Любовь Венценосного.

Они давно уже обращались друг к другу по имени, без почтительных приставок "миз" и "баас " и сейчас Настя рассказала молодому мархуру о разговоре с колдуном.

— Как ты думаешь, Патрик, не смогу ли я нанять кого-либо, кто согласился бы сопровождать меня в джунгли для поиска крааля Создателя?

Тот задумчиво покачал рогами, что выглядело довольно жутко:

— нет, Настя, я точно знаю, что ты никого не найдёшь. Мархуры мирные существа, а джунгли полны опасностей. В них можно заблудиться и окончить жизнь в зубах тигра или крокодила. Или в тисках удава. Где он, этот крааль, никому не известно. Можно идти многие мили, но на самом деле удаляться от него в противоположную сторону. Нет, выбрось это из головы, — обычно весёлый, он говорил серьёзно, — никто не станет рисковать жизнью.

Она поникла, понимая, что Патрик прав. Действительно, неизвестно даже, в какую сторону идти. Настя вздохнула, понимая, что древние свитки и пергаменты — единственный выход. В голове мелькнула мысль, что, возможно, там она сможет найти указание, где находится крааль Создателя.

Похищение.

Дворцовый парк был великолепен. Деревья, о которых Настя лишь читала в книгах, предстали перед ней во всей красе. Самшит, красное, эбеновое, железное, серебряное. Разнообразие акаций поражало взгляд. Она не знала, кроме акаций, ни одного из растущих в парке кустарников, лишь восхищалась их красотой, необычностью и ароматом цветов. Парковые аллеи не имели камушков и песка, они сплошь заросли мягкой короткой травой, что, как подумала Настя, чрезвычайно приятно для копыт. Увы, увы. Местные улицы и аллеи парка не располагали к прогулкам на каблуках. Здесь совсем, совершенно не было и намёка на твёрдую мостовую. Утрамбованная земля или трава легко продавливались каблуками и затрудняли ходьбу. Пришлось Насте, под улыбки старого мастера Свази заказывать ему нечто вроде лёгких тапочек на плоской подошве.

Часто в вечерние часы в прогулках по парку к Насте присоединялась Мэгги. Девочке исполнилось восемь лет. Она родилась в год, когда погиб её отец.

Мэгги была чрезвычайно любопытной. Её интересовало буквально всё: почему на деревьях зелёные листья? Почему у миз Насти нет копыт? Почему она не любит жареных гусениц, которых иногда подают к столу Повелителя?

С некоторых пор Повелительница Айдрис и Мэгги стали обедать вместе с Джамайеном, Кумбо и Настей. Девушка привыкла к хозяйке дворца, тем более, что та была настроена дружелюбно и не раз приглашала Настю присоединиться к ней и её придворным дамам, когда те отправлялись на прогулку или вышивали, или читали вслух книги. Настя вежливо отклоняла приглашения, ссылаясь на большую загруженность в библиотеке. На самом деле, ей были неприятны любопытные взгляды мархурок и их шушуканье за спиной.

Гуляя по парку, Настя не раз замечала в далёкой синеве неба чёрную точку. Однажды её взгляд поймала Мэгги и серьёзно сказала: — миз Настя, это венценосный. Нам всегда страшно, когда они появляются над городом.

Сердце девушки дрогнуло, но она, улыбаясь, ответила: — не надо бояться, Мэгги, ведь война с ними давно окончена! И, потом, что может нам сделать венценосный с такой высоты? Мы с тобой десять раз успеем убежать, пока он опустится вниз.

Девочка с недоумением посмотрела на неё, но промолчала. Как же пожалела о своей самонадеянности Настя спустя два дня.

В тот день Мэгги прибежала к ней в библиотеку и с восторгом продемонстрировала шикарную новую шляпу. Надо сказать, Настя так и не научилась без смеха смотреть на то, как носят шляпы мархурки. У женщин не было таких устрашающих длинных полуметровых рогов, как у мужчин. Но небольшие, закрученные винтом рожки, всё же были. Шляпы, которые носили все, без исключения, мархурки, были не только данью моде, но и защитой от палящего солнца. В них проделывались дырки, в которые и продевались рога. Вид был комичный.

Вот и Мэгги, получив от матери новую широкополую шляпу из светло-розовой соломки, обвязанную вокруг тульи шёлковой белой лентой, прибежала к Насте и стала звать её в парк.

Девушка подхватила свою шляпку из белого накрахмаленного полотна, и они не спеша направились вглубь парка, к маленькому искусственному водопаду. Внезапно на аллею упала большая тень. Мэгги пронзительно взвизгнула и, ухватив Настю за руку, дёрнула её в сторону недалёкой крытой беседки. Но было поздно. Громадная чёрно-серая птица камнем упала на девочку. Чудовищные лапы с жуткими когтями обхватили детское тельце, сверкнули яростью дикие чёрно-жёлтые глаза, предупреждающе приоткрылся страшный крючковатый клюв, взмах сильных крыльев, и вот уже затихает вдали крик Мэгги, а Настя, сделав два шага на слабеющих ногах, оседает на землю.

В таком виде её нашли Джамайен и трое слуг, которые видели, как упал на аллею парка венценосный и тут же взлетел со своей ношей.

Опираясь на руку Повелителя, чуть живая от ужаса и горя, Настя добрела вместе с ним до дворца. Слух о похищении Мэгги уже разлетелся по залам и покоям, и толпы напуганных женщин и мужчин жались к стенкам, пока Джамайен и Настя шли к его кабинету.

Следом за ними в комнату вбежала перепуганная Повелительница Айдрис и Кумбо. Они не могли поверить, что вот так, средь бела дня, венценосный дерзко похитил ребёнка.

Настя плакала и во всём винила себя. Кажется, пребывающая в отчаянии мать была с ней согласна, но колдун резко сказал:

— Настя, ты ничего не могла сделать! — она возразила: — я могла бы попытаться отобрать её у орла или ударить его чем-нибудь...

Джамайен усмехнулся, а Кумбо сердито ответил: — если бы он один только раз ударил тебя клювом, тебе пришёл бы конец! — Она недоверчиво глянула на него сквозь слёзы, а колдун окончательно разозлился: — глупая, что ты знаешь о них!? Они столь сильны, что клювом пробивают череп! Если венценосный поймал обезьяну, он съедает её полностью, вместе со шкурой и костями!

Представив этот ужас, Настя с новой силой залилась слезами. Повелительницу Айдрис две придворные дамы отпаивали каким-то снадобьем, но она то и дело впадала в обморок.

Джамайен с грохотом отодвинул кресло и забегал по кабинету, ухватив себя за основания рогов. Колдун замолчал, о чём-то задумавшись. Внезапно спросил: — так ты говоришь, он не убил её сразу, как схватил?

Хлюпая носом, не в силах подавить рыдания, Настя лишь отрицательно замотала головой, потом выдавила: — она кричала всё время, пока он не поднялся совсем высоко и не улетел.

— Ясно... — Кумбо задумчиво почесал бороду, — значит, она нужна ему не в качестве еды,— Настя с ужасом смотрела на него, ожидая продолжения, но он лишь хмыкнул и покачал головой: — а для чего? С какой целью венценосный похитил девочку? Придётся это выяснить.

Все ждали, что ещё скажет колдун. Даже Повелительница Айдрис перестала кричать и биться в руках придворных и служанок и затихла, прислушиваясь.

— Я думаю, Джамайен, тебе придётся ехать в Йоханнесс, к венценосным...

И тут Настя, движимая чувством вины и жалости, вскочила на ноги: — Джамайен, я поеду с тобой!

Глава 7.

Дорога в Йоханнес.

Плачущие женщины давно увели полумёртвую от обрушившегося горя Повелительницу Айдрис. После строгого окрика колдуна взяли себя в руки и сели Джамайен и Настя. Предстояло решить, кому, когда и для чего ехать к венценосным.

Кумбо, который был тоже бледен и расстроен, рассуждал:

— если бы орёл-воин хотел убить Мэгги, он сделал бы это, а не уносил её, живую, вопящую и брыкающуюся. Значит, принимаем допущение, что девочка ему нужна живая. Для чего? Думай, Джамайен.

Тот пожал плечами: — может, я их чем-то разозлил? Но чем? Что они хотят от Фрикании? — Настя робко вставила: — может, хотят получить выкуп? — Кумбо и Джамайен обдумали этот момент. Потом Кумбо задумчиво протянул: — вы-ы-ыкуп... . Но что мы можем им предложить в качестве выкупа? Йоханнес богаче нас. Венценосные не нуждаются ни в чём, что мы могли бы им предложить.

Они долго ломали голову и, наконец, пришли к выводу, что это было нападение отдельного орла-одиночки. Вполне вероятно, что Правитель ничего не знает о происшествии, а, значит, необходимо побыстрее добраться до Йоханнеса. Настя никому ничего не сказала, но втайне подумала, что Крелл, возможно, поможет им найти похитителя и спасти Мэгги, если девочка ещё жива.

Сборы в дорогу начались немедленно. Теперь у Насти была одежда и обувь для поездки в джунгли. Придворная портниха сшила ей вполне приличные брюки, а мастер Свази — лёгкие и удобные сапожки из змеиной кожи. Девушка помнила о своём путешествии по джунглям, поэтому не стала укладывать необходимые вещи в короб, сплетённый из широких и прочных высушенных лиан, который раскрыла перед ней Ани. Вместо него она решила приспособить небольшой мешок из плотной тёмной ткани. К нему, по её просьбе, служанка пришила лямки. Получился даже очень неплохой рюкзак, который можно носить на спине.

Отправляться решили утром, из дворца, поэтому Настя ночевала в своей прежней комнате. За завтраком Джамайен сообщил ей, что они отправляются в Йоханнес на четырёх повозках. Кроме них двоих едет Патрик и три мархура — стражника. В последней повозке будут вещи, без которых никак нельзя обойтись в дороге. Настя недоумевала:

— Джамайен, о каких повозках идёт речь? Я думала, мы пойдём пешком. Разве по джунглям можно проехать?

Повелитель улыбнулся: — Настя, пешком мы далеко не уйдём, нас просто-напросто съедят. Мы поедем по дороге, которая приведёт нас прямо к горам, где находится проход в долину венценосных.

— О-о, так в Йоханнес есть дорога? — Ну конечно, мы ведь торгуем с ними. Так, немного. Продаём им ткани, металлы, масло андиробы для светильников, шерстяные ковры, в зимнее время, когда будет прохладно, рыбу. У них покупаем фрукты, которые растут только в глубине джунглей, выделанную кожу для обуви, некоторые драгоценные камни. Ещё их мастера изготовляют прекрасные кинжалы, но продают они их нам неохотно. Также в их долине самое большое месторождение цветных глин, из которых получается такая красивая посуда.

Настя была поражена. Ей казалось, что бывшие враги не поддерживают никаких отношений: — но почему же тогда Крелл не пошёл со мной в город, да и здесь я как-то не слышала, чтобы кто-то из мархуров отправился к венценосным?

— Присутствующий на завтраке Кумбо и Повелитель иронически улыбались: — ну, Настя, Крелл очень самолюбивый и гордый, он чувствовал бы себя неуютно среди множества мархуров. А к себе мархура они просто не пустят. Да ты сама скоро всё увидишь.

Этой ночью Настя плохо спала. Она думала о Крелле, вспоминала его лицо, жёстко сжатые губы, твёрдые скулы. Интересно, узнает ли он её, поможет ли в поисках Мэгги?

Рано утром в дверь постучалась Ани, предложила помочь одеться. Настя засмеялась: — ты думаешь, я всю жизнь жила со служанкой? Нет, милая, я привыкла одеваться сама.

Путешественники собрались в столовой на ранний завтрак. За столом были и те, кто хотел проводить: Повелительница Айдрис и Кумбо. Повелительница не ела, а лишь переводила беспокойный взгляд с лица Джамайена на Настю и Патрика, да нервно прижимала к груди стиснутые руки. Настя опускала глаза. Ей нечем было утешить убитую горем мать. Джамайен и Патрик, наоборот, держались очень уверенно и решительно. Колдун, вопреки обыкновению, молчал.

Вскоре все вышли из столовой и отправились по комнатам проверить, не забыто ли что-то нужное. Дворец ещё спал, лишь слуги спешили по своим делам.

Торопливо пробежав по длинной галерее и миновав пару гостиных, Настя очутилась у дверей. Ещё не выходя, она услышала доносящиеся с центральной аллеи перед дворцом крики и шум. Слуга в раззолоченной длинной рубашке распахнул перед нею дверь. Девушка вышла наружу и остановилась. Шум исходил от ездовых страусов. Четыре больших птицы, запряжённые попарно в две лёгкие повозки, самозабвенно дрались между собой. Ещё четыре страуса в двух других повозках с интересом наблюдали, как обмениваются ударами сильных ног их собратья. Птицы не только дрались, но и громко кричали противными голосами. Два возчика бегали вокруг дерущихся, дёргая за вожжи и изо всех сил стараясь не попасть под удары мозолистых лап. Двухколёсные повозки болтались за страусами, и Настя боялась, что они, того и гляди, перевернутся.

Из дверей замка выскочил Джамайен, за ним Патрик и четыре стражника. Оттолкнув возчиков, Повелитель схватил вожжи от одной из повозок. Патрик проделал то же самое с другой. Не сговариваясь, молча, они с силой потянули ездовых страусов в разные стороны. Те, не ожидая такого нападения, попятились, присели на лапы и нехотя отступили. Не ослабляя натяжения вожжей, Джамайен качнул рогами возчику и тот запрыгнул на скамеечку впереди, бормоча извинения и сокрушаясь, что Повелитель подвергал опасности свою жизнь. Джамайен посмотрел на Настю, но она с опаской глядела на уже спокойно стоящих птиц. Тогда он поднялся в повозку и протянул ей оттуда руку. Она неуверенно ухватилась за его ладонь и влезла следом. На мягком сиденье с высокой спинкой было удобно, но после увиденного она смотрела на страусов с боязнью.

— Джамайен, а они снова не будут драться? — Повелитель заливисто расхохотался, закинув рога на спину: — не бойся, Настя, это они играли! Я приказал запрячь своих любимцев. Они молодые, не любят долго стоять на одном месте, вот и расшалились. Зато они бегают очень быстро, сейчас увидишь.

Патрик и стражники уже сидели в повозках. Возчики дёрнули вожжи, прищёлкнули языками и страусы рванули вперёд. Настю, не ожидавшую такой резвости, откинуло на спинку. Джамайен засмеялся: — держись, Настя, поедем очень быстро!

С грохотом вылетели за городские ворота и помчались по дороге, которая была уже известна девушке. Трясло немилосердно. Страусы бежали с необыкновенной скоростью, вздымая сильными лапами клубы пыли. Настя чувствовала себя ужасно. Уже скоро пыль скрипела на зубах, толстым слоем осела на одежде. Девушка с тоской думала, что ей совсем не хочется предстать перед Креллом эдаким чучелом. Тут же она одёрнула себя: — ещё неизвестно, вспомнит ли он её вообще. А, может, — настроение совсем испортилось, — он любящий муж и отец, а она, дурёха, размечталась о встрече...

Страусы бежали и бежали, и Насте захотелось, чтобы они, наконец, устали. Сквозь стену пыли мелькнул баобаб, под которым они с Косо отдыхали, и она поразилась скорости, с какой двигались повозки. Наконец, птицы немного замедлили бег, а потом и вовсе резко остановились. Девушка с трудом сползла с сиденья. Страусы подогнули ноги и легли. Не распрягая их, возчики поставили рядом деревянные корытца. В одни насыпали зерно, в другие налили воды из больших мешков, покрытых чем-то чёрным. Настя потыкала пальцем, удивилась: — это резина!

Джамайен кивнул: — да, это сок резинового дерева. Мастерицы шьют мешки, набивают их песком и окунают в лохани с соком, — она недоверчиво посмотрела на него: — так просто? Мне казалось, что это довольно сложный процесс... — Повелитель улыбнулся: — да, правда, всё не так просто. Вот вернёмся назад, и я покажу тебе, как такие мешки изготовляются.