Чужой Путь

Все, можно считать, что я окончательно сошла с ума. Я уже даже в мыслях отделяю себя от сущности Суда. Это уже диагноз, но что поделать, если я не могу представить, о чем думает и что движет той, что видит мир в ярких мазках чувств. Да, разделение происходит прежде всего у нас в сознаниях, но слишком велика разница восприятий до и во время Суда. Сомневаюсь, что кто-либо из нас сумеет понять и принять свою вторую половину. Это слишком дико. Даже для меня. А это уже показатель.

Жаль, что я не могу бросить сейчас Хэла. Если бы у меня была возможность наведаться в наш архив, провести пару дней в запыленных залах библиотеки, листая старые отчеты, то наверно мне удалось бы смириться со всеми странностями. Но связь с хозяином уже сформировалась и ее мне не преодолеть. Он знает мое имя, и теперь я обязана ждать, когда он произнесет его и отдаст первый приказ.

Я поежилась от неприятного холодка, пробежавшего по позвоночнику. Хуже первого приказа нет ничего — он выполняется всегда и абсолютно дословно. И если после имени прозвучит ледяное "умри", мое сердце остановится прежде, чем я сумею это осознать.

Хорошо еще, что павшие об этом не знают, иначе наше служение начиналось бы очень... любопытно. Ведь даже самый невозможный приказ, прозвучи он первым, мы воплотим в жизнь. Пойдем против мира, против Вселенной, против самих себя — но исполним.

Это страшно. Но мы всего лишь рабы. Кого интересуют наши чувства? Тем более если все свято верят, что их и нет? Да, мы всего лишь рабы, находящиеся в услужении Судьбы и проклятых нами же существ...

Кстати о павших. Не мешало бы и мне вспомнить о своем хозяине. Надо как-то выстроить его жизнь, чтоб и миру не мешал и у меня под ногами не путался. Значит, опять придется влезать в его проблемы по самые уши. Не люблю я этого. Не благодарное это дело писать судьбу павшего на полотне мира. Обязательно потом все предъявляют претензии — вот здесь сделала не так, тут следовало поступить эдак.

Ладно, в общих чертах я уже все продумала, но есть несколько нюансов, требующих особого участия с моей стороны. Да и просчитать пару десятков вероятностей будущего не помешало бы, но некогда — придется рисковать. Надеюсь, Хэл не очень злопамятен...

Впрочем, какая разница как павший относится ко мне? Я ему не невеста и не жена, слава Проведению! Сейчас главное — уберечь мир от его разрушительного влияния. А это можно сделать только одним способом — сковав цепи связи между моим хозяином и планетой.

Вот и все. Мысли построены, как солдаты на плацу, и столь же послушны. Кажется, я созрела для разговора с Пресветлым Владыкой. И думаю, он примет мою точку зрения. Вот только как быстро он согласится? Вряд ли сразу. Все правители обычно ломаются, когда мы предлагаем вполне приемлемый выход, хотя сами часто думают о том же.

Но прежде всего мне надо встретиться с принцессой. И это откладывать дальше просто не имеет смысла, тем более после выходки Хэла сила Суда все еще бьется в крови, а значит, есть шанс сыграть с миром на равных. Интересно, получится ли?..

Принцессу я нашла на удивление быстро. Она сидела у небольшого фонтанчика в тени огромного дуба недалеко от отцовского дома. Синие глаза девочки были мечтательно устремлены куда-то вдаль, хотя смотрела она всего лишь на игру света в журчащих струях воды. Я проследила за ее взглядом и сама на мгновение выпала из реальности. Красиво. Это сложно объяснить, но, живя среди эльфов, даже мы становимся созерцателями. Невольно, но становимся.

— Danny, — женский эквивалент обращения незнакомо коснулся губ. Не люблю лезть в жизни женщин — их боль особенно сильно бьет по миру, но иногда это необходимо. Например, сейчас.

Надеюсь, что это так. Потому что есть вещи от которых не отмыться, сколько не старайся, а мне хватит уже грехов — и так до конца времен искупать все, что натворила по неопытности.

— О леди, извините, я вас не заметила, — девочка приветливо улыбнулась мне и на мгновение я сама показалась себе чудовищем. Играть так жизнью ребенка, по меньшей мере, подло! Но когда и где такое абстрактное понятие как подлость останавливало Судию?

— Ничего страшного. Я только подошла. И, danny, вы можете называть меня Эми.

— Хорошо, Эми. А меня все зовут Ласточкой, хотя на самом деле я Раниэль, но я привыкла к прозвищу. Да и не со зла они, — принцесса снова улыбнулась, и я поняла насколько ей не подходит эльфийское имя. Раниэль. Рани... Повелительница. Не для нее это. Она слишком светла для того, чтобы вынести бремя власти. Такие просто не смогут жить по закону меньшего зла. Прозвище ей подходит гораздо больше. Ласточка. Она действительно птичка, маленькая и хрупкая, и ей так легко навредить, так легко обрезать крылья и лишить неба...

— Сколько тебе лет? — невольно поинтересовалась я, когда молчание излишне затянулось. Ласточка уже давно смущенно отвела взгляд, не в силах долго выдерживать столь пристальное внимание к своей персоне.

— Уже двадцать. Можно сказать, я почти взрослая. — Улыбка Ласточки стала еще ярче. И как можно так сиять? Не представляю. Разве можно дарить свет и тепло всем, не делая различий?

— Действительно. Еще год-другой и ты сможешь сама писать свою судьбу, — я говорила совершенно серьезно, зная, что для эльфов значит первая веха в жизни. В двадцать один год они получают право голоса, право самим решать, что делать и какой путь избрать. Это еще не полная самостоятельность, конечно, но первый шаг к ней — определенно.

— Да, — Ласточка мечтательно улыбнулась, — и тогда я смогу Петь! Отец запрещает, говорит, что этот дар слишком опасен, что он сжигает души. Но я не смогу жить по-другому — музыка звучит во мне.

Я до боли закусила губу, пытаясь подавить в себе вспыхнувшую с новой силой сомнения. Так вот почему она так сияет! Первый Дом Искусства избрал себе новую жрицу. Сколько же лет прошло с тех пор, как я в последний раз видела носителя истинного таланта? Много, слишком много, мне даже стало казаться, что эта сила навеки покинула миры, разочаровавшись в своих неверных детях. И вот теперь, когда все Судии давно исключили из своих расчетов влияние Пяти Домов, они заявили о себе вновь, причем не где-то там, а во Внутренней Паутине.

Но меняет ли это знание что-либо? Определенно, нет, у меня нет времени и желания цацкаться с избранниками давно уснувших сил.

— Ласточка, — я едва уловимо коснулась ее плеча. Моя улыбка не сияла, от нее не веяло теплом, но я постаралась вложить в нее всю свою веру, — У тебя все получится.

— Спасибо, — девочка смущенно отвела взгляд. Она мне поверила, просто взяла и поверила, не требуя ни объяснений, ни доказательств.

Ребенок. Милый, нежный и очень ранимый. Но я никогда не меняю своих решений. К сожалению. А решение уже принято.

Я на прощание махнула рукой и пошла в сторону дома, мысленно перебирая в памяти этот разговор. А ведь принцесса еще не понимает, что ее жизнь отныне принадлежит мне — для Судии достаточно и одного прикосновения, чтобы подчинить себе смертного. Ладно, уж я-то сумею распорядиться этой ценностью во благо мира. Я не ошибаюсь. Мы никогда не ошибаемся.

* * *

Марид-о-эл бесновался. Это покусилось на святое! Какая-то пришлая мерзость посмела коснуться его любимого дитя! И если бы не странное шевеление на границе, он бы выкинул этот объект за пределы своих владений. Но энергии хватало только на поддержание защиты внешнего периметра, а рисковать вверенными ему жизнями и снимать охранный контур только ради выдворения какой-то вещи, было глупо. Тем более с людской территории ощутимо пахло магией. Надо получше присмотреться к этим забавным безволосым обезьянкам, возможно, раньше они и не представляли для него угрозы, но сейчас он слишком уязвим...

Уж лучше мерзость под боком, чем орды людей. Тем более это — проблема Владыки, и Лес искренне верил, что хозяин и сам избавиться от своей вещи, как только разберется со всем.

Шаг 3

Ничего не изменилось. Сколько прошло времени со смерти Элесана? Больше месяца точно, а Пресветлый Владыка по-прежнему спит на троне, словно так и надо, и только темные тени под глазами говорят о том, как нелегко ему сейчас. Да не просто быть правителем, когда вполне благополучная страна в одно мгновение превращается в ад. Брат был обвинен и осужден небесами (пусть и думает так дальше — чужие заблуждения меня не волнуют), палачом ему стал мальчик-полукровка со странным даром и еще более странным происхождением (ну кому-то оно может и не понятно, но точно не мне). А тут еще и кто-то из Старших заявил, что боги отвернулись от династии, и мягко намекнул, что пора упразднять монархию, как пережитки прошлого. Кстати, будь я на их месте, уже давно бы придушила Владыку — зачем он им только? Людей веселить, наверно.

Впрочем, сейчас меня меньше всего волнует, кто стоит у власти в Марид-о-эл. Неприятно, конечно, нарваться на революцию, но вряд ли кто-либо из остроухих решится на открытое выступление против своего правителя — не их уровень, вот жизнь усложнить они могут, но не больше.

— Eldan, — я мягко сообщила о своем появлении.

Пресветлый Владыка устало посмотрел на меня. В его взгляде больше не было ни страха, ни ненависти, только бесконечная серая мгла. Все верно. Иначе и быть не могло. Появление Судии всегда приводит к пробуждению Пустоты в душах, а этот эльф достаточно стар, чтобы принять ее последнюю ласку.

— Что тебя связывает с Хэлом? Вы любовники? — он в лоб задал вопрос, не дававший ему покоя. Неужели это имеет для него такое значение? Вероятно. Но надо же было придумать такой глупый вопрос! Разве мое отношение к мальчику хоть чем-то напомнило об интимности? Бред. Представить такое мог только эльф — ни у кого больше бы воображения не хватило б.

— Вы ошибаетесь, Eldan. В этом качестве меня мужчины не интересуют. Я же оружие. Как вы себе можете представить это, скажем, с мечом? — я улыбнулась насмешливо, с вызовом. Владыка недоверчиво нахмурился, но потом задумался над моими словами.

Я не врала, просто не все сказала. Для меня это действительно дико, но кто может сказать, на что пойдет Судия ради дела, а на что нет? Я бы не стала утверждать, что когда-нибудь не пересмотрю свои принципы. Но причина для этого должна быть достаточно веской. Приказ, например.

— Но тогда, что тебя связывает с Хэлом? Я же помню, как ты бросилась к нему, даже не заметив границ заклинания.

Как объяснить смертному, на что нас обрекли боги? Вряд ли он сможет понять, почему Судии всегда так опекают своих хозяев, ненавидя их в глубине души. Мы просто не можем иначе. Это почти зависимость — эмоциональная, физическая, духовная... Я уже не представляю своей жизни без Хэла, все мое существование сейчас подчинено одной цели — служить. Разве смогут люди понять, что это такое жить и ненавидеть то, чем живешь?

— Ничего — и одновременно все. Я же говорила, что являюсь оружием, а любому мечу нужен хозяин. Чем я хуже? — почти правда, но мои слова так же далеки от истины, как и ложь.

— Значит он?..

— Он — мой хозяин. И именно о нем я пришла поговорить, Eldan.

— Я внимательно слушаю, — взгляд эльфа сразу же стал тверже, из него исчезла усталость и леность. В одно мгновение Пресветлый Владыка из сонного голубя превратился в ястреба, узревшего добычу. Наверно, я все-таки зря считала его непригодным для власти. Он еще многих поставит на места. Да и мне поможет обезопасить мир от павшего, хотя бы на время.

— Хэл еще слишком молод, но он уже знает все грани могущества. И я опасаюсь, что мальчик просто не понимает, какая ответственность лежит на его плечах.

И вновь я не врала, я просто не говорила всего — как всегда. Я боялась не неопытности Хэла, а безумия павшего. И если с первым еще можно хоть как-то справится, то со вторым... Не знаю, существует ли во Вселенной сила способная удержать Кукловода, но у меня ее точно нет.

— Я вижу только один способ отвлечь его от экспериментов — его нужно чем-то занять, — я хитро посмотрела на эльфа. Интересно, он понимает, куда я клоню? Вряд ли. Люблю удивлять. — Я хочу, чтобы вы назвали его своим наследником, Eldan.

— Что?! — правитель едва не упал с трона. Он недоверчиво смотрел на меня. Явно ожидая, когда же я объявлю свои слова неудачной шуткой. Зря. Я так легко не отступаю. — Это не возможно, — уже спокойнее закончил он.

— Официально у вас нет сыновей, а Ласточка править не сможет. Она не создана для этого.

Умею же я наступать на больные мозоли. Вот и сейчас одно упоминание о сыне заставило его побледнеть. Мы оба уже поняли, что он сдастся, что побоится мне перечить, особенно, когда у меня на руках такие козыри, но почему бы не поиграть, если есть такая возможность.

— Я знаю, но Хэл...

— ...маг-князь вашей крови. И так как в политике он не смыслит ничего, то на пару лет это его займет, — я строго дозировала информацию, не спеша посвящать его во все мои планы. Рано или поздно, но этот остроухий поймет насколько ему выгодно мое предложение. Впрочем, у всего и всегда есть свои отрицательные стороны, но не время сообщать о них Владыке, когда-нибудь он и сам их увидит. Но не сейчас. И это радует.

Мой собеседник тяжело вздохнул, но возражать не стал. Он не хуже меня понимал, что если немедленно не подготовить пути к отступлению, потом все продумать так же тщательно не получится.

— А, став вашим наследником, Хэл мгновенно станет и вашей защитой от нападок Старших — ведь с вами будет тот, чьими руками свершился суд небес, — я нанесла последний удар. Это был самый простой способ повернуть дуэль в свою пользу, и Пресветлый Владыка не мог не задумываться об этом.

— Ты говоришь убедительно, но у меня есть дети, и я не хочу обрекать их на жизнь подле чудовища.

— У вас только дочь, Eldan, — сухо напомнила я, — О своем ученике я буду думать сама. А Ласточка со временем может стать королевой. Она очень красива, да и Хэл не лишен привлекательности. Из них бы получилась гармоничная пара, — я не хотела говорить об этом раньше времени, но иначе этого старого эльфа не убедить. А спорить с ним целый день я не намерена.

— Но они родственники, — растеряно привел он единственный довод в свою пользу.

Неужели он думает, что я могу упустить эту мелочь из виду? И где только таких наивных правителей делают?

— Не очень близкие. А Хэл еще и сильный маг, что снижает вероятность генетических отклонений в последующих поколениях.

Надеюсь, он не заставит меня объяснять, как связаны магия и генетика, иначе я его точно удавлю. Связаны. В некоторых древних людских родах, хранящих в своей крови крупицы силы, часто практикуют близкородственные браки. И чем старше династия, тем это вероятнее. Жаль только, что иногда они забывают, что это правило распространяется только на магов. Но это уже их личные проблемы.

— Думаете, это вероятно? — он заинтересовался. Может быть, он еще сам не отдавал себе в этом отчета, но решение уже было принято — я видела это по его глазам.

— Более чем, — подтвердила я, — Нам просто нужно сблизить их, подружить — все остальное сделают молодость и одиночество.