-Кто призывал? — голос мужчины был в меру суров, в меру спокоен, но и в меру грозен.
-Я — Гудраш-и-Грамдор, призывал стражей Дубового Града! — постарался в таком же тоне ответить Гудраш, что не совсем удалось — не хватило суровости и спокойствия.
-Зачем пожаловал Гудраш-и-Грамдор? — казалось страж (а кем же еще могла быть эта личность?!) никуда не спешит, что, впрочем, могло так и быть.
-Мы пришли к старейшине Нэра, — довольно размыто ответил главарь разбойников: вроде бы ясно к кому, но с какой целью, да еще в таком количестве не сказано.
-Если Нэра ждет вас... — страж обвел рукой наш караван — ...всех, так и быть — пройдете.
Гм, а как узнать, что он нас ждет? Интересно получается: скорее всего, страж либо лично, либо кто-то из его подручных — ну не верю я, что он тут один! — должен отправиться на поиски этого Нэра, чтобы узнать ждет он нас или нет, потом вернуться и сообщить результат всей честной компании. Угу, хорошо если на это уйдет час или два, а если больше? Если вообще еще найдут этого Нэра. Может быть и иной вариант: Нэра найдут, и даже быстро, а он нас не ждет, что весьма вероятно. Что тогда?
А страж не сделал ничего ожидаемого, во всяком случае, лично мной: он отцепил от пояса, точнее шнура оконечник (все-таки лист!) и приложил его к губам. Никаких звуков не последовало, зато меня будто окатило волной... Магия... Это плохо: если с магическими существами я разберусь, то с магом... Спрятаться не удастся по вполне понятным причинам: я без сил, да и практически добровольная охрана рядом, скрыть свою сущность не могу... Или могу? Когда-то давным-давно, маман рассказывала, что иногда на некоторое время (в самых серьезных случаях — до недели!) пиктоли могут скрывать свою вторую ипостась от слишком любопытных глаз, каковыми всегда обладают маги. Теперь бы вспомнить что она говорила... Однозначно, это потребует всех моих сил, а их и так немного — не умереть бы... Ну, вспоминай же! Жизнь моя в моих руках! В тот миг, когда уже была готова отчаяться, когда первая слезинка скользнула по щеке, ОНО пришло — старым стихом из детства: не слишком складным, не слишком понятным, но таким важным сейчас.
Всегда одна, везде одна,
Все потому, что нет меня!
Я здесь, я тут,
Меня не видно, но не поймут:
Что нет меня для остальных,
Что нет меня для немоих...
Это и не заклинание как таковое, я вообще не знаю таких вещей. А откуда мне их знать: магов, волхвов и ведуний в роду не было, среди знакомых тоже... Кажется... Этот стишок просто помогает сосредоточиться на том, что нужно сделать, захотеть сделать это! Каждое слово — маленький шаг к желаемому. Может и запутано со стороны, так и я не прошу повторять.
На миг, слишком короткий, болезненно дорогой, стало легче дышать, а потом... Меня нет, потому что я здесь лишь для моих близких. Весь фокус в том, что моя вторая ипостась прячется очень глубоко, мне и самой не видно. Только моя семья сможет увидеть меня всю, для остальных же я обычная девушка в обморочном состоянии. Плохо то, что мне стало еще хуже: я все вижу, слышу, чувствую, но тело почти не слушается меня, как будто руки, ноги, голова и прочее объявили о полной самостоятельности. Бедному сознанию такое сложно перенести, поэтому оно больше похоже на ручеек подо льдом: почти бездвижный, почти уснувший...
Пока я отвлекалась на собственную персону, общество расширилось: рядом со стражем стоял парнишка в такой же одежде с одним отличием — у него через плечо была перекинута широкая лента (на мой взгляд, полотенце: будто парень только что хлопотал у печи, а тут раз и позвали, вот он так с полотенцем и прибежал). Парень явно нервничал, поскольку постоянно теребил ленту, дергая ее за концы. Они недолго шептались о чем-то со стражем, потом парень пробежался вверх по стволу дуба, страж отпрыгнул в сторону и... упавшее дерево со скрипом и скрежетом поднялось вверх. Похоже, Нэра нас ждет.
Теперь я поняла, почему Гудраш назвал это место Дубовым Градом: если по лесу встречались дубы-исполины, но одиночки, то здесь они кольцом окружали небольшое поселение, упираясь кронами в облака. Нас вели узкой тропой, чтобы мы в полной мере ощутили могущество и величавость дубов. На самом краю границы нас встречали... Тот самый парень с полотенцем и старик в длинной рясе того же древесинного цвета. Хотя стариком я его посчитала напрасно: он не просто старый, а древний, но при этом его глаза были как у ребенка — яркие и многомудрые. Седая борода — тонкая и прямая, была одной длины с такими же седыми волосами. Во всем облике его была МАГИЯ, я чувствовала ее, как и золото — сплошная соль на языке. В руках Нэра был деревянный посох. Меня заинтересовало больше всего навершие посоха: дубовые листья были выточены из дерева, но настолько тонко и искусно, что казались живыми — они даже шевелились от ветра.
-Здрав будь Гудраш-и-Грамдор. Что привело тебя в Дубовый Град? — у Нэра голос был мерный, низкий, исполненный могущества.
-И тебе здоровья, волхв Нэра, — отозвался Гудраш. — С просьбой мы, волхв.
Волхв? И как я сразу не догадалась? Оправданием может послужить лишь то, что я до сих пор никогда не сталкивалась с магами, волхвами и прочей промагической братией. Почему-то в этот момент, хотя Гудраш точно ничего не говорил, взгляды практически всех присутствующих обратились к моей скромной персоне. Ах, ну да, забыла: меня же, когда мы вошли в кольцо дубов, буквально пополам согнуло — это теперь я поняла, что от магии.
-Проблема у нас... — малопонятно выдал Гудраш и кивнул на меня, благо стоящую почти без помощи.
Волхв заинтересовался мной — плохо. Я всегда боялась опозориться в приличном обществе: вдруг чихну или икну, или еще чего похуже... В этот же раз я безумно была рада невероятно громкому урчанию голодного желудка!
-Э... мы ж без завтрака, — почему-то смущенно выдал стоящий рядом Карика.
-Вы голодны? — удивился, причем искренне волхв. — Это проблема?
-Нет, почтенный, совсем нет... Но покушать бы не мешало, — тактично, как ему казалось, вмешался Гудраш.
-Что ж, Гудраш-и-Грамдор, время обеденное... — пожал плечами Нэра и широким жестом обвел нашу живописную группу, приглашая к трапезе. — Прошу отведать с нами, что Тишжта послал.
Сказал и направился вглубь поселения. Разбойники, а значит и мы с Фларимоном и Лойритом, отправились вслед за ним.
Нэра жил в большом просторном доме из четырех комнат, во всяком случае, именно столько я успела заметить. Первая комната — большая с четырьмя деревянными идолами по углам, в нее попадаешь прямо с порога, она же трапезная и гостиная: длинный стол и лавки у стен явно подтверждали мою мысль. Вторая комната — молебная: множество полок со свитками и книгами, а по центру деревянное возвышение. Третья комната — кухня: небольшая печь у задней стены, корыто, плошки на полочках, ложки и ковши в лоханках. Четвертой я не видела, только дверь в нее, наверное, это спальня волхва. По пути к дому Гудраш что-то рассказывал волхву, активно размахивая руками и постоянно указывая в мою сторону. Волхв оглядывался и со значительным видом кивал. Как хороший хозяин, волхв сразу же усадил нас за стол и позвал кого-то:
-Ёшжи, гости у нас!
На его зов явилась женщина средних лет: волосы спрятаны под косынку, длинный сарафан и рубаха с рукавами до середины кисти — все того же древесинного цвета. Коротко поклонившись, она поспешила на кухню. Носом почувствовав, что должна проявить солидарность, я поднялась с лавки и, пошатываясь, направилась за ней (именно так я и увидела все комнаты).
-Вам помочь? — хрипло, но вполне различимо удалось мне спросить у женщины.
Та, мельком глянув на меня, отмахнулась:
-Что ты, девонька. Иди и отдыхай, я тут сама управлюсь.
С чувством выполненного долга я поплелась назад. Эх, мне бы сейчас в постель... Даже не в ванну: от теплой воды вполне могу заснуть там.
А Ёшжи и впрямь справилась сама, да еще и быстро: в миг стол был накрыт льняной скатертью, расставлены разносолы в деревянных плошках, ложки, о чудо, тоже были положены — деревянные с черенком в виде дубового листа (вот откуда такая у разбойников!), выставлены два больших запотевших кувшина с запахом меда (Карика облизнулся: "Это тебе не грушняк — траву добавлять не надо!" Вот это уже интереснее лично для меня: получается в том питье, с которого меня унесло, был не чистый алкоголь, а добавлены какие-то травы! Надо бы узнать какие, так сказать, на будущее, чтобы больше не попадаться на подобное!). Волхв ровно кивнул и сложил руки на груди, наверное, для молитвы. Ну, так и есть: не сказать чтобы тихо, но и не слишком навязчиво забормотал:
-Тишжта, да пребудет благость Твоя, яко солнце с нами, да приидет святость Твоя, яко свет к нам, да родится сила Твоя, яко день новый поутру...
Странно он молится... Пастырь Никим всегда обращался к Всевышнему не так: более ласково, с большей надеждой и верой что ли... Хотя, подождите-ка... Если я не ошибаюсь, а такое вполне может быть, волхв сейчас молился не Всевышнему, а некоему Тишжта или Тишжте... Когда-то очень давно от папа я слышала, что не все люди верят во Всевышнего, и Старая Мать здесь не причем. Я тогда не поверила, да и, что скрывать, не задумалась вообще — разве нужны десятилетней девочке такие теологические проблемы? А вот теперь жалею и даже очень, что не могу повернуть время вспять или хотя бы вспомнить, что говорил папа тогда. Почему жалею? Все очень просто: вдруг это какие-нибудь женоубивцы или еще чего похуже, а я тут как больно умная глаза мозолю?! Уйти бы, да сил нет: противная слабость и тошнота накатываются с новой силой. Откровенно говоря, мне уже не до разносолов, которые я даже различить не могу: то ли грибы, то ли огурцы, а может даже мясо... Все плывет, будто в танце мир кружится, желая и меня вовлечь, а я все стою в сторонке и смущенно смотрю на круговерть цветов, запахов и звуков.
А Нэра закончил молитву и спокойно приступил к трапезе, наверное, даже давно — я слишком сильно увлеклась оценкой собственных ощущений, потому как плошка перед ним была почти пуста. Или он так мало ест вообще? С трудом оглядев разбойников, поняла, что это я зря: мало голова еще больше закружилась (я думала — дальше некуда...), так теперь и тошнота к горлу подступила — они так дружно чавкают, что... А вот Фларимон сидит угрюмый, как не знаю кто: глаза что-то высматривают на скатерти, либо он так тренируется в ясновидении, точнее пытается рассмотреть пол или собственные ноги через стол, брови нахмурены,
будто грозовые тучи сбились в стаю... Не могу... Нет сил: кажется я вот-вот упаду....
Я... среди людей, но отдельно от них... А есть ли "я"? Не знаю... Так забавно смотреть, как они суетятся: бегают, шумят... Или мне это только кажется?.. Меня куда-то ведут... По обрывкам фраз понимаю или догадываюсь, что в баню... В баню? Мне туда нельзя! Я же от жара могу умереть... или золото призвать... но скорее умру. Едва хватило сил отбиться: еще бы, при таком мычании бедные женщины ничего и понять-то не могли! Стоп, а откуда здесь женщины? Где я?..
Вода... теплая, мягкая... с запахом листвы... А я раньше и не замечала, что листва может пахнуть так нежно, робко, доверчиво...
...Меня опять куда-то ведут... Опять?.. Я что — уже куда-то ходила?.. Не помню... Две женщины трещат как сороки. Забавные: обсуждают чью-то свадьбу, причем охают и ахают так, что кажется будто весь мир пребывает то ли в скорби, то ли в недоумении.
-Бедная деточка: ни родни, ни друзей... — качает головой одна с большим деревянным кругом на груди, вроде бы Мадар.
-Да еще и у жениха нет каньярога! — в такт ей отвечает рыжеволосая толстушка, кажется Алев.
-Как же тогда? Без каньярога нельзя! — возмутилась Мадар.
Хи-хи.... Без какого-то там кан.... яр... не поняла... Ох, опять все кружится... или это я кружусь...
-Слушай, у Вираги же где-то был большой отрез беленой холстины! Пусть даст на благое дело, Тишжта за благость сочтет! — аж подпрыгнула от радости Алев.
Вот удивительно: я уже запомнила их имена, а кто такой Тишжта не помню...
...Опять все в тумане и кружится, кружится, кружится...
...Меня буквально заматывают в огромный кусок ткани... светло-бежевой... хорошо хоть не белой — не саван все-таки...
...Какой-то старик ведет меня и... кажется... Фларимона за руки вокруг огромного дуба. Зачем? На церемонию встречи гостей не похоже, а жить здесь я точно не собираюсь...
...Хм, сижу на коленях... на траве... А рядом Фларимон, который держит меня за руку. Зачем? Не собираюсь я никуда бежать, да и не могу... А старик все что-то бормочет и тянет к нам руки... Берет наши сомкнутые ладони и опускает в воду. Что он говорит? Не разберу... Кольца надевает...
...Какие-то люди с больно радостными улыбками на лицах поздравляют, и каждый норовит обвязать нас шарфиком, платком или отрезом ткани на худой конец. Этак они нас по самую макушку завалят... Завалили...
Мелькает такое знакомое, но, увы, неузнаваемое лицо дедка.
-Прости, деточка, опоздал я, старый... Здесь же эти... смертью дубов круг замкнули — не пробиться мне сходу...
О чем ты, дедушка?..
...Зачем-то тащат в центр круга, где возвышается... Торт? А ноги у меня передвигаться не жаждут, все норовят заплестись в косичку, посему Фларимону приходится едва ли не нести меня, правда в вертикальном положении... Со стороны, наверное, жуть как выглядит... О, нож дали, да не просто нож, а практически кинжал. И что с ним делать? Горло перерезать, дабы не мучаться? Уп, оказывается, этим самым ножом торт резать надо... Зачем? Опять этот старик рядом, чего-то бормочет:
-И чтобы по Лестнице Жизни поднимались они легко к своему счастью, как разрезают каравай...
Значит это каравай? А почему он такой многослойный? Или это у меня в глазах двоится... троится...
...Бубны и трещотки шумят у меня в голове? Тогда там же в стремительном хороводе кружатся все эти люди... Нет, так много там не поместится...
...Опять этот старик (и что он ко мне, нет, к нам с Фларимоном пристал?!)! Что на сей раз? Какие-то кубки подносит на резном подносе. Вот странность: все окружающее в каком-то мареве, тумане, а на подносе каждый листок разглядеть могу — дубовые, резные... Что-то вещает про медовое вино, дескать, пить его надо молодым в медовый месяц, чтобы родственники не могли разлучить их. Это он о чем?
А вот заливать в меня медовое вино не надо — я так и умереть могу! Фларимон тоже отфыркивается, прямо как Лойрит, или это Лойрит фыркает?.. Похоже, мне все-таки... ум... буль.. не надо...
Утро... Когда же оно наступило? Дурацкий вопрос? Согласна, но в голове почему-то только такие дурацкие мысли и вертятся. Например: а что это мне так плохо? Или еще лучше: что вчера-то было? Ну, где-то до середины прошлого дня я помню: и как разбойники за Кифогом гонялись (на то он и Кифог, чтобы из рук рыбкой выскользнуть!), как я сподобилась на призывание золотой детали с секстанта Гудраша (впоследствии оказалось, что это всего лишь золотое плетение по рукояти или как там называется эта деталь!), как скакала по болоту, как нашла секстант, а Фларимон нашел меня... Потом мы, кажется, пришли в какое-то поселение... Дубовый Град? Да, точно, нас же волхв Нэра в своем доме принимать изволил. Зато все последующие события сокрыты во мраке забытья. Помню, что мне было очень плохо — результат призывания и пряток от волхва... Но ведь не оставили же они меня в покое, мирно уложив на ближайшую кровать?!
