Берегись принцессы или Dragon in distress

Герцогиня понятливо кивнула.

Итарина же на протяжении всего разговора с интересом переводила взгляд с одного собеседника на другого. Услышав о каких-то загадочных способностях еще более загадочного Лесного Хозяина, она даже ерзать начала от желания узнать об этом побольше. Да что там — побольше! Все-все она хотела узнать, но вклиниваться в разговор с уточняющими вопросами, вопреки обыкновению, почему-то не стала.

— Уважаемый Варраш, надеюсь, вы не будете против, если я выделю одного человека для сопровождения моей внучки? — после небольшой задумчивой паузы поинтересовалась Герцогиня.

Принцесса, увидев знакомое выражение исключительно вежливого интереса на лице бабушки, усмехнулась. Она-то знала, что женщина все решила и спрашивает исключительно в силу воспитания. А будет дракон против или нет, не суть важно. Если надо, выделенный человек будет конспиративно красться за ними на расстоянии десяти метров, но из-под надзора ее не выпустит.

К счастью — для того, кому предстояло в любом случае следить за безопасностью Ее Высочества — Варраш против не был.

— Нет, не буду, — ответил ящер и на всякий случай предупредил. — Но моя спина в самом крайнем случае исключительно одноместная.

— Конечно, уважаемый Варраш. Это даже не обсуждается, — немедленно с улыбкой согласилась герцогиня.

Спустя полчаса птичьего пения и спокойной послезакатной тишины, которую нарушать не стала даже Итарина, Ее Высочество и Ее Светлость пожелали Варрашу хорошего отдыха и удалились в дом. Завтрашний выезд был назначен на раннее утро, поэтому герцогиня не стала долго задерживаться в комнате внучки. Пожелав той спокойной ночи, уже у самой двери она обернулась и серьезно произнесла:

— Ита, я тебя прошу, не задавай вопросов Лесному Хозяину. Ответы на них никогда не даются даром.

После этой многозначительной фразы женщина покинула покои Ее Высочества, не дав той времени, чтобы задать вопрос.

Итарина закрыла рот, отрывшийся, было, для того, чтобы уточнить и расспросить поподробнее, но, как оказалось, недостаточно быстро: бабушка ретировалась проворней. Уже лежа в постели она вполголоса сонно произнесла:

— Что же там за Лесной Хозяин такой? — хоть в пустоту, но вопрос все-таки был озвучен.

* * *

Утро началось рано. Очень рано. Раньше, чем появилось солнце. Но любопытное предвкушение знакомства с чем-то таинственным, а оттого еще более интересным, скрасило принцессе раннюю побудку. Да и в гостях у бабушки она привыкла к подобным подъемам: герцогиня не поощряла долгое валяние в кровати и быстро находила, чем занять пытающихся предаться лености внучку и ее бессменную рыжую подружку. Сборы были не долгими: собственная удобная одежда, подходящая по размеру, заменила одолженную драконом. В сумку загружены провиант и разные необходимые мелочи, учитывая сменный комплект. Сапожки Ее Высочество решила оставить. Варрашу они все равно ни к чему, а ей впору. К тому же, очень уж они удобные оказались, чтобы так быстро с ними расстаться.

Приставленным от бабушки человеком, ответственным за высочественную безопасность оказался уже знакомый Итарине и Варрашу Танар, вчерашний телохранитель Ее Светлости. По его лицу невозможно было определить реакцию на подобное назначение, но что-то подсказывало, что мужчина относился к заданию не только со всей ответственностью, но и с заинтересованной иронией. Все же компания, с какой стороны ни глянь, неординарная (еще бы она была ординарной, если с одной стороны — зубастая чешуйчатая пасть, а с другой — украшенный гребнем хвост!).

Рядом с Танаром стояли две лошади. Итарина вопросительно посмотрела на бабушку, которая наставительно заметила:

— Не стоит злоупотреблять терпением уважаемого Варраша, милая.

Принцесса тоскливо вздохнула, но кивнула, соглашаясь с доводами герцогини. Обняв на прощание бабушку, Ее Высочество заняла свое место в седле.

Прощаясь, та, зная увлекающуюся натуру внучки, решила напомнить:

— Не забудь о том, что я сказала тебе вчера, Итарина.

— Я помню, бабуль, — ответила девушка и, на прощанье махнув рукой, присоединилась к уже удаляющемуся и давно простившемуся с гостеприимной хозяйкой дракону и теперь уже своему телохранителю.

Поймав заинтересованный взгляд Варраща, она пояснила:

— Бабушка вчера предупредила, чтобы я не задавала вопросов Лесному Хозяину.

— Удивительно мудрая и проницательная женщина твоя бабушка, Высочество, — заметил дракон и перенес все свое внимание на дорогу.

— Еще бы кто-нибудь объяснил, почему этого лучше не делать, — проворчала принцесса, испытывающе глядя на ящера, но тот сделал вид, что не услышал завуалированного вопроса.

Вам доводилось путешествовать с двумя молчаливо-угрюмыми мужчинами, один из которых, к тому же, дракон? Вот и Ее Высочеству не приходилось. Раньше она везде и всюду была в компании верной подруги, поддерживающей все ее идеи и начинания, ну а если и не поддерживающей, то, по крайней мере, не молчащей об этом. Но Итарина не была бы собой, если бы ее смущало сурово-серьезное молчание спутников.

— Вар..раш, — обратилась она к ящеру, вовремя вспомнив, что сокращенным вариантом имени при посторонних его лучше не называть. — А что если Хозяин не сможет тебе помочь?

— Это маловероятно, но если вдруг так случится, то он укажет на того, кто сможет, — ответил крылатый.

— А с чего ему тебе помогать? Вы друзья? Ты вроде говорил, что вы знакомы около двухсот лет, — продолжила расспросы принцесса.

— Не думаю, что дружба в характере Лесного Хозяина, — задумчиво пророкатал Варраш.

— Почему? — удивилась Итарина.

— Он существо другого склада. Ему необязательно общение. Сама поймешь, когда увидишь, — ответил дракон.

— А у драконов есть такое явление? — немного поразмыслив, снова вопросила Итарина.

— Какое? — со вздохом уточнил ящер.

— Дружба, — пояснила девушка.

— Есть, — кивнул Варраш.

— А с людьми драконы дружат? — был ее следующий вполне ожидаемый вопрос.

— Нет, — буркнул ящер.

— Почему? — искренне удивилась принцесса.

— Люди слишком много болтают, — с намеком ответил дракон.

Итарина была неглупой девушкой, и намек поняла, поэтому тяжело вздохнула и ненадолго оставила крылатого змия в покое.

Какое-то время они ехали в тишине, а потом неожиданно Танар достал из седельной сумки кугиклы и стал негромко наигрывать мелодии, сменяющие друг друга так незаметно, как будто это было одно цельное, но удивительно разнообразное музыкальное произведение. Ее Высочество прислушалась, а затем поравнялась с телохранителем и стала пристально рассматривать музыкальный инструмент: пять трубочек разной длины, соединенных между собой. Вроде и просто, а какие приятные и нежные звуки дает эта простота.

Заметив заинтересованный взгляд Ее Высочества, мужчина оторвал от губ незатейливый инструмент и вежливо спросил:

— Вас что-то интересует, Ваше Высочество?

Девушка радостно кивнула и произнесла:

— Вы очень красиво играете. Из чего сделаны эти трубочки?

— Из камыша, — ответил Танар.

— А у кого вы учились игре? — задала следующий вопрос Итарина.

— Мать играла. Ну, и я по ее примеру, — улыбнулся телохранитель.

— А вы знаете мотив 'песенной'? — с загоревшимися глазами поинтересовалась принцесса.

— Знаю, — кивнул он.

— Сыграйте, пожалуйста, — попросил девушка, с надеждой глядя на Танара.

Тот улыбнулся, снова поднес кугиклы к губам, и полились звуки: манящие, стихийные, влекущие... Минуту Итарина наслаждалась знакомой и любимой мелодией, а потом не выдержала и присоединила к ней свой тихий голос:

Лети, моя песня, вольною птицей

В далекие дальние просторы небесные,

А вслед за тобой ввысь устремится

Сердце, которому на земле тесно.

Лети, развеселая, лети, горемычная,

Играй и купайся в выси безкрайней.

Сегодня печальная, завтра лиричная —

Души песнопенное моей созданье.

И, сущим от века ветрам непокорная,

С собою умчишь мятежные души.

Лети, моя песня, птицей свободною,

И в мире тебя этом каждый услышит.

Песня была старой. Такой старой, что и авторство уже истерлось из людской памяти, а вот слова остались. И музыка осталась.

Дракон, тоскливо вздохнул и устремил к облакам жаждущий взор. Небо... Как же он соскучился по ощущению ветра в сильных крыльях, по той свободе, которую мог подарить только полет. Почему она выбрала именно это песню?

Варраш оглянулся на принцессу и чуть было не застыл статуей самому себе. На лице Ее Высочества была такая же тоска. Как будто вся ее сущность сейчас билась о бренную оболочку в неистовом желании улететь туда, в небо. Так высоко, чтобы стало больно дышать. И там слиться с воздушной стихией. Но неприступная телесная тюрьма не поддавалась. С последними словами песни девушка поникла и опустила задумчивый остекленевший взгляд на холку своей лошади. Не только драконы любят и ценят свободу.

За весь день пути они сделали привал лишь один раз, чтобы Итарина и Танар смогли спокойно пообедать и немного отдохнуть от постоянного сидения в седле. Варраш от предложенных яств отказался и только время от времени нетерпеливо бил о землю хвостом, поглядывая в сторону уже видневшегося леса.

К границе Мейранских лесных угодий они добрались только к закату. Высокие деревья отбрасывали длинные тени, загораживая собой стремительно гаснущий свет. Но, достигнув намеченной цели и взглянув на нее, принцесса, как, впрочем, и ее телохранитель, задались закономерным вопросом: как дракон собирается преодолевать лесную чащобу? Однако задать его Ее Высочество не успела.

Ящер встал напротив просвета между деревьями и выдохнул:

— Хозяин, принимай гостей.

В этот же момент солнце окончательно скрылось за горизонтом на прощание тускло блеснув последним лучом, а со стороны леса раздался скрип и какие-то странные потрескивающие приглушенные звуки. Спустя несколько порывов ветра произошло то, что совсем не поддавалось логике и устоявшимся человеческим понятиям о мироустройстве: два гигантских дерева просто разошлись в стороны, образуя проход между собой, а за ними то же самое проделала и остальная растительность. В результате перед драконом и его спутниками образовался своеобразный коридор, по которому им предполагалось идти.

Танар застыл с приподнятыми бровями и рукой на ножнах, в которых находился кинжал, а Итарина, напротив, быстро справившись с удивлением, заметила:

— Как интересно. Ты говорил, что вы с Хозяином не друзья, а он вон какой комфортный путь тебе обеспечил. И так происходит всегда?

Варраш фыркнул и произнес:

— Обычно я к нему не прихожу, а прилетаю, поэтому ему не приходится просить деревья двигаться. Но сегодня не тот случай.

— А почему просит, а не приказывает? — задала другой вопрос девушка, удовлетворившись ответом на предыдущий. — Он ведь Хозяин.

— А почему бы тебе не спросить об этом у него? — предложил ящер, уставший от бесконечных вопросов Ее Высочества.

— Бабушка сказала, что ему не нужно задавать вопросов, — парировала принцесса.

— Хорошо, что ты об этом помнишь, — сказал дракон и первым двинулся в проход, обрывая беседу.

Итарина насупилась и сложила руки на груди, буравя недовольным взглядом удаляющийся хвост крылатого змия. Хвост к пристальному вниманию венценосной особы оказался глубоко безразличен.

Вздохнув, Итарина тронула лошадь пятками, побуждая к движению, и последовала за драконом. Танар поравнялся с ней. Он был напряжен, собран и все время окидывал окрестности цепким взглядом.

— Танар, мне кажется, что тому, кто побуждает деревья сдвинуться с их многолетнего места произрастания, вам противопоставить нечего. Поэтому, почему бы вам не расслабиться? — с улыбкой заметила принцесса.

— Вы правы, но расслабиться не могу. Привычка. Да и работа не предусматривает расслабленного состояния, — ответил Танар.

Ее Высочество пожала плечами и решила осмотреться. Деревья стояли ровным рядом, образуя своеобразную колоннаду, и хоть небо было еще довольно светлым, в лесу уже вовсю царствовали сумерки: высокие зеленые кроны поглощали свет, распространяя тень вокруг себя.

К довольно просторной полянке они вышли, когда на небосклоне уже зажглись первые звезды. Варраш остановился. Принцесса и ее телохранитель, встав с ним рядом, последовали его примеру. Минуту они стояли в молчании, вглядываясь в сумеречный перелесок, а потом Ее Высочество не выдержала:

— И чего мы ждем?

— Хозяина, — коротко ответил ей дракон.

— И долго ждать? — решила уточнить она.

— Не знаю. Он появится, когда посчитает нужным, — пояснил ящер.

— А может, пока он держит интригующую паузу, мы устроим привал? — с надеждой спросила девушка, у которой от долгой езды верхом побаливала не только спина, но и место пониже.

— Можно, — согласился Варраш, и девушка поспешила спешиться, как и сопровождающий ее мужчина.

В этот же момент в воздухе разлился тихий смех, а потом в центре поляны, собираясь маленькими светящимися искорками в одно большое пятно, материализовался беловолосый улыбающийся юноша.

— Видимо интригующая пауза все-таки недостаточно интригующая, — произнес он глубоким голосом, будто сдерживая его мощь.

— Здравствуй, Хозяин, — поприветствовал появившегося дракон.

— Здравствуй, Чешуйчатый.

— Это хозяин? А чего он молодой такой? — обратилась принцесса к Варрашу.

— Высочество, веди себя прилично, — попытался призвать ее к порядку ящер.

— Ты считаешь, я должен выглядеть так? — поинтересовался у девушки Хозяин, делая шаг, чтобы приблизиться, и плавно меня облик совсем молодого парня на образ дряхлого старика.

— Э-э-э...— протянула принцесса. — Знаете, молодым человеком вы смотритесь лучше.

Поляну огласил раскатистый хохот стремительно молодеющего старца.

— А ты забавная, принцесса, — сказал Хозяин, встав напротив их компании. Достаточно близко, чтобы удобно было поддерживать разговор.

— А... — открыла рот Итарина, для того, чтобы задать вопрос, но вовремя вспомнила предостережение бабушки и решительно его закрыла.

Глаза, в которых, казалось, была целая вселенная, хитро усмехнулись, а Ее Высочеству пришла в голову идея, которую она не замедлила воплотить в жизнь: повернувшись к дракону, она задала вопрос ему:

— Варраш, а откуда он знает, что я принцесса?

— Он знает, потому что знание — его суть.

— Это как? — не поняла девушка.

— А вот так, — ответил вместо дракона Хозяин, — информация — это та же энергия. Нужно просто уметь с ней взаимодействовать.

— Варраш, а многие умеют взаимодействовать с информацией, как с энергией? — снова спросила Итарина ящера.

И снова ответил ей необычный юноша:

— Не многие. Точнее, даже я один и умею. А ты сообразительная, принцесса.

Девушка на последнюю фразу отреагировала улыбкой, с самого начала подозревая, что ее хитрость быстро раскусят.

— Спасибо, — ответила она.

Хозяин же по-мальчишески подмигнул ей и обратился к Варрашу:

— Ну, чешуйчатый, рассказывай, что приключилось с твоими крыльями.