметила, насколько внимательно лейтенант наблюдала за ней, будто чего-то ждала.
— Не за что, милочка! Все мы начинали с такого стакана...
— Извините, мэм, но я себя так странно чувствую... — Внимание Лайзы безудержно расширялось, вылезая за пределы комнаты, этажа, громадного здания 'Избы', устремляясь вверх и, одновременно, пытаясь обнять весь Роксайд, обступивший кубик здания Службы. Мгновение спустя она уже не видела ни комнаты, ни лейтенанта — перед взором раскрылась ужасающая бездна бесконечного Космоса, усыпанная цветным жемчугом звёзд. Звёзды сияли ярко, очень ярко, слепя глаза. Но мгновение спустя жемчужинки начали неторопливо растворяться в наступающем извне мраке. Сначала мелкие, затем покрупнее... Прошла вечность, прежде чем тьма затопила всю Вселенную, но Лайза ещё успела услышать:
— Знаю милочка, знаю. Так и должно быть...
*5*
— Лейтенант! Вы отдаёте себе отчёт, что суггестивный класс вашего агента не даёт гарантии уверенного программирования и замещения старой личности?
— Да, майор, сэр! Но выбор в условиях ограниченного времени и в рамках заданных Вами параметров был крайне узок...
— Что, ни одного кандидата класса 'эпсилон', или, хотя бы, 'дельта'? Это в десятитысячном ежегодном выпуске, так?
— Прошу прощения, сэр, десять тысяч — это полный выпуск Академии, я вынуждена была сразу отсеять всех специалистов-техников, имеющих устойчивые связи...
— Достаточно, лейтенант! Просто назовите окончательное количество рассмотренных вами кандидатур.
— Чуть больше сотни человек, сэр.
— И из целой сотни вы отобрали именно эту... эту...
— Все остальные ничуть не лучше, сэр. Их легенды требовали значительных предварительных мероприятий по прикрытию, которые повышали риск разоблачения до неприемлемых величин, сэр. Оптимизация 'риск-выгода' дала практически единственную кандидатуру в выпуске, у прочих прогнозируемая активность до разоблачения не превышала десяти месяцев. Они просто не проходили по срокам ожидаемой продолжительности задания. Кроме этого, вероятность доказательного аналитического разоблачения остальных кандидатов ставила под угрозу провала весь ход операции.
— Ну а ваша 'протеже'?
— Ожидаемый срок разоблачения — не менее двенадцати месяцев, вероятный — около четырнадцати. Это лучшие показатели, сэр, из всех рассмотренных мною кандидатур. Очень удачно, что девушка не успела завести близких отношений, дружеских или любовных, отдавая все силы учёбе. На курсе её мало кто знает, а для преподавателей 'быстрый' выпускник — величина настолько незначительная, что не стоит и упоминания. Так что сторонних связей у неё нет. Доказательная база для разоблачения отсутствует, а для полного устойчивого восстановления памяти будет недостаточно даже суггестивного воздействия класса 'альфа'. Вы же знаете о свойствах 'гаммы', сэр. В крайнем случае, если агента разоблачат, выяснить что-либо опасное для нас или раскрыть всю цепочку, вряд ли окажется возможным.
