Капитан предпочел промолчать. Вообще, в силу некоторых объективных причин, он, как поведала ему заранее сориентировавшаяся в нынешней иерархии Мэй, еще и президентом русского колониального сообщества оказался номинально. Это кроме хапнутого контроля над кораблем. Но афишировать это обстоятельство ему не хотелось совершенно, а посему головной боли хватало и без холеричного поляка и поднятой им темы.

— То есть, давай еще раз уточним, ты предлагаешь мне идти туда? Вот за эту дверь, где когти?

Две фигуры, одна из которых была закована в плавные изгибы силовой брони и возвышалась рядом со спутником словно морской утес, стояли перед люком малого шлюза.

— Предлагаю. Больше того, майор, я даже намерен составить тебе компанию. — Ответил Рус, одетый лишь в легкий гермокомбез, прямо поверх которого он напялил свою любимую бронекуртку. В доспехах он пока не видел смысла.

— Щедро. А может, по сто и как обычно? А то на сухую как-то и дорога под ноги не ложится...

Руслан и Сержинский вели оттягивающий неизбежное треп просто по привычке. Выступающие борозды на полировке двери напоминали о себе с глубоким натурализмом. Хотелось сбросить напряжение. Никто с самого начала не пылал энтузиазмом в отношении идеи "смотаться в техническое чрево колониального носителя, с шляющейся по нему неизвестной тварью". Но, как выяснилось, не все зависело в этом вопросе от желания. Сигнал на побудку команды к системам корвета не прошел. Означать это могло все что угодно, но, как факт, поступающей оттуда информации уже не было достаточного доверия. Такая ситуация требовала пристального внимания сама по себе. Рус не привык прятать голову в песок, особенно когда дело касалось чьих-то жизней. К тому же, если сейчас существовала лишь неопределенность, то после начала процедуры торможения она, скорее всего, превращалась в неизбежные жертвы. Разведывательное судно было способно перенести значительные перегрузки и сберечь экипаж, но уж точно не без подготовки.

— Я не сачок, но может кого из команды пошлем? — Пробормотал Сержинский косясь на борозды в металле. Его первоначальный задор как-то все больше затухал.

— Не. Ты вспомни их просветленные лица на совещании. Вдруг они теперь зверюшку обидят. Как мы потом людям в глаза посмотрим? Животное-то, поди, редкое. — Приободрил майора Ласка. — Ладно, думаю хорош уже язвить, скажи лучше, ты чего это с собой притащил? Решил прибарахлиться гаубицей по Фрейду?

Ян смущенно помял в руке опорную рукоятку здоровенной металлической трубы, покрытой разнообразными техническими подробностями. Приводы силовой брони жалобно скрипнули.

— Инфразвуковая ударная пушка. Потрясающий неокрепшие умы вес, размер и результат боевого применения!

— Сержинский, я конечно знаю твою маленькую слабость — вначале расстрелять боезапас в воздух, а потом хвататься за нож и пугать врагов до полусмерти своей пропитой рожей, но в этот раз ты сам себя превзошел. Где ты это отрыл? Ты вообще себя в зеркале видел? Броня от БТРа и танковое орудие вместо винтовки. Майор, признайся сразу, ядерный фугас ты в штанах припрятал? Я, когда на тебя тебя в коридоре наткнулся, думал все, здравствуй, северный олень. У нас, по твоему, тут что? Карательная операция в Замбези? Я тебе напомню — мы, вообще, идем людей спасать!

— Ну... — Прогудел из под композитного забрала майор. Фильтры шлема с шипением выпустили пару прозрачных облачков пара. — Ну... Не помешает же. Сам же видишь какие когтищи!

Руслан страдальчески воздел глаза к потолку.

— Сержинский! Майор! Пускай спасти от разрыва сердца на корвете мы точно никого не успеем, это решаемые мелочи. В конце концов, можно тебя просто не показывать! Но ты хоть соображаешь, что один выстрел из этой штуки избавит нас не только от обладателя когтей, но и от всех остальных проблем разом? "Мертвые не потеют" слыхал? И это при том, что в вакууме твоя пушка, все равно, не работает! Более бестолкового выбора оружия в условиях коридорного боя я еще не видел!

— Но ты сам сказал, что я специалист по ближнему бою! — Нашелся поляк, вытаскивая из поясных ножен десантный штык-нож. Тот смотрелся в его лапах довольно жалко. — А пушку я для надежности прихватил. Чтобы поувереннее было! Мало ли. Вон, ты и сам с ножиком...

Руслан тяжело вздохнул. Не в первый уже раз объяснять любителю огромных пушек, что есть крохотная разница между абордажным палашом и ножом десантника не улыбалось. Доказывать же преимущества спецподготовки, перед любовью тыкать всем острым, во все, что шевелится, капитан считал непедагогичным и вредным для умственного развития майора. За сим спор и заглох.

Друзья еще пару минут постояли перед наглухо задраенным отверстием люка и, не сговариваясь, потянулись к пульту управления. В отличие от внутренних переборок, находящихся в полной власти Омеги, у шлюзовых камер была дополнительная блокировка, открыть которую можно было только вручную. Сенсор щелкнул и плита бесшумно ушла в стену.

За дверью оказалась обычная шлюзовая камера. Шесть на шесть метров. Без каких бы то ни было следов разрушения.

— Знаешь Рус, че-то мне как-то не по себе.

— Вероятно, ты имеешь ввиду, что, с учетом повреждений на внутренней двери, внешней тут не должно быть вовсе. Соответственно, ее наличие вызывает у тебя нездоровые сомнения в собственной способности адекватно воспринимать происходящее? — Невозмутимо завернул Рус.

— Что-то вроде того... Умеешь ты пояснить. Слушай, если эта штука умеет открывать двери по нормальному, то нахрена ей такие когти?

— Гмм... Тебе точно важно знать? Такие подробности...

— Руслан, мы это уже проходили. Тебе не кажется, что здоровый юмор хорош к месту? Вообще-то я серьезно.

— Если серьезно, то в твои выводы закралась одна маленькая ошибочка. Правда от нее все становится еще веселее. Если ты оглянешься назад, то обнаружишь на люке те самые следы, что мы наблюдали с другой его стороны. Только здесь они, как и положено следам от когтей, выемки. Это значит, что что-то здесь по любому происходило. Согласен?

Ян сосредоточенно кивнул.

— Вот. На наружном люке, который ведет сейчас в технические отсеки носителя, никаких следов не имеется. И, заметь, он тоже задраен! Ты правильно говоришь. Если эта штука умеет открывать люки, а тем более еще и закрывать их за собой, то у нас точно неприятности, факт бесспорный. — Сообщил очевидное Лемех. — Однако, объясни ж ты мне, глупому, одну досадную нестыковку. Как эта хрень, будь она хоть трижды умной, сумела открыть не просто люк, а контролируемый компом люк, с дополнительной блокировкой, рассчитанной на отпечатки пальцев хомо сапиенс? И, если она так крута, то что, затем, помешало ей открыть второй? Моральный кодекс чужого? К чему все эти варварские попытки взлома, а? Нет, Сержинский, что-то здесь не клеится.

— Господа офицеры. — Пробухтел из под потолка голос Омеги, — Во первых, намекаю, не пора ли двигаться дальше? Стоя в шлюзе, вы, все равно, ничего полезного не придумаете. Информации маловато. И, вообще, аналитиками, в данном случае, работаем мы с доктором Чанг. Кстати, она просканировала пространство за дверью при помощи своих возможностей и утверждает, что непосредственной опасности там нет. Только учтите, мои сенсорные массивы практически все сосредоточены в управляющих узлах звездолета. Во вспомогательных коридорах их нет. Там за дверью я слеп. Смогу только поддерживать радиоканал. Да и то, лишь при помощи цепочек нанитов. Слишком толстые переборки, сплошной металл. Все экранирует. Впрочем, можете прихватить катушку проводной связи.

— Ага, может сразу клубок ниток? Омега, про то, что от тебя никакого толку я знаю давно. Утихни и прекрати командовать Сержинским. Видишь, у него нервы?

— Это у кого нервы?? Ну все! — Майор ухватил пушку поудобнее и устремился к выходу. Перчатка скафандра, идеально повторяющая на подушечках пальцев папиллярный рисунок специально на такой случай, коснулась плоскости сенсора. Последняя преграда перед неизвестностью перестала существовать.

— Знаешь, майор, — Проговорил рус глядя в густую черноту тоннеля. — А ты, все же, мудак.. Хоть бы дал шлем надеть, тут градусов семьдесят Цельсия. Причем минус.

— Можно подумать, тебе сильно повредило. — Ненатурально смутился Сержинский, глядя как Ласка герметизирует тактический комбинезон. — Меня больше волнует, догадался ли кто-нибудь кинуть в сумку фонарик?

Вакуума в коридорах корабля к счастью не было. Чего не скажешь о зверской холодине и всепроникающем излучении, которого набрался корабль за годы полета. Конечно, ни то, ни другое не могло всерьез повредить компании, пробирающейся по уходящему в темную даль проходу. Выбравшись из осевого коридора, где царила невесомость, они попали в паутину вьющихся вокруг отсеков. Благодаря не поленившемуся придать кораблю вращательный импульс и, естественно, временно прекратить торможение Омеге, передвигаться там можно было на своих двоих и с относительным комфортом — не изображая из себя воздушных акробатов. Пожалуй этим удовольствие от похода и исчерпывалось.

Нутро колонии, время от времени, оглашали гулы и шорохи, изредка что-то протяжно скрипело. Километры старых помещений жили своей чуждой жизнью. Поначалу друзей это весьма сильно нервировало. Майор рывками перебрасывал ствол орудия в направлении каждого напрягшего его звука, Ласка ни на секунду не опускал кончик палаша. Покрытое нанитами лезвие тускло светилось, исходя зеленоватой аурой.

Можно было переключить оружие в менее заметный режим, но Рус давно перестроил зрение на инфракрасный диапазон и клинок исполнял роль подсветки. Правда Сержинский, временами шипел что-то насчет припадочных джедаев, которые их демаскируют. Пятно света от фонаря, встроенного в наплечник собственной брони, майор демаскирующим фактором не считал. "Джедай", привычный к двойным стандартам напарника, его ворчание игнорировал.

Вскоре стало понятно, что большинство, если не все шумы точно имеют естественное происхождение. Обстановка несколько разрядилась. Тем более, спасатели прошли уже больше половины пути и не встретили ни следов нападения злобных пришельцев, ни когтистых ужастиков. Омега расспросами не донимал, подключившись к имплантантам друзей. Благо Рус поддерживал связь постоянно, да и Сержинский, вероятно, тоже.

Успокоенные путешественники прошли еще метров триста во чреве стального гиганта, как вдруг, за очередным витком коридора, Яну почудилось странное свечение. Он неслышно просигналил рукой напарнику, который целеустремленно двигался вперед, не замечая перемены обстановки. Инфрарежим Руслана явно подвел.

Оценив ситуацию, Ласка перестроился на нормальное восприятие и выглянул за угол. Резко отпрянул назад и тихо зашипел от боли, схватившись за щеку.

— Что там? — Рефлекторно понижая голос спросил майор, хотя шептать не было никакой надобности — общение шло через встроенные в скафандры передатчики, подключаемые к чипам. Тупое рыло его инфразвукового орудия замерло, уставившись в глубину тоннеля.

— Излучение. — Скривившись поделился Ласка и повернулся правой половиной лица, обнажая страшно опаленную кожу под несколько потекшим бронепластом шлема и налитый кровью глаз. — Запредельное совершенно. Скорее всего микроволновый диапазон. Там в стене проем, метр на пять, от знакомых нам до боли когтей и из него прет энергия.

— Капитан встряхнул головой унимая боль. Ожог на его щеке окутавшись нанонитовым туманом зарубцевался и стал стремительно рассасываться.

— Ласка поскреб щиток шлема в тщетной попытке почесать раненое место и, выругавшись, отвернулся.

— Омега? Доктор Чанг?

— Погоди секунду, Рус, — Донесся голос ИскИна. — Я ворошу базу. Ага, вот. Значит так, вероятно, пробита стенка внешнего слоя защиты стелларатора N3. На функциональности это никак не сказывается, а вот фонить оттуда и впрямь должно знатно. Как никак термояд. Ты еще и дозу проникающей наверняка схватил.

— Это мелочи. — Досадливо отмахнулся Руслан. — Наны справятся. Ты лучше думай, как нам пройти. Че-то я тут другого пути не наблюдаю.

— Этим и занимаюсь, Капитан. Проблема в том, что я не знаю насколько обширны повреждения. Сенсоров, ведь, нет.

— И? Думать мне самому? Кто-то тут заливал про мозговой центр и все такое. Толку от вас...

— Ты не прав, Капитан. У меня есть идея. Я сейчас отстрелю один из космических зондов, так, чтобы он вышел на круговую орбиту вокруг нашей невезучей мега-баржи. Гравитация у нас имеется вполне приличная — на маленький искусственный спутник ее хватит. Просто посидите там пока, немного... И постарайтесь ничего больше не сломать. — Съязвил комп напоследок и отключился.

На спутников навалилась гнетущая пустота заброшенных переходов. В абсолютную безопасность окружающего пространства верилось уже весьма слабо, так что малый обзор и технический пейзаж отдыху не способствовали. Культовое кино про Чужого в очередной, на этот раз 3d реинкарнации, еще в детстве смотрели все присутствующие.

— Рус, ты как думаешь, кого первым жрать начнут?— Полюбопытствовал не терпящий ожидания майор.

— Конечно тебя. — Поддержал "разговор" Ласка. — Ты большой и страшный. В смысле, страшно вкусный. На меня оно, и вовсе, не польстится, после такого подарка, как ты.

Сержинский хохотнул, одновременно боязливо поежившись в темноте тоннеля. Впрочем, сервомоторы силовой брони этот жест повторить даже не пытались, так что на монументальной туше майора действие, внешне, никак не отразилось.

Крохотный шарик спутника, вырвавшись из стартового створа катапульты, окутался облаком выхлопа маневрового двигателя и послушно ввинтился в спираль сложной орбиты, просчитанной для него машинным разумом. Широкодиапазонные сканеры, составляющие большую часть веса устройства, нацелились на мрачные холмы бронесплава, покрывающие тушу корабля-колонии. Омега приступил к осмотру изъеденных временем и космической пылью обводов.

— А внутри, тем временем, в такт все более от чего-то сгущающейся тьме, нарастало напряжение.

— Рус! — Опять незаметно для себя приглушив голос, дернул друга за локоть майор. — Тебе не кажется, что-то происходит?

— Кажется. Еще как кажется. — Таким же настороженным шепотом ответил капитан. — У меня связь с Омегой накрылась. Двинь-ка фонарем...

— Опа, и у меня... — Ян дернул плечом, приводя в действие сервомоторы. Пятно света, уж слишком резкое для довольно густой местной атмосферы, тягуче скакнуло в сторону, но не рассыпалось, как положено, бликами рассеянных отражений от металлических стен, а лениво застыло на новом месте.

— Вот черт! — Зашипел мгновенно сориентировавшийся Сержинский вскидывая ствол. — А темнота-то, не простая!! Рус осторожней! На пол!!

С этими словами он, не сомневаясь больше ни секунды, прижал гашетку.

Руслан, увидев сие действо, округлил глаза и рванул в ближайший угол, уже не задумываясь о других гипотетических опасностях. Сейчас он, абсолютно искренне, желая добра, как человек знакомый с школьной физикой, рекомендовал бежать. Бежать всем и подальше!