Черепаха Киргала

— Для запаха, — пояснил он и разложил траву на верхнюю полку шкафа.

Вилт открыл сумку и стал вытаскивать глиняные сосудики, запечатанные воском.

— Ставьте их на нижнюю полку, — велел он друзьям.

Те быстро заполнили полку эликсирами.

— Я с Дилом буду сидеть в этой комнате, а вам придется подождать в соседней комнате, — сказал коротышка. — Нер будет открывать дверь.

Мерги, астролог и Тейрам вышли из комнаты, перейдя в спальню.

— Хоть посплю часок, — обрадовано произнес пращник и завалился на ветхую кровать. Мерги и Хемилон присели на маленькую лавку у покрытого паутиной окна.

Через полчаса в дверь постучался первый клиент. Нер провел его в комнату и вернулся на свой пост у двери. Страждущим оказался толстяк, дрыхнувший в бане слева от Вилта.

— Слушаю вас, любезный, — обратился к нему Вилт.

— Я хотел бы купить твой чудесный эликсир, — нервничая, ответил посетитель.

— Предупреждаю сразу, эликсир нужно пить целую луну! — строго предупредил пройдоха. — По десять капель после ужина, — Вилт протянул клиенту переданный ему Дилом сосуд. — Если хоть раз пропустишь — оставшуюся жидкость можешь вылить. Пользы эликсир уже не принесет. А повторную попытку можно делать только через три года. Лекарство очень сильное!

— Исполню все в точности, господин лекарь, не сомневайтесь! — обрадовано произнес толстяк, осторожно кладя эликсир во внутренний карман плаща. Затем отсчитал двадцать уртов и удалился, торопливо семеня короткими ногами.

Вторым посетителем оказался заезжий купец, судя по манере растягивать гласные, родом из Восточного Берата. Он пришел купить сам рецепт, чтобы наладить в Берате производство жизненно важного для мужского населения страны снадобья. Вилт не рискнул продать предприимчивому торговцу главную тайну семьи Даголов. Конечно, он мог бы с ходу придумать рецепт, состоящий из двух-трех десятков различных трав, половина из которых произрастала бы только в дальних странах вроде Лаграта или Симархи. Но что-то в глазах купца, бросившего мимолетный взгляд на пучки трав, лежащих на полке позади него, предупредило Вилта о том, что посетитель не понаслышке знаком с травами. А своему чутью лекарь, как правило, доверял. Поэтому коротышке пришлось гордо выкатить грудь и заявить, что рецепт он не продаст даже за тысячу гемфарских золотых. И вообще, не доверяет купцам в деле приготовления эликсиров.

— Сначала такие умники, как ты, продадут десяток-другой настоек, изготовленных строго по рецепту, — начал пророчить Вилт. — А потом решат, что можно обойтись и половиной необходимых трав и минералов! В результате обманутые люди начнут проклинать не только тебя, но и семью Даголов. Нет, любезный, рецепт я не продам! — категорично заявил коротышка.

Бератец начал было божиться, что в его роду не было ни одного обманщика, и что он никогда не посмеет рисковать здоровьем своих клиентов. Но пройдоха лишь недоверчиво хмыкнул. Видя, что его затея провалилась, купец, после некоторых раздумий, купил сразу пять эликсиров.

"Первый дам своему двоюродному братцу, — решил торгаш. — Если и вправду подействует, то остальные продам по сто золотых. А может и больше — как получится. Тот придурок в бане, что надоедал этому недомерку, по-моему, не врал. Я бы сразу почувствовал ложь".

Нер привел третьего клиента, и купцу пришлось удалиться. Третьим клиентом, вернее, клиенткой, оказалась дородная торговка с мощной шеей, как у борца, и квадратными плечами. Коротышка недовольно поморщился — если за средством для мужиков приходит баба, надо держать ухо востро.

— Чем могу служить, уважаемая? — пропел Вилт. — Я уже закончил работать. Можете пойти к другому целителю.

— Мне нужен ты, вернее, твой эликсир! — низким голосом прогрохотала торговка. — Мой дурень попытался стянуть двадцать уртов на твое снадобье. Сейчас он лежит в кровати с сотрясением мозга. В следующий раз сто раз подумает, прежде чем повторить подобную выходку. А ты, недомерок, отвечай побыстрей, — супруга неудачливого воришки угрожающе наклонилась над низкорослым лекарем, — твой эликсир точно действует, как говорит мой дурак? Или ты втюхиваешь недоумкам, вроде моего муженька, ослиную мочу напополам с кислым вином?

— Клянусь, мой эликсир действительно увеличивает размер! — с жаром вскричал пройдоха, испугавшись, что эта бабища сейчас устроит сотрясение мозга и ему самому. — Его придумал мой дед, почти сто лет назад.

— А он не умер, случайно, на виселице? — не унималась дотошная клиентка.

— Он умер в своей постели, окруженный тремя сыновьями и одиннадцатью внуками и внучками! — почтительно произнес Вилт, не отводя глаз от лица толстухи.

— Если ты мне наврал, то ты точно окончишь свои дни на виселице! Но сначала я отрежу тебе твой лживый язык и твой... Кстати, — женщина перескочила но новую мысль, — а ты не употреблял свою чудесную настойку?

— А как же! — ляпнул коротышка. — Кто откажется от такого?! И тут же пожалел о своих словах.

— Тогда хватит трепать языком! Покажи, на что мой муж может рассчитывать!

— О, женщина! Ты в своем уме! — взвыл недомерок, поняв, какая опасность ему угрожает. — Убирайся к своему каплуну! Тебе я ничего не продам и за все золото мира!

— Хозяин, нам пора отправляться. Караван может уйти без нас, — бросился на выручку старый Дил.

— Ты слышала, бесстыжая?! — крикнул струхнувший Вилт. — Мне пора уходить! Ты меня задерживаешь!

— Ладно, — нехотя согласилась недоверчивая клиентка. — Дай мне два своих эликсира.

— А два-то зачем? — изумился лекарь.

— Не твоего ума дело! — огрызнулась торговка и грохнула серебром о стол. — Вот, держи! И запомни, недомерок, если ты меня обманул, я тебя из под земли достану! — бросила на прощание толстуха и хлопнула дверью.

— Ушла, наконец! — произнес Хемилон, входя в комнату. — Что же ты, Вилт, не уважил бедную женщину? — осклабился астролог.

— А еще говорил, будешь показывать за двадцать медяков! — поддержал его Тейрам, разбуженный криками в соседней комнате.

— Он не захотел брать медную мелочь, — предположил Мерги, — ведь теперь мы богаты.

— Отстаньте вы от меня! — завопил возмущенно коротышка. — Вы завидуете моим способностям! Не каждый сможет заработать за полдня сто шестьдесят уртов!

— Без нас ты бы не заработал и урта, — парировал Хемилон.

— Где моя доля? — прервал перепалку Дил.

— Держи, шестнадцать монет, как и договаривались, — Вилт отдал старику честно заработанное им серебро.

— Нам пора идти, — сказал Мерги, — мы достаточно заработали. Надо знать меру. А то еще чья-нибудь жена пожалует к нашему рыжему. Вилта передернуло.

— Хватит сидеть, пошли! — заторопился лекарь. — Дил, передавай Седрику от нас большой привет. Мы его не забудем. На таких, как он, держится наш мир! Да, если кто придет, отвечайте, что господин уехал жить в Лармор. Прощай, старик!

Компаньоны попрощались со сметливыми братьями и направились в северное предместье. Через полтора часа, оставив за спиной город, в сгустившихся сумерках, они вошли на постоялый двор. Он был переполнен крестьянами и жителями мелких городков, съехавшихся на предстоящий праздник. Хозяин за ночлег заломил по полурта с каждого.

— Вот сукин сын! — возмутился Вилт, осматривая грязный чердак, их ночное пристанище.

— Мошенник почище нашего коротышки! — поддакнул Хемилон, убирая с лица паутину.

— Давайте лучше спать, — предложил Мерги, укладываясь на охапку сена. — Все равно лучшего ночлега нам не найти.

Не спавшие предыдущую ночь и проведшие весь день в не совсем праведных, но тоже тяжких трудах, путники быстро погрузились в сон.

Наступило утро. Безоблачное небо обещало еще один солнечный день. Выспавшиеся компаньоны спустились вниз и заказали миловидной служанке плотный завтрак.

— Из-за какого такого дня крысы нам пришлось ночевать на чердаке? — поинтересовался Тейрам, обозревая переполненную людьми харчевню.

— И я не слышал раньше о таком празднике, — присоединился к нему Мерги, расправляясь с куриной ножкой.

Хмурый Хемилон, плохо отдохнувший на жестком полу, слегка откашлялся и ответил:

— Во время последней войны с Бератом, правитель которого вознамерился расширить границы до размеров бывшей империи, Алонса была осаждена его войском. В то время королем Урмана был очередной недоумок, своими чудачествами опустошивший казну. Горожане вместе с немногочисленным городским ополчением остались предоставлены сами себе. Им повезло только с одним: оборону города возглавил Гилор — начальник городской стражи, полжизни проведший в рядах наемников.

Он сумел правильно организовать горожан, и они выдержали первый штурм городских стен. Затем началась осада. На третьем месяце осады, когда жители города начали умирать от голода и болезней, Гилору пришла в голову великолепная идея. Он велел нескольким достойным горожанам стать перебежчиками и сообщить врагу, что в городе вспыхнула эпидемия чумы. Затем он сформировал отряды из детей, которым поручили ловить крыс.

Наемники, ринувшиеся на решающий штурм города, увидели на стенах защитников, в одной руке сжимавших оружие, а в другой — дохлых крыс. Шатающиеся от слабости ополченцы встретили их криками: "Сдохните от чумы вместе с нами!", — и начали метать в штурмующих крыс. Бератцев охватила паника. Никто из них не хотел сгнить в чумной лихорадке. Они отступили от стен, бросив осадные орудия. За ночь в лагере умерло несколько солдат.

Скорее всего, от плохой воды, — предположил астролог. — Но напуганные наемники сочли их первыми жертвами чумы. Гилор на это и рассчитывал, зная по-своему опыту, что от плохой воды солдат гибнет больше, чем от оружия. Первым лагерь покинул король с окружением. После этого началось повальное бегство. Через несколько дней лагерь опустел. Так бесславно закончилась осада Алонсы. А восстание крестьян в Берате, вызванное двухлетней засухой и огромными военными налогами, положило конец и самой войне.

Гилор получил от короля Урмана лишь грамоту с похвалой. Благодарные горожане же постановили, что отныне каждый год, в день снятия осады, в городе будет проходить праздник. А все городские стражники должны носить на своей одежде новый герб города: Гилора, держащего в правой руке меч, а в левой — крысу.

— Мерги, как мы будем добираться до Лантара? — спросил Хемилон, окончив свой рассказ.

— Подождем какой-нибудь обоз до Лантара, — ответил сапожник, наблюдая за входящими посетителями. Ждать им пришлось до полудня. Истомившийся от безделья, и взмокший под солнцем Вилт, уже в третий раз хотел предложить отправиться пешком, когда на дороге из Алонсы показался торговый караван.

— Они едут в Ихар, это в двух днях пути от Лантара пешим ходом, — объявил Мерги друзьям, переговорив с высоким купцом, обладателем черных немигающих глаз.

— Годится! Там дойдем пешком, — согласился лекарь. Хемилон и Тейрам поддержали коротышку.

— С нас всех двадцать уртов, — огласил сапожник стоимость путешествия под защитой каравана. — Вилт, подели деньги поровну между нами, а то потеряешь случайно свою котомку. Придется опять беседовать с настойчивыми клиентками.

Коротышка смутился, вспомнив, что вчера забыл разделить совместно заработанное серебро.

— А где вы будете хранить монеты? Вы ведь остались без кошелей, — спросил лекарь, оделяя друзей монетами.

— Сегодня же купим себе пояса и кошели, — ответил Мерги, ссыпая серебро во внутренний карман куртки. — Этого добра в любой лавке хватает. А если не удастся, то через четыре дня все равно будем в Ихаре.

Друзья, заплатив купцу за проезд, сели в повозку. На этот раз вместе с ними ехала только немолодая горожанка. Внимательно осмотрев поношенную одежду своих попутчиков, она повернула свою голову в сторону, предпочтя созерцание окружающего пейзажа общению с подозрительными типами.

Глава 3

Спустя шесть дней четверка уже подходила к Лантару. Солнечный бог Линн благословлял земли Линмары своими теплыми лучами, дарующими жизнь всему живому. Утренний ветерок играл с нежной молодой листвой деревьев. Слева, в нескольких полетах стрелы от тракта, сверкал в лучах солнца Вентал, несущий свои воды на юг. Там он впадал в теплый Дельфиний залив, омывая речные пристани богатого Урдалана.

Лантар находился на южной оконечности огромного озера Мерит, в том месте, где оно отдавало свою воду своему непоседливому сыну Венталу. В северную часть озера впадали две великие реки: священная река мерпальцев — Рала и золотоносная Терис, вобравшая в себя крупнейшие реки Тургана и Фалана.

Город был основан в стратегически важном месте, позволяющем контролировать речной торговый путь между северными и южными странами. Драгоценные камни и оружие из Мерпала, знаменитые пурпурные ткани, янтарь и кольчуги Гемфара, горный хрусталь, бесстрашные волкодавы и непромокаемая шерстяная одежда из Фалана, золото и магические ингредиенты Тургана. В обратном направлении шла соль, лазурит и киноварь из Лармора, шелк, хлопок и кони из Дангары, бератские вина, олово и украшения, амулеты и эликсиры из Глата, пряности и экзотические животные из далекого Лаграта, красители из Симархи. Все это, а также тысячи других товаров со всей Линмары проходили через огромный двойной порт Лантара и, разумеется, через лантарских сборщиков всевозможных пошлин.

До путников доносился запах близкой реки. Широкая, мощенная булыжниками, дорога была заполнена крестьянскими повозками, торговыми караванами, всадниками и пешими путниками.

— И насколько велик город? — поинтересовался у астролога Тейрам, увидев вдали шпиль высокой башни, позолота которой сверкала высоко в небе.

— Лантар по своим размерам и числу жителей уступает только Сар Берату — столице бывшей империи, — просветил пращника Хемилон, глядя на странную белую точку в безоблачном небе слева от себя. — Да и по красоте город уступает лишь бератской столице. Но ненамного. Многие прославленные бератские архитекторы творили здесь по приглашению урманских королей. В общем, город довольно красивый, вернее, его центральная часть, — заключил астролог.

— А верховный жрец Киргала где живет? — спросил Вилт.

— На острове Паргал, недалеко от города. Там расположены Волчья крепость — место пребывания первых урманских королей, и храмовый город с резиденциями верховных жрецов всех двенадцати богов. Ну и, разумеется, поместья членов королевской семьи. Правда, все они предпочитают сейчас жить в самом городе. Кроме жрецов Дарующего Удачу. На острове живет старейшая черепаха Урмана — ей в таком возрасте вредно переезжать в другой пруд. А черепаху вечером должен кормить лично сам главный жрец Киргала.

— Не повезло ему! — фальшиво посочувствовал Вилт.

— Это ничтожная цена по сравнению с властью и богатством, которыми он обладает, — не согласился астролог, не заметивший насмешку в голосе рыжего проходимца.

Вдали показались высокие стены Лантара, возвышавшиеся над тесно облепившими их многочисленными предместьями. Дальше дорога понижалась, сбегая с широкого невысокого холма, на котором сейчас находились друзья.

— А правду люди говорят, что панцирь черепахи покрыт драгоценными камнями размером не меньше голубиного яйца? — включился в разговор Мерги.