2. Экспансия Леса

— Мне объяснили, что при частых переездах туда-сюда проходить полный курс нерационально.

— Ну да. Нерационально. А через полгода вы уйдёте в отставку с неврастенией и полным физическим истощением.

— И что вы порекомендуете?

— Привыкайте к нашим условям естественным путём. Это конечно долго и потребует от вас значительных усилий, но у нас давно разработана методика адаптации для приезжающих на длительный срок людей, которая не исключает приёма медикаментов, но и не ограничивается ими одними. Химия облегчает жизнь! Если же вам настолько часто приходится возвращаться на Землю, постарайтесь, чтобы эти путешествия носили ритмический характер.

— Ты ещё про позитивное мышление напомни, — послышался от двери бодрый голос Елены Маршалл.

— Да, кстати, в период адаптации эмоциональное состояние весьма нестабильно и довольно сильно влияет на общее самочувствие. Проще говоря, вы бы не упали в обморок, если бы перед этим, на Земле вас что-то не расстроило.

— Да нет, ничего такого, — Эрнесто на мгновение задумался. — Разве что излишне эмоционально подискутировал с приятелем на тему этичности политики Форрестера.

Человек замолк в ожидании наводящих вопросов, ему показалось заманчивым продолжить тот же разговор, но уже с другими собеседниками и возможно выслушать диаметрально противоположную точку зрения. Эльфы переглянулись: в последние годы земное правительство целенаправленно выбирало в послы на Форрестер эльфофилов, дабы не вызывали раздражения у ментально одарённого населения, так что предмет спора удивления не вызвал, а вот его объект следовало узнать.

— И о чём шла речь?

Эрнесто сосредоточился, чтобы в как можно более ясных и кратких формулировках передать суть разговора с Генри. Сделать это было непросто — после пережитого вчера, голова совершенно отказывалась соображать. Кстати, нужно будет разузнать, что подвигло доктора из Управления дать настолько странные рекомендации.

— Суть состояла в том, что вы не столько помогаете людям осваивать планеты, сколько закрепляете их за собой. И эльфам и людям нужны примерно одинаковые условия для жизни, но при этом людям не требуется выращивать для себя на новом месте Лес, на что нужен не один десяток лет. Без вас люди смогут довольно быстро полностью завладеть большим числом планет. Мой оппонент представил вас паразитами, прицепившимися к человечеству, и с его помощью распространяющимися по вселенной.

— Мда. Плевок на длинное расстояние, — доктор демонстративно поскрёб затылок и восхищённо покачал головой.

— И что вас так возмутило? — Елена невозмутимо пожала плечами. — Я уже говорила, что мы не склонны к дурной благотворительности и сотрудничество с людьми для нас выгодно. Но оно так же выгодно и для вас. По нашим расчетам, без нашей помощи вы бы приступили к тем же работам ещё примерно лет через сто. И про Лес ваш друг ерунду сказал. Тут разница между вами и нами только в том, что нам лес нужен вполне конкретный, а вам сгодится почти любой.

— Так ли уж обязательно его нужно выращивать? — Эрнесто прищурил один глаз.

— На первых порах — нет. Можно будет обойтись степными сообществами и культурными посадками. Но ведь в перспективе нам нужна стабильно функционирующая биосфера, для поддержания жизнедеятельности которой не требуется постоянное вмешательство. А потому нужны будут и леса и степи и болота и разного рода водная живность. Полный набор.

Эрнесто немного помолчал, пытаясь разложить все "за" и "против" по чашам весов. Роль "адвоката дьявола" ему удавалась не очень. То ли из-за того, что он всё ещё туго соображал, то ли потому, что любому слову собеседников подсознательно хотелось верить. — И всё-таки человек может длительное время существовать в разных экосистемах, а вы только в лесу. И потому, начать выращивать его как можно раньше для вас приоритетная задача. К тому же, как вы уже упомянули вам нужен лес вполне определённый, и значит, подозрения моего коллеги были не столь уж необоснованны.

— Не то, чтобы необоснованны, он просто сильно сгустил краски. И задумывались ли вы о более отдалённой перспективе, когда все наиболее пригодные для заселения планеты будут заняты? Что случится, если вы будете жить на своих, а мы на своих? Ведь в том, что нам и без вас под силу найти и благоустроить себе новые места обитания вы не сомневаетесь?

— Вы что, войны за территории имеете в виду? Но я надеюсь, к тому времени мы научимся более цивилизованно решать проблемы. Сейчас же нам как-то удаётся это делать. На Земле уже около ста лет не ведётся войн, достойных упоминания.

— А что, вам есть с кем воевать? — задал почти риторический вопрос доктор, до сих пор мало принимавший участия в беседе. — В течение тех же ста лет на Земле работает единое правительство.

— Не верю я в такое изменение человеческих нравов. Отобрать чужое всегда проще, чем создать своё. Уж лучше мы сразу попробуем жить вместе. Тоже наверняка без эксцессов не обойдётся, но к тому времени как человечеству вновь придёт пора задумываться о расширении горизонтов, у нас уже будет длительная история совместного существования.

О ещё одной причине того, что эльфы начали активно помогать людям расселяться по космосу, Елена умолчала. У неё постепенно начало входить в привычку утаивать часть знаний о будущем. "Знающий не говорит" — это стоило выбить девизом над столом в её рабочей комнате. А результаты работы группы по прогнозированию путей развития цивилизации практически не распространялись даже среди эльфов. Исключение составлял разве что совет старейших, которому на основании этих сведений приходится принимать решения. Экстраполяция, моделирование, статистические расчеты, а так же возвращение к опыту прошлого — всё это составляло основу её работы, а вовсе не мистические практики. Слишком уж расплывчаты и неконкретны были их результаты. Впрочем, вставать на правильный путь и выбирать наилучшее решение из множества с виду равнозначных вариантов они помогали. И как же так получилось, что из эколога и биохимика она превратилась в практикующего социолога!?

Всё началось с Гардарики. Этот мир был найден ими уже довольно давно и почти сразу после обнаружения, с ним установлен постоянный контакт. Дело в том, что порталы на Форрестере работают в случайном порядке до тех пор, пока Лес не вмешается в их работу. Первое плато теперь навсегда служит входом на Землю, шестое на — Гардарику, с остальными они пока не спешат. Но чистый мир, могущий стать домом для ещё одного Великого Леса, был слишком ценен, чтобы упускать такую возможность. И как-то так само собой вышло, что от моделирования биосферы она перешла к последствиям возникновения на общественном горизонте нового мира и ужаснулась. Тогда же эльфы удосужились просчитать варианты развития человеческой цивилизации, если всё будет идти как идёт. И иметь под боком бомбу, которая может рвануть в любой момент, им показалось слишком опасно. Впрочем, был ещё один вариант, равновероятный, не столь сокрушительный, но тоже печальный. Машинная цивилизация, к которой семимильными шагами приближалось человечество, вполне может закончиться "пшиком". Схлопнется сама в себя оставив на развалинах немногочисленные племена дикарей.

Но решение было найдено и довольно быстро. Кто сказал, что история движется по спирали? Неважно. Эльфам оставалось помочь землянам перейти на новый виток. Массированное освоение космоса неизбежно повлечёт за собой отток специалистов с Земли, что немного притормозит развитие техники. Далее — навряд ли метрополия надолго сможет удержать контроль над своими колониями и все они также получат шанс найти свой собственный путь развития. Только для этого нужно набрать некую критическую массу освоенных миров, не один-два, а один-два десятка. Ещё дальше в будущее заглянуть не получилось. Ни научными методами, ни мистическими. Грядущее скрывалось во множественности вариантов.

Вопрос о внезапном исчезновении эльфов с Земли Эдуардо удалось поднять только во время доклада Совету Старейшин после того как были обсуждены более срочные и важные темы. За что удостоился внимательного и укоризненного взгляда карих глаз кудрявого юноши. Все эти так называемые старейшины, рассевшиеся за круглым столом с голографом в центре, выглядели или очень молодо или лишёнными возраста.

— Ну не подставлять же под удар нам было свою молодёжь!

— Однако такое поспешное бегство ещё больше подогрело антиэльфийские настроения в обществе. Так ли уж необходимо это было делать? Насколько я знаю, эльфы отнюдь не беспомощные существа, к тому же способные в любой момент перенестись на Форрестер.

Его не стали поправлять, указывая на то, что это не сами эльфы телепортируются, а Лес их с Земли забирает и нужен для этого специальный маячок. Был зафиксирован только один случай самостоятельной телепортации. Но эти данные относились к категории закрытой информации.

— Молодёжь, господин Кастильяни. Юноши, девушки и даже подростки. Открытые и наивные, их ничего не стоит обмануть.

— Подождите, — Эдуардо потряс головой. — Опять же, насколько я знаю, там не было никого младше тридцати пяти — сорока лет.

— А то, что эльфы взрослеют иначе, для вас откровение? Представьте себе толпу ваших студентов-первокурсников и вы поймёте, что я имею ввиду.

— Мне доводилось общаться с отдельными представителями вашей так называемой молодёжи. Они не производят впечатления умственно отсталых или каких-то заторможенных, — Эдуардо прикусил язык. Последняя фраза вылетела как-то сама собой, практически помимо его воли. Ох, что-то с ним в последнее время творилось неладное, он стал каким-то эмоционально несдержанным. Или здесь свою роль сыграло то, что все переговоры проводились не в каком-нибудь официальном Зале Совещаний, а в чьей-то гостиной? Кажется даже того самого кудрявого юноши, Вячеслава, который начал с ним беседу.

— А мы обрастаем мифами среди людей! Медленнее, не значит хуже, — на эльфа эта бестактность впечатления не произвела. — Чтобы цыплёнку вырасти во взрослую курицу, требуется около полугода, а человеку, чтобы повзрослеть — лет двадцать. Курица более продвинутое создание?

— Разные виды, — Эдуардо недоверчиво покачал головой. — Даже мне, не биологу, понятно, что пример некорректен.

— Ладно, вот вам другой. В не столь уж далёкие от нас с вами Средние века в тринадцать-четырнадцать лет мальчик считался уже мужчиной, а девочка — женщиной, а иногда и матерью. И не только считался, по факту был взрослее, чем те оболтусы, что протирают стулья в сотнях институтов Земли. Разница, во-первых, в возможности растянуть детство. Я имею в первую очередь материальное благосостояние. И, во-вторых, в количестве знаний, умений и навыков необходимых для взрослой жизни. Так вот для юного эльфа последнее на порядок больше чем для человека.

— И всё-таки, неужели никого кроме молодёжи вы на Землю не посылаете. Не верю.

— Правильно не верите. Просто остальные, взрослые и занятые серьёзными делами перед репортёрами светской хроники не мелькают и на экстравагантные выходки, способные вызвать интерес общественности, не расщедриваются. Они по-прежнему на месте. Вот только выставлять себя как флаг в поддержку дружбы с Форрестером не будут.

— Да вы не беспокойтесь, — на его руку успокаивающим жестом опустилась лёгкая ладошка молчавшей до сих пор эльфийки. — Такая безадресная ненависть быстро выгорит. У нас ведь даже посольства на Земле нет. Все недовольные устраивают пикеты перед зданием вашего собственного правительства.

6

Земля

Занятно, но факт: авантюристы всех мастей с Земли стремились попасть на Форрестер, эльфийская же молодёжь с подходящим складом характера искала приключений среди людей. Слишком уж пресной и однообразной казалась им жизнь в родном Лесу. Вот именно к последним и относился Ким Кирхоу. Когда-то относился. Смешно сказать, но на заре своей юности он пытался требовать у Леса изменения формы, размера и подвижности ушей, мотивируя это необходимостью улучшения слуха. На самом деле, историй приключенческих нахватался, идиот романтичный. Как бы он теперь прятался среди людей с таким-то отличительным признаком?! А так, перекрасить волосы в чёрный цвет — и перед вами господин средних лет типично средиземноморской внешности.

Он шёл по коридорам родной телестудии — обычный человек, спешащий на работу. Сейчас даже эльфы не признали бы в нём сородича. Всё-таки двенадцать лет жизни среди людей в качестве наблюдателя и агента влияния здорово его изменили, даже от эльфийской лёгкости и плавности движений не осталось и следа. Хотя о какой лёгкости может идти речь после "свёртывания"?

Уже первые вылазки на Землю показали, насколько трудно эльфам там находиться, как пагубно сказываются эти путешествия на их самочувствии. А вскоре медики выяснили и причину. Оказалось, что вдали от Леса, те внутриклеточные симбионты, что люди называют эльфовирусом, сворачиваются, уходят в глубокую спячку и из эльфа получается ... ну да, практически обычный нормальный человек. Процесс обратим. Для этого эльфу достаточно оказаться в родном Лесу, ну или хотя бы часто общаться с дриадами.

Ким не рисковал, для работы ему жизненно необходимо было оставаться человеком, так что контакты с родиной пришлось ограничить маленьким ручным хамелионусом, и потому что он служил связным и потому, что умел прятаться от посторонних глаз. Даже брать интервью у сородичей отказывался под разными предлогами. Это, кстати, дало забавный побочный эффект — у него появилась репутация эльфофоба.

— Привет Кирх! — на встречу ему попался выпускающий редактор, как обычно накануне трансляции находящийся на грани нервного срыва. — У нас внезапно поменяли основной мотив новостной программы. Ты в курсе?

— Опять! И что там такое? — досаду на лице пришлось вызывать мысленным усилием — слишком уж часто такое случалось, чтобы взволновать его по-настоящему.

— Твоя любимая тема. Эльфы. Точнее противоэльфийский митинг пред зданием правительства.

— И кого мы поддерживаем?

— Людей конечно. Нужно нам такое приключение под нашими собственными стенами!? Справишься?

Ким только пожал плечами. Справится, конечно. Первый раз, что ли? Ныне работа репортёра потеряла изрядную долю своей романтики. Уже никаких репортажей из "горячих точек" и даже просто личного присутствия на месте событий не требовалось. Несколько десятков летающих автоматических и управляемых камер создают трёхмерную картинку с нескольких ракурсов, а изображение репортёра помещалось по желанию режиссёра в любую точку голографического пространства. Вот и всё. Разве что для интервью пока ещё требовался личный контакт, но это явно не тот случай.

Ким поднялся на съёмочную платформу, быстро пробежал выведенный на линзы приблизительный текст выступления и принялся ждать — до начала трансляции ему давалось несколько минут, чтобы настроиться и ощутить себя частью голографической толпы как раз в этот момент его окружившей.

— Добрый день, дамы и господа, с вами на канале "Пульс" самые свежие новости и я, Ким Кирхоу, ваш проводник по миру событий ...