2. Путеводная звезда

— Госпожа, может... — в глазах Катерины был страх.

— Если со мной что случится, — взяла я ее за руки, — переждешь несколько дней в деревне, потом вернешься в город, к моему отцу. Если он не примет....

— Мы к сестре дяди Степана уйдем, — тут же нашелся Владислав, уже отвязывая люльку. — И я знаю маминых друзей, они обязательно помогут....

Вставший в горле ком я сглотнула, не позволив чувствам взять верх надо мной.

Заплакать я могла и потом, когда все закончится....

Единственным моим оружием был именной кинжал Георгия, пожалованный ему самим императором. И не важно, что я не умела им пользоваться — если потребуется защитить дочь, меня ничто не остановит....

* * *

Солнце светило в глаза, не давая разглядеть всадников. Только зыбкие силуэты, становившиеся с каждым ударом сердца все больше, но не четче.

— Госпожа... — Аннушка выглянула в приоткрытую дверцу кареты.

Я не ответила, сделав вид, что рассматриваю сорванный цветок. Кучер 'дремал' на козлах, давая отдых лошадям.

Обоим я строго наказала — не вмешиваться. Они просто слуги и к делам господ отношения не имели.

Что я чувствовала при этом, говорить не стоило. Отчаяние? Гнев? Страх? Злость на мужа, который должен был защитить, а вместо этого.... Странно, но вот последнего как раз и не было. Если только решимость.... Сделать все, чтобы доказать — он не мог быть предателем! Кто угодно, но только не он!

Я понимала, что без должных доказательств мне вряд ли удастся очистить его имя от подозрений, а вот как раз доказательств у меня и не было.

Вздохнув, вновь бросила взгляд на ведущую из столицы дорогу. Наши преследователи были совсем близко (я вполне могла расслышать и цокот копыт, и ржанье лошадей), но не рассмотреть их самих.

— Госпожа... — Аннушка была не столь терпелива, как я.

Впрочем, мы с ней находились в разных ситуациях.

— Госпожа, а если это не за нами? — продолжила она, не дождавшись моего ответа.

— Может и не за нами, — откликнулась я, улыбнувшись ей как можно беззаботнее. И сама так думала.... И даже надеялась на это.... Но....

— Госпожа... — Аннушка вскрикнула, когда первый всадник вдруг осадил лошадь, едва не поставив ее на дыбы, и... соскочил на землю.

Я вскинула руку к лицу, прикрывая глаза, но еще до того, как разглядела лицо мужчины, узнала голос, когда он заговорил, а потом и вороного жеребца из нашей конюшни.

— Слава, заступнице! Госпожа графиня, — быстрым шагом подошел он ко мне, склонил голову.

— Иван! — выдохнула я, собрав всю волю в кулак, чтобы не осесть прямо на дорогу. — Как ты здесь оказался?

— Графиня? — не ответив на вопрос, бывший денщик Алексея Степановича, удивленно посмотрел на мои руки. Я невольно опустила глаза... ладонь крепко сжимала обнаженный кинжал.

Попытка улыбкой сгладить момент вряд ли была удачной, но я довела ее до конца. Достав ножны, убрала оружие и вновь прикрепила к поясу, скрыв в складках дорожного платья.

— Как ты нашел нас? — сбросила я жестче, чем стоило.

— Это было несложно, госпожа графиня, — Иван оглянулся на своего спутника, но тут же вновь обратил внимание на меня: — Сын Степана подсказал, через какие именно ворота вы выехали, а то бы пришлось поплутать. — Вот его улыбка, в этот момент появившаяся на лице, была легкой, добродушной: — Постреленок растет.... Он ведь за вами бежал. Вернулся, когда убедился, что покинули город.

Мне бы успокоиться, но напряжение не отпускало. Все одно к одному....

Еще утром я готова была доверять едва ли не каждому, но теперь....

— Я не ждала тебя, — заметила я, продолжая наблюдать за Иваном.

Нет, он не давал повода подозревать его в грязных помыслах, да и об его особом статусе при графе Горине мне было известно, но поверить в совпадение не получалось.

— Господин граф, — теперь в его голосе появились жесткие нотки, — передал заботу о вас Алексею Степановичу. Когда в соседней усадьбе получили вестника с известием об урагане, меня тут же отправили в столицу. И я рад, что успел вовремя.

— Вовремя? — тут же насторожилась я. — Что случилось? — встревожилась я еще сильнее, увидев, как стали четче черты его лица. — Что-то с мамой Лизой?

Мой вопрос он проигнорировал:

— Где ваша дочь, госпожа графиня? — в его голосе появилась не столько властность, сколько настойчивость. Вроде как он имел право на ответ. — И мальчик?

— Мальчик? — тут же непонимающе посмотрела я на него. Утихшие было опасения, всколыхнулись с новой силой.

— Сын барона Метельского и магианы Горской, — не заставил он себя ждать.

— Прошу меня простить, госпожа графиня, — тот, второй, имени которого мне так и не назвали, подошел ближе, подал повод смирно шедшей за ним лошади Ивану и поклонился. — Позвольте представиться, — выпрямившись, церемонно продолжил он, — Трофим Соров. Маг пятого уровня и близкий друг Алины Сергеевны. К сожалению, мы с ней разминулись, я прибыл в столицу сутки спустя.

— Это что-то значит, господин Соров? — с некоторым вызовом уточнила я.

— Практически ничего, — он вновь слегка поклонился. — Если не считать, что именно я готовил Владислава к поступлению в Академию, и именно в моем доме он жил последние четыре года.

— Но мне об этом известно только с ваших слов, — легко парировала я, продолжая проявлять недоверчивость.

— Он, правда, мой наставник, — несколько даже обиженно раздалось за моей спиной.

Я резко обернулась, успев заметить, как с какой-то потаенной нежностью, добротой, улыбнулся Трофим.

— А еще он хороший! — выкрикнул мальчишка, безуспешно пытаясь выбраться из зарослей колючего кустарника, за которым, похоже, прятался. Голова-то пролезла и теперь торчала с этой стороны, а вот одежда зацепилась, не выпуская его из своего плена.

— Спасать будете? — посчитав, что мое пристальное внимание только усугубит ситуацию, вновь развернувшись, спросила я у Трофима.

— С вашего позволения, — с явным трудом скрыв усмешку, прошел он мимо меня. — А подслушивать ох, как нехорошо! — по-доброму, с легкой иронией, начал он выговаривать, направляясь к своему ученику. — А ведь учил тебя, сначала оцени обстановку....

— Еще ничего не закончилось, — голос Ивана вывел меня из состояния легкой расслабленности, в которое я скатилось, вновь поверив в благосклонность Заступницы. — Барон не отступится.

— Ты в этом уверен? — вскинулась я, чувствуя, как затихший было страх окатывает меня жгучей волной. Своя дочь.... Чужой ребенок, за которого я теперь несла ответственность.

Иван бросил взгляд на дорогу, откуда мы ехали, заставив невольно посмотреть туда же.... Никого! Но я в это больше не верила.

— Госпожа графиня, давайте мы сделаем вот что, — подойдя ко мне чуть ближе, заговорил Иван. — Трофим заберет мальца... — Я хотела перебить, сказав, что ни за что не соглашусь на такое предложение, но бывший денщик графа повторил и на этот раз тверже: — Трофим заберет мальца, и будет ждать нас у Обители. Там же присмотрит карету попроще. Думаю, о вас уже предупреждены на всех заставах и постоялых дворах.

А вот об этом я совершенно не подумала....

А граф Илинский?

— И что же нам делать? — не испуганно — решительно взглянула я на него.

— Выигрывать время, — не покривив душой, как-то уверенно, основательно, ответил он. — И — хитрить.

— Хорошо, — кивнула я, через минуту раздумий. Оснований не доверять ему, у меня не было. Считать, что справлюсь без чужой помощи, тоже. — Только один вопрос... — Я оглянулась... Трофим и Владислав негромко разговаривали. Судя по тому, как мальчик указал рукой на березовую рощу, речь шла о Катерине и моей дочери. — Почему ты уверен, что барон Метельский не отступится?

— Это не я уверен, а магиана Горская, — Иван поморщился, тоже посмотрел на своего спутника и Владислава, потом на дорогу....

Время! Я не забыла о нем, но слепо следовать за кем-то в подобной ситуации было просто невозможно. Я должна была знать... что мне грозило и почему.

— Это — не самая приятная история, — вздохнул он, — и не самая короткая. И если вы попросите, думаю, магиана вам расскажет обо всем. А пока... — Он замялся, но все-таки продолжил: — Барон Метельский больше не может иметь детей.

— Что?! — не сразу поняла я, о чем он сказал. Потом вспомнила слова Алины... я не сразу поняла, какой он страшный человек.... — А какое отношение ко всему этому имеет мой муж?

— Был суд чести, который он возглавлял. Магиану оправдали... — ответил мне не Иван, а неслышно подошедший Трофим. — Госпожа графиня, нам нужно торопиться.

— Да... — выдохнула я, чувствуя, как земля уплывает из-под ног.

Еще недавно жизнь казалась такой простой....

Я — лукавила. Моя жизнь была простой, пока была жива бабушка. Все, что было потом....

— Позвольте, я вас провожу, — предложил он мне руку. Когда я посмотрела непонимающе, объяснил... медленно, четко... точно оценивая мое состояние: — Владислав сказал, что кормилица выйдет, лишь услышав ваш голос. А ушла она довольно далеко....

Говорить магу, что не доверяла даже мальчишке, я не стала. Подойдя к карете, взяла протянутый Аннушкой легкий шарфик. Сделала по дороге несколько шагов, чтобы не загораживал кустарник, и несколько раз махнула рукой, давая Катерине знать, что можно возвращаться....

А потом, пока ее ждали, смотрела вдаль, думая о том, как может изменить все один-единственный день....

День, в который моя жизнь вновь стала другой....

* * *

— Вы почему не спите?

Я настолько задумалась, вспоминая события последних дней, что не услышала шагов. От звука голоса, раздавшегося за спиной, вздрогнула и резко развернулась. Рука невольно потянулась к кинжалу, так и висевшему у меня на поясе.

— Не получилось уснуть, — встретившись взглядом, тут же отвела свой, надеясь, что маг не успел заметить смятение в моих глазах.

— Я могу помочь, — Трофим встал рядом, посмотрел на небо.

То все было в искринках, словно на черной ткани рассыпали золотой песок, который привозили из бескрайних пустынь Изаира....

Добрались до Обители дочерей Заступницы мы уже в сумерках. Трофим с мальчиком нас ждали, оплатив пустовавший гостевой домик, что тоже можно было счесть за благосклонность покровительницы женщин, детей и подвижников.

Сама Обитель возникла благодаря императрице Стефании, матери нынешнего императора. Овдовела она рано — ее сыну только-только исполнилось пять лет, так по рассказам тех, кому довелось знать эту женщину лично, чего только не творила, лишь бы удержать власть в своих руках. Ну а потом, когда Ксандр уверенно занял свое законное место на троне, уже добром искупала содеянное.

Сначала неподалеку от столицы заложила Лекарский дом, в котором на ее деньги принимали всех, кто сам не мог заплатить за свое лечение. Маги-целители, доктора, повитухи... все, кто практиковал в главном городе Вероссии, отдельным указом, подписанным Ксандром, был обязан отработать на благо Заступницы десять дней в году в обмен на право продления патента.

Говорят, у Стефании получалось все, за что она бралась. Если судить по Обители, так оно и было. Уже спустя несколько месяцев рядом с Лекарским построили большой дом, в котором проживали ухаживавшие за больными женщины. Бесприданницы разорившихся дворянских родов, которым никогда не суждено было выйти замуж. Выросшие в приютах сироты, для которых эта работа была едва ли не единственной возможностью получать честные деньги за свой труд.

Их и начали называть дочерями Заступницы.

Каменная стена вокруг этих двух зданий появилась спустя пару лет, после нападения лиходеев. У ворот была поставлена караульная и выставлена стража.

Еще немногим позже внутри начали возводить небольшие гостевые домики для тех, кто сопровождал больных. Проживание в них было платным. Кто заплатить не мог — отработал свое пребывание в Обители.

Еще пансионеркой, вместе с бабушкой мне приходилось бывать здесь.... Сейчас, спустя два года войны, все выглядело совершенно иначе. Нет, желающих получить помощь меньше не стало, а вот тех, кто был способен ее оказать....

Казна больше не имела возможности деньгами поддерживать светлую память об императрице Стефании....

— А почему вы не спите? — я сделала вид, что не услышала предложения. Поправив шаль, наброшенную на плечи, подошла к скамейке, стоявшей у крыльца.

— Не получилось, — улыбнулся он в ответ. — Что вас мучает? — линия губ мгновенно стала жесткой, давая понять, что он не просто старше меня лет на десять, но и значительно более опытен в делах жизни.

— Вы считаете, я могу поделиться этим с вами? — демонстрировать удивление мне не пришлось.

— Мне кажется, — он несколько изменил суть вопроса, — что некоторая откровенность способна стать основой более доверительных отношений между нами.

— А это так необходимо? — я чуть приподняла бровь.

— При данных обстоятельствах — да, — тон мага был решителен. — И если не хотите быть первой, я могу начать с себя и истории своего знакомства с Алиной Горской.

— И моим мужем, — слегка поддела я, давая понять, что о некоторых вещах, о которых он предпочел умолчать, догадалась и сама.

— И вашим мужем, — с легкой иронией заметил он. — Так как, — не забыл он о самом главном, — согласны?

Идея была заманчивой и даже очень, но....

— С Иваном вы тоже знакомы далеко не первый день? — я понадеялась, что мой вопрос он не сочтет за согласие.

— Я служил в полку графа Горина, — словно это было само собой разумеющееся, ответил Трофим.

— И это было...?

— Меня перевели в столицу четыре года назад, — поощрительно улыбнулся он. — Маг-дознаватель Канцелярии розыскных дел Трофим Соров, к вашим услугам, госпожа графиня, — он церемонно склонил голову.

— Предлагаете начать с начала? — проявила я проницательность.

Не знаю, показалось мне или нет, но именно в этот момент в его глазах мелькнуло что-то похожее на горечь. Так бы и не заметила, но магический светильник освещал лицо мужчины....

Мысль о том, что он специально встал именно так, появилась в моей голове лишь теперь....

— Вам ведь известно, что граф Горин командовал приграничным полком, который оказывал поддержку страже? — вместо ответа спросил он.

Я — кивнула. Не так чтобы с подробностями, но кое о чем Георгий рассказывал.

— Горцы всегда были неспокойными соседями. Народ горячий, чужой власти не приемлет, — заговорил Трофим вновь, глядя куда-то мимо меня. — Три старших князя, пять младших. А еще — княжичи.... И у каждого свой отряд головорезов, свое понимание, как должен жить его клан, своя гордость и честь, посягательство на которую словом ли, делом ли, всегда приводит к одному итогу — вооруженной стычке. А уж если двое готовы одну девушку своей невестой назвать, так пока половину рода соперника не вырежут, не утихомирятся.

— Вы меня пугаете? — дождавшись короткой паузы, поинтересовалась я. На то, чем занимался муж последние полгода, после этих слов я посмотрела несколько иначе.

Муж....

Воспоминание о Георгии отозвалось болью в душе. Болью и тоской....