С привкусом пещерной соли

— Отведу тебя к остальным гостям. Вам сейчас станут распределять сопровождающих. Лучше не пропускать.

— Ладно, пошли, — она еще раз покосилась вниз, но не разглядела, дышал человек или нет. Впрочем, какое ей дело, если собратья потерпевшего ходят мимо, переступают через тело и не почешутся помогать. Наташка никогда не стремилась к репутации матери Терезы, потому легко отвернулась от лежавшего аквеля, покосилась на протянутую руку, но своей не подала, а просто пошла обратно к ведущему в бар коридору.

По дороге Гонза показывал на отходящие в стороны ветки и перечислял, что находится в той стороне.

— Комнаты линии А. Комнаты линии Б. Прачечная. Склад. Комнаты линии Ж...

Наташка пропускала пояснения мимо ушей, пытаясь сообразить, что все это значит. Такая чистопородная радость в его глазах, что просто грех обижаться и припоминать прошлое. Не ответить на такую улыбку — все равно что безвинно обидеть искреннего, доверчивого ребенка. Только вот... ее не так просто купить теплой улыбкой, тем более когда за плечами груз прошлых, не самых удачных встреч. Слишком память у нее хорошая. И мозги не так просто отключаются. Но перед тем как решить, стоит ли идти на открытую конфронтацию, неплохо бы выяснить, кто он тут и что может. Поэтому Наташка приструнила желание просто послать его куда подальше и на очередной комментарий вдруг ответно улыбнулась самой ослепительной своей улыбкой, а после протянула руку и сама подцепила его под локоть.

— Спасибо, что помогаешь! Что рад меня видеть! Мне жаль... что раньше мы понимали друг друга куда хуже.

Дальнейшую часть дороги уже он шел молча, напряженный и собранный, а Наташка, напротив, многословно восторгалась Ракушкой и всем окружающим великолепием. Перед самым залом Гонза вдруг остановился, чуть ли не выдергивая руку и вынуждая остановиться Наташку. Остановился, повернулся. И заявил серьезным тоном, который совсем не вязался с высказываемой по дороге безмятежностью.

— Хотел сказать... Чтобы между нами не возникало недоразумений. Все, что осталось на поверхности, пусть там и остается. Тут другой мир. Не приноси в него грязи.

Ба! — изумилась Наташка. Грязи? И это говорит человек, только что оставивший за спиной собрата, который вполне вероятно нуждается в помощи? Как мило...

Ну что же... Зато он понял, что Наташка не купилась. Еще бы... хватило того, самого первого раза, когда она купилась сходу, без тени сомнений. Купилась на образ балованного денежного мешка. Нет... больше номер не пройдет, теперь все по-другому. Никаких улыбок, никакого флирта и никакой дружбы. Баш на баш, игра на чужом поле, по старым правилам, которые она тоже прекрасно знает. Поэтому еще под вопросом, кто выиграет, если он ввяжется. По крайней мере, Гонза больше не строил душу компании и не ждал ответных восторгов. Понял — если прозвучит вызов, он будет принят и будет принят осознано, а этот человек больше привык играть под маской. И со слепцами. Но не в этот раз. Не с ней.

Его ухмылка стала откровенно угрожающей.

Ах, сколько экспрессии!! Сколько эмоций! — умилилась Наташка.

И все — игра!

Какой же ты на самом деле, почему-то заинтересовалась она. Наверняка мрачный тип. И не просто мрачный, а из тех, с которыми лучше не связываться. Это она поняла еще в самую первую встречу, потому что суть осталась в нем неизменной. Хамелеон с каменной шкурой, хладнокровный самец с невысоким мнением о женских мозгах и в общем, и в частности. До сих пор остался при этом своем подростковом ошибочном мнении? Наверняка не потому, что не встречал умных женщин, а только потому, что слишком уверен в своей уникальности и чужого ума не разглядит сквозь свою непробиваемую уверенность в обратном. Хотя сильнее ее волновало, не вздумает ли он ей мешать. Впрочем, пусть попробует!

Наташка еще раз улыбнулась, окинула его медленным, тягучим взглядом и молча прошла мимо.

Глава 6. Закручивая гайки неприязни

Хотя сны снились ничем не примечательные, да и по сути бессмысленные, просыпаться все равно не хотелось.

— Вставай! — заорали над ухом. Наташка сморщила нос и отвернувшись, накрыла лицо подушкой. В общем-то, она привыкла просыпаться рано, но сейчас не отказалась бы еще от нескольких часов сна. Во-первых, перегревшиеся мозги требовали длительного отдыха, а голова после вчерашнего дня распухла от переизбытка нового и гудела, как огромная трансформаторная будка. Во-вторых, можно считать, что ночью (то бишь тем временем, когда свет в коридорах Ракушки приглушался) она почти не спала, так как непонятно отчего проснулась и потом долго не могла заснуть. Просто лежала, слушая доносящееся с нижней полки тихое сопение Полины и думала об аквелях, пещерах, поездке в целом и некоторых препятствиях, которые возникли на пути к достижению цели. Ну, еще составляла план действий, хотя месяц срок немалый, но нужно ничего не упустить, это раз. А для этого нужно много-много знать и... нужно отделаться как-то от навязанного вчера сопровождающего.

— Я не понял, — подушка улетучилась и сквозь веки в глаза проник яркий свет. — Какого черта мы должны тебя ждать? Полина пришла полчаса назад, как и было договорено. Ты чего тут развалилась?

Наташка, наконец, изволила разлепить глаза и убедиться, что это действительно он собственной персоной. И так как верхняя полка рассчитанной на проживание двух человек комнаты находилась довольно высоко, то и гримасы недовольства удержать не удалось. Еще бы, сложно сохранять вежливость, когда ты еще не отошел ото сна, весь мятый и мягкий, а прямо перед тобой, всего сантиметрах в тридцати маячит чисто выбритая свежая физиономия человека, который, кажется, умеет портить жизнь одним фактом своего существования.

...Вчера, когда завалившийся за ней следом в бар Гонза уселся на стульчик среди остальных встречающих гостей аквелей, Наташка просто не обратила на этот факт внимания, потому что имела намерение поважней — изучить свое новое окружение. Через пару минут осмотра, на который аквели реагировали довольно равнодушно и даже с понимающими улыбками, она пришла к выводу, что для начала стоит разделить хозяев на две категории: первая (вроде парочки немолодых, но очень стройных женщин) — аквели, ровным счетом ничем от обычных людей не отличающиеся, и вторые (вроде сидящего возле Галины Сергеевны мужчины) — весьма от людей отличные. Мужчина часто, странно моргал, будто смахивал с ресниц лишнюю воду и постоянно разворачивался в сторону коридора, явно чего-то ожидая. И даже не это удивляло, а пустота в глазах, напряженность, как будто он к чему-то прислушивался, а временами даже слышал. Черные и белые, тут же определила Наташка, которая обожала развешивать ярлыки, ни разу не задумавшись, насколько они точны или правдивы. Черные — новички, пробывшие в Ракушке относительно недолго, белые — аквели со стажем, что не могло не сказаться на поведении. Белые... очистившиеся от грязи верхнего мира, провыл издевательский голос в голове и Наташка усмехнулась.

Как символично!

Скоро эту байку им, как неофитам начнут вдалбливать с особой тщательностью.

Гонза наверняка черный, хотя и строит из себя...

Наташка улыбалась, предвкушая попытки увлечь ее их дурацким учением, ей было весело, тем более Гонза сохранял крайне мрачное выражение лица. Видимо, передумал дружить.

Но когда Карл кратко рассказал, как происходит ознакомление с Ракушкой и перешел к назначению сопровождающих, Гонза открыл рот и негромко сообщил.

— Карл, я возьму Эту, — и совершено невежливо кивнул в ее сторону.

Прежде чем Наташка сообщила, как хорошо (и много) о нем думает, Карл согласился.

— Как скажешь. Наталья, это Гонза, если вы еще не знакомы, хотя я думаю иначе. Он будет вас сопровождать.

Новость оптимизма не внушала.

— Куда? — мрачно отозвалась она.

— Что куда?

— Сопровождать куда?

— Везде.

— Хм. Везде... — протянула она. — Можно уточнение, что по вашему пониманию везде? Это только по Ракушке или в кровать тоже?

Говорили, что аквели считают себя одной большой 'семьей' во всех смыслах этого слова. Наташка вполне могла допустить, что для них само собой разумеется считать, что новоприбывшие без вопросов начнут вступать с первыми попавшимися аквелями в близкие отношения. Правда, про себя Наташка выразилась куда как короче и грубее.

— Не понял, — насторожился Карл.

— Девушка интересуется, не является ли сопровождающий еще и непременным сексуальным партнером. Глупость, конечно, но кто его знает, что за дурость варится в головах современных девушек. И еще вопрос. Она интересуется? — задумчиво переспросил Гонза. — Или... надеется?

Кто-то за спиной захихикал, окружающие Гонзу аквели широко заулыбались и Наташка не нашлась, что ответить, но зато быстро повернулась к Карлу.

— Я могу отказаться?

— Нет, — коротко ответил тот.

Просто отлично!

Тихо, тихо, тихо, успокаивала свою злость Наташка, разглядывая синие лампочки над баром. Ты в чужом монастыре... Порядки пока чужие...

Надо просто научиться разворачивать их в нужную сторону. Любой законник знает, что при должном умении закон начинает работать на тебя и сгибаться во всех нужных местах.

— Гонза, Рафа тоже должен был взять гостя, где он? — рассержено спросил Карл.

— Наверху. У него дела.

— Он должен был взять новичка, — упрямо повторил Карл и Наташке на мгновение показалось, что упрямится тот в отместку. Отсюда вопрос — какие тут все-таки отношения? Карл не стал протестовать, когда Гонза влез с требованием назначить его сопровождающим, но зато сейчас явно собирается за это отыграться — вон как хмурится.

— Хорошо. Я возьму за него кого-нибудь еще, — покорно согласился Гонза.

Щелк!

Ее мозги всегда такой звук издавали, когда до нее что-нибудь доходило. Обычно самый элементарный ответ, только доказывающий, что любой ум способен на время отупеть.

Он тут в роли службы охраны и внутренней безопасности! — дошло до Наташки. Она не сразу поняла, что вылупилась на Гонзу и рассматривает того с огромным любопытством. Все сходится! Он сопровождал аквелей, прикидываясь обычным человеком. Он влез в драку, чтобы их защитить, а после смог выбраться из отстойника. Пристал к ней, как банный лист, потому что знает о ее профессии, то есть воспринял как потенциальную угрозу своей секте. Непонятно, правда, с какой стати он притащил письмо от Маринки. Но это могло быть не по работе, а... нечто личное.

Совершено неожиданно дыхание перехватило. Но всего на короткое мгновение, так что она сразу об этом забыла. Чего только не случается, отчего только оно не перехватывает: резкая вонь, порыв ледяного ветра, звук выстрела... Обычное дело.

Итак, служба безопасности или как там она тут называется. Потому его так и напрягает Наташка, ведь он в курсе, кто она и где работает. Конечно, конечно...

— Желающие пойти с Гонзой есть? — спросил Карл, сердито посматривая на гостей. Энтузиазма на лицах новоприбывших не виднелось и Наташка снова усмехнулась. Да здравствует свобода выбора! Интересно, как он станет выкручиваться?

Она смотрела, как Гонза оглядывал туристов, останавливаясь на лице каждого, будто всего за несколько секунд успевал пробраться внутрь и вызнать все тайное. Пройдясь по всем, он вернулся к Полине и спросил:

— Полина, Вы согласны на помощь моего друга Рафы? Он очень надежный, хотя временами и походит на шута. А пока его нет, я помогу вам обжиться. У нас вам будет хорошо, вот увидите.

— Ну, пусть... — ответила Полина и еще под вопросом, поняла ли она, на что согласилась.

Наташку передернуло от прозвучавшего в голосе мертвого равнодушия, она видела людей, которые говорят так... И больше видеть не хотела. Вдох-выдох, в мире нет ничего важнее и дороже себя собственной, я самая важная на свете персона, умница и красавица, я пуп земли и центр вселенной. И нет ничего важнее... Вдох-выход, ну вот теперь можно слушать дальше. Наташка пропустила часть разговора, а теперь смотрела, как Гонза осторожно улыбается Полине, как улыбаются больному человеку, которому предстоит длительное лечение, а та кивает так равнодушно, будто давно разуверилась в положительном результате любого стороннего вмешательства.

— Забирай их и вали, — коротко сказал Карл и его борода дрогнула от злости. Улыбка, которой Гонза улыбался Полине, не померкла ни на секунду.

Вот так все и произошло.

Наташку с Полиной и поселили в одной комнате, чтобы этому хмырю было проще 'сопровождать' обеих, пока Рафа не вернется с поверхности.

— Ну? Я тихо разговариваю? — противно зудел голос. Подушку возвращать он тоже не собирался.

Наташка вздохнула и села на постели. Отличное начало, ничего не скажешь!

Она смотрела сверху вниз в его глаза и молча ждала.

— Чего ждем? — тут же рявкнул Гонза.

М-да... — решила Наташка. Похоже, ему и в голову не приходит, что поднятая с кровати женщина может оказаться неодета и не совсем вежливо вваливаться в чужую комнату без приглашения, а тем более оставаться там слишком долго.

Наташка молча спрыгнула на пол. Если честно, ее ничуть не волновало, что из одежды на ней всего лишь узкие белые трусики и короткая майка с незаметными лямками. Просто она считала, что мужчина должен быть вежливым, иначе это не мужчина. Ну а обезьян Наташка давно научилась игнорировать. Она молча прошла к умывальнику и наклонилась над раковиной, совершено не заботясь о том, как откровенно выглядит подобная поза со стороны. По сути, ей было наплевать, она привыкла расхаживать по дому в таком виде, еще когда жила у судейского отпрыска, а эту комнату со вчерашнего вечера считала именно своей берлогой. Скоро... совсем скоро она начнет защищать свою территорию в драке. Может, завтра. Не сейчас.

Наташка умылась ледяной водой, от которой по коже мгновенно пробежал озноб и сон окончательно развеялся. Один на несколько комнат туалет находился в коридоре, как и душ, а вода в комнате была только ледяная. Первым делом надо узнать, как это все финансируется, это же какие деньжищи потрачены только чтобы все это построить, не говоря о том, чтобы поддерживать в рабочем состоянии! От предполагаемой суммы в глазах побелело, будто она собралась грохнуться в обморок.

— Как мне тебя звать? — поинтересовался голос за спиной, причем уже совершенно спокойно.

— Наталья Александровна Иванова, — четко ответила она.

Он помедлил.

— Разве я не говорил, что ты можешь выбрать какое угодно имя? Разве ты никогда не мечтала называться как-то иначе? Не придумывала себе в детстве прозвища, при звуке которых сама становилась лучше? Или хотя бы просто становилась кем-то другим?

— Что за бред? — рявкнула Наташка, закручивая кран и стряхивая с рук воду. — Детский сад какой-то. Нафига мне другое имя? Меня мое вполне устраивает! Я не собираюсь быть Радужной звездой или Ароматом трогательных цветущих лилий, если ты об этом.

— Хорошо, — покладисто согласился Гонза.

— А еще меньше я понимаю, как можно добровольно назвать себя каким-нибудь идиотским прозвищем, например кличкой известной порнозвезды. Как можно мечтать так называться?! Хотя, придурков в мире много, все может быть.