Железный Гром - 1

Глава 8

Миновав Припять, вниз по Днепру медленно спускалась наша флотилия долбленок. Каждый гребок веслами, да и само течение, посылало нас все дальше в чужие края. Мы вместе с купцом Плещеем и еще с двадцатью восьмью соплеменниками, по три человека на лодке, плыли в надежде расторговаться нашими товарами, в том числе и диковинным дегтем, с готами или сарматами. Конечно, лучше было бы торговать напрямую с тем же имперским Крымом/Таврией, но на наших несчастных долбленках выходить в открытое море — мысль прескверная, суицидальная, да и не пропустят нас туда ни за какие коврижки.

В драговитских поселениях приобрел бревен даже с излишком, на две избы хватит! Ну, я этому обстоятельству вовсе не расстраивался, как говорится, в хозяйстве все пригодится. Местные пейзане обещались связать их в плоты и доставить точно по адресу в течение месяца. То есть, к моменту моего возвращения стройматериал уже должен ждать меня в Лугово. Если они свое слово сдержат, то, как раз до холодов успею отстроиться.

Временами я искоса поглядывал на свой лук и колчан со стрелами, что размещался у моих ног. Дело в том, что мы уже выплыли за пределами земли драговитов и сейчас находились на территории славянского племени полян, к югу от них, в месте впадения р. Десны в р. Днепр уже начинались готские поселения преимущественно на правом берегу Днепра, а на левом берегу во множестве встречались поселения сарматов.

Здесь, на чужой земле, напряженно всматривался в лес, что по моим внутренним ощущениям как-то особенно неприветливо тянулся по обеим сторонам реки, хотя, с объективной точки зрения, окружающие нас пейзажи практически никак не изменились.

Однако мы плыли все дальше, медленно подгребая веслами, и уже во второй половине дня, по мере нашего сплава по Днепру, местность стала меняться. Все чаще на глаза попадались заросшие бурьяном поля, и вот тут-то я увидел пасущийся у берега целый табун лошадей!

— Это что!? Сарматские кони? — обратился к своему напарнику Лану по лодке-долбленке, точнее говоря, к его загорелому, лысому затылку.

— Не похоже, — потянул с сомнением в голосе он, внимательно рассматривая табун. — На лошадях нет никаких пометок принадлежности хозяину, пастухов тоже ... Наверное это дикие кони.

И у меня в голове щелкнуло, как это часто и бывает, когда дело касалось прежних знаний Дмитрия. По прочитанной когда-то исторической литературе вспомнилось, что оказывается, еще киевский князь Владимир Мономах в XI веке охотился и вылавливал целые стада лошадей в окрестностях Чернигова.

— Не вздумайте стрелять! — немедля последовал громкий и грозный окрик из впередиидущей лодки Плещея. — Дикие то кони, аль нет, не наше дело!

Дисциплинированно проплыли мимо, хотя у некоторых членов флотилии руки так и чесались, хотелось полакомиться кониной, рыба уже всех порядком достала.

Солнце пекло немилосердно. Я уже весь взмок от пота, а скамейка, на которой я сидел, казалось, превратилась в пыточной инструмент для моих ягодиц.

Кому было на все фиолетово, так это Дарену. Сегодня он с утра расположился на задней скамейке и пользуясь случаем, решил порыбачить, закидывая сеть с кормы. Рыба у него ловилась, мы этим делом с первого дня нашего плавания промышляли. Потому так все и смотрели голодными глазами на диких лошадей.

Неожиданно сзади я услышал вопль Дарена:

— Стойте, сучье вымя! Назад подгребайте, у меня сеть за что-то зацепилась! Порвем ее или перевернемся!

Мы с впередисидящем Ланом послушно начали грести от себя против течения.

Пока Дарен пытался освободить зацепившуюся за подводную корягу сеть, вся драговитская дружная флотилия скрылась за очередным изгибом реки. Наша долбленка сегодня шла замыкающей. Мы с Ланом подгребали, стараясь, чтобы лодка стояла на одном месте, а Дарен возился со снастью, при этом ругался, поминая проклятых полянских водяных и чертей, ведь мы все еще находились на земле полян.

Тут из-за поворота реки показалась лодка Плещея, приложив руки ко рту, он прокричал крайне недовольным голосом:

— Что вы там застряли? Какого хера вы там делаете?!

— Вот именно, что застряли! Сеть за корягу зацепилась! — в ответ прокричал Лан.

— Плыви Плещей, не трави душу! Без тебя все сладим и вас нагоним! — это уже подал голос Дарен. — Я уже почти все распутал!

— Хорошо! Давайте быстрее! Не получится отвязать — перерезайте к херам сеть и нас догоняйте!

— Давай, бывай!

Лодка Плещея скрылась за поворотом.

— Ведь сеть хорошая, резать ее не хочу! — говорил сам с собой Дарен, а я, гребя веслом, поглядывал на него искоса, и вдруг что-то непонятное зацепило мое внимание.

Лысая макушка Лана внезапно дернулось, он словно мотнул головой и со всплеском воды его тело откинулось за борт. А мне послышался еще один звук, какой-то свистящий шорох, и сразу же обожгло бок острой болью. В первые мгновения я ничего не понимал, все происходило как будто не со мной, в каком-то замедленном видео. Вместе с Ланом, у которого из шеи торчал кровавый наконечник стрелы, лодка начала переворачиваться, и я тоже этому процессу поспособствовал, потому как от резкой боли в районе ребер меня тряхнуло и я дернулся назад вместе с заваливающемся в воду Ланом. Не успел ничего понять, как долбленка перевернулась, и я оказался в воде и сразу же получил новый удар по голове от навалившейся сверху лодки. Рефлекторно открыл рот, который мигом заполнила вода. Гребя руками и ногами, сдерживая рвотные спазмы, вынырнул на поверхность воды.

Выплюнул изо рта воду и тут же тело свело в рвотном спазме, от которого я опять ушел с головой под воду, при этом снова захлебнув речной водички, когда на автомате попытался глотнуть воздух. Я уже мало что соображал, но почувствовал, как некая внешняя сила тащит меня за шиворот на поверхность. Как оказалось это меня к себе подтаскивал Дарен. Он тоже вывалился в воду, одной рукой держался за дрейфующей лодкой, а второй вытягивал меня. Меня опять начало тошнить, острая боль в желудке и ребрах пронизывала насквозь.

Неприятности на этом не закончились. Обвел мутным взглядом наше плавсредство, лодка с закрепленным в ней грузом погружалось на дно.

— Ты как? Лодка сейчас потонет, надо плыть к берегу! Сможешь?

— Да, — прохрипел я, хотя в своем ответе вовсе не был уверен.

— Плывем туда, — мотнув головой Дарен, указал направление. — Стреляли с противоположного берега, иначе угодим из огня да в полымя, — обосновал он свой вполне логичный выбор.

Все тело ныло, но пришлось плыть, помимо ног, все больше подгребая правой рукой, левая, при каждом движении, отзывалась болью. С трудом доплыл, когда под ногами появилось дно, Дарен обхватил меня, поддерживая за плечи, так мы преодолели, в последних лучах заходящего солнца, последние метры до берега, на котором я тут же и рухнул на спину.

И тут мой слух уловил шум кустов вдали и чьи-то чужие голоса.

— Вставай, уходим! — прошептал Дарен, подавая мне руку и помогая подняться.

Глава 9

Здесь, вдоль берега, лес с подлеском был такой густой, что быстро пробраться сквозь него можно было только с мачете, а пробовать сделать это в сумерках, значит рисковать остаться без глаз. Поэтому мы с Дареном, дабы разорвать дистанцию с преследователями свернули к заводи и пошлепали по воде в сторону ушедшего вперед нашего речного каравана, рассчитывая, что они успеют развернуться и оказать нам помощь. Идея эта, к сожалению, оказалась не из лучших.

Приходилось нагибаться из-за свисающих над водой ветвями прибрежного леса, ноги вязли в речном иле, невидимые камушки впивались в ступни. Пока передвигались, посмотрел на свою окровавленную прореху в рубахе, оценивая причиненный ущерб моему организму. Стрела прошла по касательной вдоль ребер, вроде бы они были не повреждены, поскольку характерных в таких случаях проблем с дыханием я не ощущал. Конечно, рана саднила, но в целом терпимо. Провести более тщательный осмотр и перевязать рану в сложившейся ситуации я не мог себе позволить, лишь надеясь, что она хорошо промылась в воде во время заплыва.

А между тем, судя по усиливающимся звукам, погоня стремительно приближалась. За спиной раздался приглушенный вскрик, а потом и отборная ругань. Я обернулся посмотреть, что случилось, и увиденное меня не обрадовало, из бедра Дарена торчала стрела! Сильно прихрамывая, приближаясь ко мне, он проделал несколько шагов и остановился.

— Все! Больше не могу идти, — со смертной тоской в голосе произнес напарник. — Уходи без меня Дивислав, я их задержу.

Из-за экстренной "эвакуации" с лодки из вооружения у нас остались только по одному ножу на брата, не самое лучшее оружие в нашем положении. Вот были бы луки со стрелами, то шансы прорваться и дождаться своих у нас еще были бы.

— Я тебе помогу! Сейчас свернем в лес, скоро стемнеет и погоня там заплутает.

— Ты что, их не слышишь?! Куда мы успеем уйти? Прочь, говорю, иди, не теряй понапрасну время. Ты меня со своим бараньим весом не дотащишь. Только оба почем зря сгинем. Беги, я сказал!

— Прощай, Дарен, храни тебя боги! — и, развернувшись к нему спиной, я побежал, чувствуя себя при этом самым настоящим Иудой. Простреливающая боль в боку почти не ощущалась, до того мне сейчас было тяжело на сердце и муторно в душе.

Пробежал пару сотен метров, когда за спиной послышались крики. Дарен принял свой последний бой. Перешел с бега на шаг, думая, что мне делать дальше. За прибрежным ивняком просматривались вполне себе мощные деревья с развитой кроной, где можно попытаться укрыться, тем более что стремительно темнело. И не долго думая, воспользовавшись царящей сумятицей боя преследователей с Дареном, с шумом стал ломиться в лес, в сторону примеченного мною дерева.

В изнеможении, с ноющей раной и исцарапанным кустами лицом, опускаюсь на землю у ствола примеченного мною дерева. Отдышавшись, решаюсь, наконец, на него взобраться, авось впотьмах преследователи меня не заметят и пройдут дальше. Легко сказать, но трудно сделать, особенно при наличии раны.

С трудом, еле сдерживая рвущиеся из горла стоны, медленно взбираюсь наверх, а потом и размещаю свое тело на толстой ветви, метрах в трех от земли. Здесь, в кроне дерева, нервное напряжение меня медленно отпускает от осознания того, что я все еще жив. А еще через несколько минут начинается какой-то странный озноб и меня всего начинает трясти. Не знаю, чем он вызван, возможно, кровопотерей или пережитым стрессом, но чувства от него крайне неприятные.

А в лесу с каждой минутой темнеет, стремительно надвигается ночь, но небо на западе все еще алеет последними отблесками кроваво-красного заката.

Вдруг, совсем рядом доносится звук чьих-то шагов, направляющихся в мою сторону! Приключившуюся со мной трясучку снимает как рукой. Поворачиваю голову и сквозь зеленеющие ветви различаю двух мужчин, оба в руках сжимают луки и крутят головами по сторонам, вверх пока не глядят. Очень хочется верить, что меня не видно в листве. Они идут дальше и останавливаются прямо подо мной!

— Вернемся назад? — спрашивает парень, наверное, мой ровесник, у своего более взрослого компаньона.

— Наверное, да. Их купец со своими людьми пошарился, порыскал по берегам, да и назад поплыл. Главное, что нашу припрятанную лодку не нашли.

— Думаешь, в потопшей лодке янтарь есть?

— Не знаю, но что-то там ценное они везли. Так и быть, воротимся в нашу весь, а завтра попробуем поднырнуть и поднять груз.

— Вот бы там янтарь был ... — мечтательно, как мне показалось даже, закатывая в предвкушении богатой наживы вверх глаза, промурлыкал парень.

Одновременно внимательно слушаю их, а голове мысли крутятся калейдоскопом, прикидываю, что делать. Перевожу взгляд на свою правую руку, а в ней уже зажатый нож, даже не помню, когда я его вытащил, но в порядке бреда расцениваю это как знак свыше и сигаю вниз ногами прямо на молодого недомерка. Сквозь треск хлеставших по мне веток приземлился, задевая в касании его голову, от чего он тут же отлетел. Для амортизации падения совершаю кувырок через голову и тут же наношу удар ножом второму субъекту в изумлении застывшему соляным столбом. Не теряя ни секунды, бросился добивать оглушенного парня.

Ножом из их рубах нарезаю ленты и перевязываю рану. Кроме заплечных мешков с веревками и вяленой рыбой, одного топора, двух ножей и луков со стрелами более ничего ценного на телах жмуриков не обнаруживаю. Посидел, отдохнул, размышляя, что делать дальше. Из контекста их разговора я понял, что полян было всего двое, у них где-то припрятана лодка, недалеко отсюда находится их деревня, а Плещей не обнаружив нас ни около подводной коряги, ни на берегах реки, поплыл дальше по Днепру на юг. Бродить по ночному лесу — затея так себе, поэтому решил отойти подальше от трупов, прихватизировав вещмешок с рыбой, лук со стрелами, топор, да и переночевать где-нибудь поблизости, что с успехом и осуществил.

Глава 10

Проснулся я весь задеревенелый, любое движение причиняло боль в натруженных мышцах и в подраненном боку. На востоке красным шаром вставало солнце. Оглянувшись по сторонам, прислушавшись к звукам леса и не заметив ничего подозрительного, поплелся к берегу реки, ополоснул в ней лицо и напился. Вода здесь была вроде чистой: малость пахла листвой, тиной, рыбой и еще Бог весть чем, но все вместе это создавало, как говорят парфюмеры непередаваемый букет естественных, природных ароматов.

Затем, сам себе мысленно пожелав всего хорошего, погрузился в местные дебри. Ветви так и норовили зацепиться за вещмешок, руки и ноги, превращая мой поход по нехоженым тропам в самую настоящую адову пытку. Густой лес и хорошо развитый подлесок сужали обзор до нескольких метров. Единственный плюс — солнце не жарило, его лучи с трудом пробивались к земле из-за крон деревьев. Лишь редкие прогалины, попадавшиеся на моем пути не так часто, как хотелось бы, чаще всего образованные повалившимися деревьями, позволяли наконец-то расправить плечи, выпрямиться в полный рост и хоть немного перевести дух.

Так я и шел, пока не набрел на очередное приключение, заслышав в прибрежном лесу людские голоса.

В кусты скинул вещмешок, прикрыв его ветками и налегке, прихватив с собой лук, топор и нож аккуратно двинулся на источник шума. Перемещаясь крадучись, прошел не больше полусотни метров как мои глаза сквозь заросли стали различать силуэты людей.

Изготовив лук к стрельбе, осторожно подкрался поближе. Рассмотрел двоих взрослых мужчин и совсем еще юную девушку. Один был жилистый и высокий, постарше второго, с седеющей бородой. Второй стоял ко мне спиной, по осанке и телосложению было видно, что ему не больше тридцати лет. Первый, тот, что постарше, стоял напротив насмерть испуганной девушки, поигрывая своим ножом. Прислушался к их разговору.

— Быстрее шевелись! Давай раздевайся.

Дрожащая как осиновый куст девушка скинула с себя платье, по ее лицу текли слезы.

— Хорошо, красотка. Видишь вон то поваленное дерево?

Посмотрев в указанную сторону, она беззвучно кивнула головой.

— Ложись на него сверху. Сейчас мы тобой займемся ...