-Ножки у тебя как у младенца нежные! — посмеялась Лайла и выдала новому охотнику брогас-башмаки из кожи, вроде мокасин. Старые, изношенные. Кто-то в них ходил,...Но лучше так чем босиком.
Вит вначале ходил с братьями как помощник. Он был выше и крупнее пацанов и таскал за ними добычу на спине в кожаном вонючем мешке.
За день километров по тридцать проходили. Вит возвращался в пещеру еле живой. Потом втянулся. Братья научили его стрелять из лука, потрошить дичь и сдирать шкурки с еще теплых трупиков. Основной добычей были перепелки-птички, чуть меньше курицы, кролики с маленькими ушками и здоровенные жирные бобры, что жили у реки. Виту вначале вся эта живность казалась ненормальной. Разве бывает голубая кровь у перепелок? А у бобров по два длинных крысиных хвоста?
"Это ж другой мир, вот и живность не такая как у нас!"
Вит преодолел брезгливость, похудел и окреп. Ел что дают, вонь немытых тел не ощущал. От самого несло как от мусорного контейнера, скорее всего... Истоптав все окрестные леса, он так и не нашел усадьбу Грэди.
"Колдун отводит всем глаза, и никто его не видит!"
Другого объяснения не находилось. Люди рода медведя никогда про лесного колдуна не говорили, похоже и не знали о нем. На осторожные расспросы Вита только удивленное молчание. Тем не менее Вит не оставил свой первоначальный план-дойти до города. Жить в лесу весело, но не всю же жизнь! Тем более что Старая активно взялась подсовывать ему девчонок. Парень здоровый, видный, должен и девку уже обрюхатить!
Род жил единой семьей. Все были родственниками и все партнерами. Женитьба Виту не грозила, только на пахучих девчонок его не тянуло совершенно. Айни сидела в голове так крепко, как саморез в доске..
После гибели взрослых мужиков, пацаны были нарасхват и среди взрослых теток. Вита то и дело пытались прижать к стене или утащить в свои логова вонючие тетки с отвислыми сиськами. Вит сопротивлялся как девственница на первом осмотре у гинеколога. Тетки удивлялись и выпускали добычу. Айомар и Кенни то и дело хвастались своими ночными подвигами. Они то не сопротивлялись домогательствам женской части рода. В ожидании зимы в пещере коптили и вялили мясо, подвешивая про запас к потолку пещеры в сетках, плетенных из рол-травы. Зимой снег заваливал лес, и дичь что не уходила к югу, впадала в спячку. Попробуй, кого найди! В пещере и так было прохладно от стылого камня. Что ж будет зимой? Маленькие дети запасали сухое дерево, таская палки как муравьи весь день. Каменными топорами дров не нарубишь. Кроме того, пещерные обитатели никогда не рубили деревья, почитая их своими защитниками от драконов. Рубили только упавший сушняк.
Вит шел за братьями, размышляя, поможет ли ему талисман на шее ночью от камнееда и других местных зверушек. Будучи в отряде Харви он и не подозревал о ночных хищниках.
Имя Харви, сына дракона, было известно людям медведя. Он и его егеря не позволяли лесным охотникам выходить на равнину, где бегали стадами быки. Давнишняя вражда имело в прошлом не один десяток трупов. Егеря убивали лесных жителей при встрече. Лесные обитатели охотились на егерей из-за их стального оружия. Про Харви вечерами рассказывали страшные истории. Его не брали трелы. Руки у Харви отрастали на десять шагов. Именно Харви отрубил ногу Мюргису, поймав у коптилен с ворованным мясом.
-Мюргис его потом много раз выцеливал. Только стрелы не долетают, а падают на землю. — Рассказал Айомар, тараща глаза.
Вита не убили здесь только по настоянию Старой. Шрамы от кнута на спине Вита внушили доверие ей.
Шестеро старших охотников до сих пор относились к нему с неприязнью, и общаться отказывались. Впрочем, Вит от этого не страдал. Айомар и Кенни, их друзья и подруги. В этом кругу Вит был принят за своего. Потому что он вечерами перед сном рассказывал такие истории! Виту взрослые немедленно приклеили кличку "Болтун". Он на нее не откликался, но постоянно слышал. Сегодня их троица отправилась в дозор, а не на охоту, за дорогу, в сторону скалистых холмов. Там Вит еще не бывал. Идти пришлось по лощине заросшей лесом, по берегу ручья. Там где ручей пересекала дорога Вит замедлил шаг.
Где-то здесь лежали мертвецы...
-Вит не отставай!
Он прибавил шаг.
Захрустело под ногами...
От горы трупов ничего не осталось. Мелкие косточки устилали берега.
-Здесь мертвецы валялись? — спросил Айомар
-Здесь...
-Ничего не осталось даже червям! Ты чего бледный?
-Ладно! Идем!
Вит и сам торопился покинуть неприятное место.
В сумерках дошли к скалам. Братья знали пещеру, где обычно размещались охотники.
Ободрали кролика, подбитого по пути. Развели костер и зажарили тушку. Слопали полусырым. Терпенья не было ждать. Соли у людей медведя не водилось и потому мясо натирали травкой-лузу, по вкусу похожей на чеснок.
Пещера была здесь очень узкая. Скорее щель между рыжими скалами. Троим у костра еле уместиться. Здесь имелся запас сухих дров в глубине. На несколько ночей хватит.
Братья вытащили из пещеры пару шкур, вернее две меховых подстилки, сшитых из кроличьих шкурок. Улеглись.
-Вит, ты следишь за огнем до первой луны. Потом разбудишь Кенни.
-Ладно.
Виту, впрочем, и спать не хотелось. Место новое и что-то напряжно здесь дрыхнуть. На закатной стороне сквозь кроны деревьев должна появиться луна. На небе этого мира имелось три луны. Ночью они друг за другом прокатывались по небосклону.
Желтая, тусклая — Лу, красная, огромная — Вишу, синяя, бесформенная — Гошу.
Эти луны, окончательно убедили Вита в том, что мир этот чужой и далекий от Земли.
"Эх, Айне, как ты меня подставила!"
Далекая земная жизнь теперь казалась волшебным сном.
Все свои надежды на возвращение Вит связывал с Айне. И конечно она уйдет с ним вместе.
"Вот она удивиться, когда увидит нашу жизнь!"
Вит строил планы один круче другого. Все равно выходило, что надо возвращаться в замок.
Высокомерное лицо дракона Бэрхарди снилось ночами.
"Пацифист?! — спрашивал дракон издевательским тоном-На цепь в подвал!"
Попадать на цепь в подвал или под кнут не хотелось абсолютно.
Вит сунул руку за пазуху, погладил талисман.
"Давно о себе знать не дает."
Он сходил за дровами, перешагнув через храпящих братьев.
Вернувшись с охапкой сучьев, замер. У входа поблескивали два глаза.
"Камнеед!?"
Темная масса двинулась ближе.
Вит прижался к скале, нашаривая на поясе грубый каменный нож.....
"Он же боится огня!"
К костру, косолапя, вышел... медведь.
Поднялся на задние ноги и обернулся человеком.
Оборотень Трес через затухающее пламя костра уставился на Вита тяжелым взглядом.
-Идем, тебя ждет Грэди.
Мысли пронеслись в голове табуном вспуганным.
-Зачем? — выдавил Вит.
-Скоро зима. Умрешь от холода.
-Пожалели, значит, меня?
Трес хмыкнул.
-Не тупи, парень. Идем со мной.
-А вдруг ты не настоящий?
Трес опешил.
Вит подбросил деревяшек в костер.
Сел на каменный пол.
-Никуда не пойду! Я тут с ребятами на охоте. Я их не брошу.
-Кто они тебе? Эти — дикари.
-Они — мои друзья.
-Друзья едва тебя не пришибли.
-Ну не пришибли же! Они ребята простые, но надежные. Уходи отсюда.
-Грэди это не понравится!
-Да пошел он...
Трес отступил во тьму, опустился на четвереньки и уже медведем ушел в тень.
"Ну, я и мудак! Чего я уперся? Надо было идти к Грэди. Может новости от Айне какие пришли?"
Вит шустро поднялся, вглядываясь в темноту. Открыл рот, чтобы окликнуть Треса, но тут же передумал.
Обернулся.
Братья не спали. Смотрели из — под мехового покрывала пристально, блестящими глазами.
-Мы все слышали, Вит.
Про ночного визитера Вита братья не расспрашивали.
Утром выбрались из пещеры и двинулись гуськом по тропе, петляющей между деревьями.
Обычно сюда, к границе между родами приходили взрослые охотники. В эти дни они пошли на край равнины, рассчитывая завалить нескольких быков. Разведчики доложили о том, что Харви со своими людьми отправился в замок.
-Там стрелы не потребуются. Нужны копья. — Пояснил Айомар.
Когда вышли к скалам, торчащим над лесом, то открылась огромная долина, заросшая густым лесом. До следующей горной гряды на восходе идти не меньше пяти дней. Долина была домом рода волков.
Лежа на камнях, нагревшихся под солнцем, молодые охотники смотрели на недоступную и опасную долину.
-Там, говорят, есть соленое озеро, и соли у них, сколько хочешь, имеется! — произнес с завистью Айомар.
-Кто говорил?
-Кадан рассказывал охотникам, а я подслушал.
-Волки на обмен за что-нибудь соль не дадут?
-Раньше менялись, а потом пошла драчка. Они наших встретят-бьют, мы бьем ихних.
-С чего началось? — поинтересовался Вит.
-Не знаю, давно было.
-Кадан говорил, что вода в озере том все раны залечивает. Везет же волкам!
К полудню дошли до непроходимых отвесных скал и повернули обратно. Вспугнули перепелок. Сбили пару.
У речушки горной зажарили птичек и слопали. Вода в речушке была ледянаяЗубы ныли от такой воды.
-Сверху с гор течет, там, где снег всегда лежит. — Авторитетно заявил сытый Айомар.
Далекие заснеженные горы со скал были хорошо видны. Белые, холодные, в дымке, упирались в небо. Солнце каждое утро поднималось из-за них как из-за частокола.
"Наверно и там кто-то живет?"
К сумеркам вернулись к пещере. Вит тащил солидную охапку сухих дров.
Он уже раскаялся в своем ночном упрямстве. Надо, ох, надо было уйти с Тресом.
На подходе к пещере, Кенни насторожился.
-Дымом пахнет.
Айомар принюхался.
-Верно.
Держа наготове луки со стрелами, прокрались к пещере.
Горел бездымно костер. Пахло мясом. Услышав тихие женские голоса, охотники решились. Подскочив к костру с воинственными воплями обнаружили трех незнакомых девчонок. Девчонки завижжали, выставив навстречу парням заостренные жерди.
-Это наша земля и наша пещера! Кто такие?! — рявкнул Вит.
Братья опустили луки.
-Волки? Заблудились?
Девчонки из рода волка одетые в кожаные юбки и рубашки. На шее ожерелья из волчьих клыков.
Старшей примерно пятнадцать. Двум другим не больше десяти. Худые, длинноволосые... Сложили свои копья и наперебой заговорили.
Девчонки ушли за солью к озеру, а, вернувшись, обнаружили у пещеры рода чужаков.
Люди в железе вели связанных в цепочку людей волка, подгоняя ударами кнутов.
Маленьких детей запихнули в плетеные корзины с крышками. Погрузили на две повозки. Захватчики вытащили из пещеры все запасы еды и тоже погрузили в повозки.
Крик, плач, щелчки кнутов.
-Люди драконов?
-Нет! У них не было накидок со значками! Они чужие, совсем чужие!
Испуганные девчонки дождались, когда враги с пленниками удаляться и проникли в пещеру.
Они нашли только гулкую пустоту и тела мертвых.
-Они убили всех стариков!
Мелкие девчонки плакали, старшая рассказывала.
Они решили идти к роду медведей. Оставаться в опустевшей пещере было страшно.
Парни переглянулись. Уже темнело. Идти ночью по лесу невозможно. Верная смерть.
Кроме камнееда, еще и стаи волков-трупоедов любили охотиться по ночам.
Решили остаться на ночь, а утром возвращаться к себе. Новость о гибели рода волков следовало принести своим как можно скорее. Девчонки пожарили кролика, пойманного ими, поделили горячее мясо поровну. Парни сели к костру.
-Вит, поведешь девчонок к нам. А мы пойдем в долину. Может, найдем след чужаков. Посмотрим, чего они задумали.
-Почему я?
-Ты самый большой.
"И самый шумный в лесу!" — добавил за них Вит. Разве он мог сравниться с парнями, что с детства занимались охотой.
-Ты медведя не боишься! — подсластил отказ Кенни.
-Я вам говорил про медведей-оборотней и про Грэди-колдуна. А вы мне не верили!
Братья смущенно переглянулись.
Ночь прошла спокойно.
Утром, едва рассвело, разделились, как говорили. Вит с девчонками пошел к пещере рода, а братья двинулись на разведку в долину. Без помех, миновав дорогу, поднялись к пещере вдоль русла ручья. Девчонки не отставали, шли быстро.
Дозорного в обычном месте не оказалось. Вит поднял руку, потом присел за кустом.
-Что-то больно тихо. Наших не видно. Сидите здесь, я осмотрюсь.
Девчонки притихли и закивали. От дерева к дереву Вит переходил, мягко шагая и прислушиваясь. Талисман на груди не грелся. Возле устья пещеры он понял, что случилась беда. Ни звука не слышно, ни движения не видно.
Мертвецы лежали в ряд на каменном полу, рядом с погасшим костром. В запекшейся крови, полураздетые.
Старая... Фечин... Мюргиса Вит узнал только по культе.... Еще две женщины.... Вит попятился и побежал уже не таясь обратно.
Девчонки сидели на прежнем месте.
-Пошли в пещеру. На наших тоже напали....Всех увели...
Тела убитых вытащили на склон. Закапывать в землю не имеет смысла. Нечем, да и все равно выкопают. ...Едва зажгли костер, как пали сумерки. Стремительно темнело.
Вит нашел для девчонок несколько старых, облезлых шкур, разместил в отсеке, где раньше жила Старая. Сам сел у костра, вглядываясь в смутно светлеющие стволы деревьев. Запас дров в пещере остался. Все остальное, включая запасы пиши-исчезло.
Кто объявил охоту на лесных жителей? Харви? Драконы? Куда увели пленников и что теперь делать в преддверии зимы?
Вопросы множились. Где бы найти ответы?
Обернулся на шорох.
Девчонки явились.
-Можно мы с тобой рядом посидим? — спросила старшая.
-Сидите.
Явно обрадованные, девчонки разместились, кутаясь в шкуры у стены рядом. Им было страшно и хотелось поболтать.
Старшая из них начала первой:
-Меня зовут-Идан. Ее — Мирна, а ее Слейн. А как тебя зовут?
-Вит.
-А почему у тебя нет ожерелья на шее, как у охотников?
-Я здесь недолго живу. С лета.
-Ты пришел с равнин?
-Да. Из замка дракона.
-Правда, что дракон жрет людей?
-Не видел. Но говорят что люди волка едят мертвечину....
-Это неправда!-возмутилась Идан.
-Но волки то едят трупы. Я сам видел.
-Видел и остался жив?
"Меня сберег амулет Айне..."
-Живой, как видите!
Девчонки зашушукались.
-Спите лучше. Завтра придется, может быть идти далеко.
-Может лучше подождать твоих друзей здесь. — Рассудительно произнесла Идан. — Ой!
По склону тяжелые шаги быстро протопали.
-Кто это?
-Камнеед наверно....
Вит понял, что хищник отправился пожирать тела убитых и ему стало муторно.
Он подложил еще дров в огонь.
Всю ночь тошнотворное чавканье, утробное рычание и звуки драки доносились до пещеры.
Камнеед с кем-то дрался за добычу.
"Выйди ночью из пещеры и костей не останеться!"
Вит уснул под утро, когда все утихло. На миг закрыл глаза, а открыл когда уже лучи солнца пробились сквозь листву, освещая узкую площадку перед пещерой. Оглянувшись на спящих девчонок, Вит осторожно выглянул из пещеры. Тела погибших исчезли. Тонкий слой почвы между деревьями сорван до камня, там, где их оставили. Трупоеды-могильщики потрудились на славу! Вит размышлял не долго. Оставаться в пещере или уходить-больше вариантов не было. Уходить-куда? В город? Бросить девчонок здесь?
