Мать Клана

— Как же Цери справлялась с этим?

— Не знаю. Может она была менее эмоциональна, — и, решив что смена темы разговора поможет Ашам отвлечься, перешла на другие темы. — Как у тебя продвигаются дела с окучиванием кавалера? Скоро мне ждать вас в гости? Мне, между прочим, надо будет заранее настройки Хранителя подправить. Ты, кстати, учти, что оттаскивать от Артефакта его нужно будет быстро. Воспринять мощь Источника он сможет, но поскольку не является нашей кровной роднёй и даже не принят в Клан, перенаправить её ему будет не куда. Как бы не выгорел.

— Скоро, скоро. Он уже начал делать прозрачные намёки, что хотел бы узнать, что такое управлять не только жизнью, но и магическими потоками внутри Клана.

— Неужели тебе удалось НАСТОЛЬКО задурить ему голову!

— А что? Я маленькая наивная девочка. Как мне не верить? Да к тому же он уже начал считать меня своей собственностью.

— Как? Ведь даже ваша помолвка ещё не подтверждена?

— А какое имеют отношение собственнические инстинкты мужчины к официальным церемониям? К тому же мои попытки заигрывать с другими кавалерами хорошо их обострили. Так что очень скоро я поддамся на уговоры и "тайком" покажу сокровище Клана. Нам, бедным, но гордым тоже хочется проявить свою значительность, — и она заговорщически подмигнула собеседнице.

Сплетни — милое женское дело. Чаще всего бесполезное, но когда невозможно сосредоточиться ни на чём серьёзном и нужно скоротать время, они оказываются просто незаменимы. Так что Рийрон, вернувшийся к тому времени, когда окошко настенных часов не только покраснело, но уже начало отдавать в синеву, застал премилую картину: расположившихся на диванчике в его кабинете девушек, громким шёпотом перемывающих косточки всем знакомым мужчинам.

— Ну как? — бессмысленная болтовня тут же была забыта стоило ему только показаться на пороге.

— Лучше чем я мог себе представить, — Рийрон с размаху плюхнулся в кресло и, расслабленно откинув голову на его спинку, уставился в потолок. Потом перевёл взгляд на нетерпеливые мордашки своих девушек и дал более развёрнутые пояснение: — За нами не только признали право оставаться отдельным Кланом, но и, оценив полезность нашего изобретения, обязали каждый из кланов выкупить себе хотя бы по одному экземпляру.

Ашам облегчённо выдохнула: всё удалось, она всё поняла и рассчитала правильно. Было бы нехорошо начинать карьеру демона с оглушительного провала.

— И как оно было? Желаю знать подробности!

— О! Я всего лишь провёл показательною демонстрацию Хранителя Рода. На добровольцах.

— Неужели кто-то захотел рискнуть? Нет, вы — тёмные, всё-таки психи.

— У них был выбор. Я вызвал двух племянниц Матери Клана Зелёных Белок — наиболее вероятных наследниц её могущества и сообщил, что та, которая прикоснётся к мощи источника сейчас, в будущем окажется более вероятной наследницей. Конечно, если испытание пройдёт удачно. Та, которая решилась первой и стала Наследницей. Теперь уже единственной и вполне официальной.

— Коварный! Соблазнил девушку властью.

Шейтан в шутливой перепалке родичей не участвовала. Она пыталась окинуть мысленным взором открывающиеся перспективы и не могла. Слишком привыкла к осознанию того, что Клан находится на грани краха. Отвлекло её только появившееся с тихим звяком на почтовом столике послание.

— Ого. Ещё один закономерный итог сегодняшнего собрания. Это явно тебе, — Рийрон передал сестре тонкую металлическую пластину, по которой струились, то и дело меняя цвет и очертания, абстрактные узоры. Личное послание, приобретающее некоторую осмысленность только в руках адресата. Сложный фокус, требующей неплохого владения магией иллюзий. Ашам взяла протянутое, с интересом повертела пластинку и чуть не отбросила, когда в центре её вспухло утолщение, а потом в считанные секунды раскрылось в крупный, похожий лотос, белый цветок, в окружении мелких сияющих звёздочек.

— И что бы это значило?

— Приглашение на свидание. Сегодня вечером. Сама знаешь от кого.

— А как ты это поняла? По моему просто красивая иллюзия.

— Очень просто. Такие послания — всегда просьба о встрече. Цветок — указание на время. В данном случае на вечер, поскольку аталосы распускаются именно на закате. А всякие спецэффекты говорят о характере встречи. Вот эти звёздочки указывают на о, что речь идёт именно о романтическом свидании. Обычай перенят у светлых, только они используют живые цветы.

— И к чему такие сложности? Нет бы черканул записку: приду во столько-то, будь готова встретить.

— Фи, как грубо! — Шейтан, наконец отвлекшись от своих мыслей, скривилась в притворном отвращении. — А где утончённость, символизм? И как тогда, спрашивается, ухажёру продемонстрировать искусство заклинателя?

— И что ты скажешь об этом творении? — она повела перед глазами пластинку, внимательно её разглядывая.

— Исполнено мастерски, но без выдумки. Можно сказать, стандартное решение.

И Ашам вновь пришло в голову сравнение с её родным миром, где таким же банальным считался букет алых роз, преподнесенный состоятельным поклонником, не желающим тратить время на выдумывание подарка. Впрочем, своему так называемому жениху она за последнее время неплохо мозги прополоскала. Надо же ей было на ком-то тренировать свой дар убеждения.

Всё прошло совсем не так, как это представляла себе демон. Он не стал её ни о чём просить и ни в чём убеждать. Зато затеял жаркий и бессмысленный спор о роли мужчин и женщин в дровском обществе. Она послушно кипятилась и велась на провокации. Спорила, пытаясь доказать правоту незыблемых традиций, а потом всё же решилась показать недоверчивому мужчине, что означает быть Матерью Клана.

"Потайными" коридорами, которые были заранее расчищены от посторонних глаз и ушей, демон провела Советника Вотана в самое потайное и охраняемое место своего Клана — в мастерские. Разумеется, всё лишнее, что могло бы дать чужаку ключ к секретам Клана, было тщательно упрятано. Возможно, это было излишней предосторожностью, потому как с того момента, как они преступили порог артефактория, его внимание было приковано исключительно к Хранителю Рода. Ашам прекрасно его понимала. Сама ни как не могла насмотреться на полупрозрачного паучка о восьми металлических лапках. Он был хорош и как произведение искусства, а уж для одарённого, способного видеть сложнейшее и гармоничное переплетение линий силы ... Молча она подвела его к испытательному стенду.

— Не передумал? — и дождавшись утвердительного кивка уложила его ладони на спинку паука, а свои скрестила сверху.

Ослепительный и пьянящий поток вынес все до единой мысли из головы Вотана. На короткое мгновенье он почувствовал себя почти всемогущим. Но так же быстро как набежало, это ощущение схлынуло, скралось в неведомой дали, оставив его смотреть как несутся потоки неизъяснимой мощи мимо него. И рядом, и нет сил зачерпнуть. Потом сознание эльфа померкло, глаза закатились, и он начал падать.

В себя его привёл встревоженный голос Виацерии:

— Вотан, дорогой, что с вами? Вам нехорошо?

Оказалось, что сам он давно лежит на полу, а его голова покоится на её коленях. В глазах юной Матери плещется беспокойство за него. И надо найти в себе силы, чтобы уйти из этого места, пока их здесь никто не застал. А в душе окрепло восхищение юной девушкой, легко и непринуждённо несущей столь тяжкий груз.

Спустя всего сутки Рийрон в бешенстве мерил шагами кабинет, истирая драгоценную мозаику на полу. Сидящая, поджав ноги на любимом диванчике Ашам, только провожала взглядом его метания.

— Нет, ну надо же какая наглость! — он зашвырнул официальное послание из Клана Зелёной Белки и вместе с ней, небольшую приписку от Вотана лично. — Требовать, требовать!, выдать замуж Мать Клана. Немедленно. Да ещё и угрожать нашими долгами при этом!

— По-моему он тебя и раньше ими шантажировал. Что изменилось?

— Всё! Одно дело тайком намекать и потихоньку давить, и совсем другое — требовать их немедленного возвращения. В двухдневный срок. Или брак с тобой и тогда наши долговые расписки пойдут в качестве своеобразного приданного. Это конечно не совсем катастрофа. Достать деньги под создание Хранителей Рода я смогу. Но сколько же это проблем прибавляет!

— Ну и что тебя беспокоит? Всё опять складывается как нельзя лучше.

— Ты о чём? — Рийрон резко остановился перед сестрой. Ничего хорошего он в создавшемся положении не видел. Видимо демон своими экспериментами над коллегой-советником, о которых Рийрон разумеется знал, здорово попортила тому мозги. На что им в Клане нужен псих, даже если он сам сойдёт с ума и согласится на этот брак?

— Ты не задумывался о том, что мне пора уходить?

— Я надеялся, что ты с нами останешься. Это ведь не запрещено?

— Не запрещено. Некому запрещать. И теоретически, я могла бы остаться. Но в этом теле, я чувствую себя как собака с гирей на ноге: вроде и можно двигаться, а вроде и нет. А со временем ещё и начнёт давить неисполняемое предназначение. Ты хочешь мне такой судьбы?

— Нет, — он смущённо опустил глаза, потом внезапно вскинулся: — Но какое это имеет отношение к нашему разговору?

— Свадьба — самый удобный для меня момент чтобы уйти. С возвращением долговых расписок все дела в этом мире для меня заканчиваются. Они и так по-хорошему уже подошли к концу, но это будет красивый завершающий штрих.

— Но нам не нужен Вотан! Он совершенно не подходит нашему Клану.

— А если он передаст бумаги ещё до свадебной церемонии, а обряд так и не завершится ввиду смерти невесты? Кстати, такой конфуз наверняка навсегда уберёт его с политической арены.

— Хочешь сказать, для тебя это будет так легко — уйти любой в выбранный момент?

— Не знаю, — она задумчиво покачала головой. — Мне, как ты понимаешь, ни разу не приходилось этого делать. Но я точно знаю, если нам удастся договориться чтобы обряд проходил на берегу священного озера, всё получится легко и просто.

— Жаль. Я хотел быть рядом с тобой, когда тебе придёт пора уходить.

— Не получится, — по её губам скользнула мудрая и печальная улыбка. — В любом случае не получилось бы. В это время тебе придётся готовиться к воссоединению с источником. И лучше если рядом с тобой не будет посторонних глаз.

Договориться о проведении церемонии в подземном святилище оказалось на удивление просто. Как оказалось, есть вариант брачного обряда, который совершается именно там. Редко совершается. Не потому, что есть какие-то запреты — желающих так мало, что о нём почти забыли. Как объяснила Рийрону одна из жриц в разговоре накануне:

— Излишняя определённость многих отпугивает. Судьбы, которые сплела сама Ллос, не расплетутся ни сами по себе, ни под воздействием внешних обстоятельств. Но ещё хуже бывает считающим себя влюблёнными, когда ОНА отказывает связать их жизни.

Так что в назначенный день все постоянно обитающие в Дейкарене члены Кланов Белой Мыши и Зелёной Белки собрались на берегу Священного Озера. Даже Рийрон был тут. Они решили, что ему и Шейтан нужно посетить хотя бы начало церемонии, чтобы их отсутствие позднее не бросалось в глаза.

И опять Ашам поразила полная сосредоточенность дроу на происходящем — несколько сотен эльфов стоит, а тишина такая, что слышно собственное судорожное дыхание. Её руки сначала легко коснулась, а потом и крепко обвила ладонь Вотана. Жест поддержки или страховка на случай побега? Неважно. Ему её не удержать.

Из трёх углов пещеры послышались молитвы нараспев повторяемые жрицами. Их негромкие голоса подхватывало эхо, множило, изменяло и отправляло куда-то наверх. Призрачный голубоватый свет, исходящий от вод Священного озера дополнял атмосферу загадочности. Это было торжественно и очень красиво. Кто-то не удержался и ахнул, когда резко сменив направление, в сторону жениха и невесты начал приближаться плавучий остров. Ещё пара минут ожидания и он толкнулся в берег (что было вполне возможно, потому как пологого спуска в воду не было, прямо от кромки воды спуск уходил на значительную глубину.) Первый этап церемонии прошел как положено (а ведь бывали случаи когда капризная твердь вообще не отвлекалась на призывы.) Затаив дыхание, гости ждали продолжения. Теперь, по мере движения острова к другому берегу будут сплетаться судьбы молодожёнов и как только он ткнётся в противоположный берег, церемонию можно считать оконченной. Действо носило не только глубоко символичный характер, но и сакрально-магический.

Плавное движение острова прекратилось ровно посередине озера. Несколько минут ничего не происходило. Точнее, в полумраке пещеры невозможно было разобрать то, что происходит в пагоде. А потом так же неспешно остров поплыл назад. Отодвинувшие толпу жрицы приняли на руки тело Матери Виацерии. Холодное, неподвижное и абсолютно точно мёртвое. Но что поразило собравшихся даже больше этой внезапной смерти — на губах у девушки застыла безмятежная, счастливая улыбка.

Часть 2. ... и чем закончилось.

1

Тяжёлые, маслянистые капли тёмного аша сползают по стенке деревянной кружки. Не то чтобы она сильно любила этот напиток. Скорее даже не любила. Но нужно же иметь какое-то оправдание своему длительному присутствию в трактире. Настоящая же причина сидела в углу рядом со стойкой. Молодой человек вдохновенно глядящий куда-то в потолок в одной руке сжимал книжку, в другой — кружку с пивом. Деревянный человек. Точнее ростовая статуя Аватара Весёлого Студента. Интересно, служители знают о нём? Наверное, нет. Во всяком случае, до сих пор она ни одного не видела. С тех пор как демон пыталась жить как обыкновенная гражданка Ноострихской империи, вход в храмы Единого Многоликого был для неё заказан. Как то уж больно подозрительно посматривали служители на одинокую женскую фигурку в те два раза, когда она всё-таки решалась туда заходить. Что-то особенное они в ней видели. А поскольку быть опознанной как демон и возвращённой в столицу как беглая императрица ей не хотелось, приходилось обходить служителей и места где их можно встретить десятой дорогой. Так что этот погребок стал единственным местом, где без помех можно было прикоснуться к вышним сферам.

— Мьёшь, у тебя учебника по истории культуры нет? — бодрой походкой победителя к её столику приближался Маркес Лиари, студент третьего курса столичного университета.

Ашам молча выложила перед собой книгу случайно оказавшуюся в сумке. Да, она теперь тоже студентка. Случайно оброненная Юргоном фраза о том, что у неё имеются зачатки магических способностей, натолкнула её на мысль, что неплохо бы эти способности развить. Случалось ей за время демонской карьеры влазить в шкуры разномастных волшебников, но вот собственного дара к магии не имела. До тех пор, пока не поселилась в этом мире в обновленном теле. А потом, находясь у руля государства, была возможность обустроить всё наиболее удобно для себя. Например, ввести обязательные экзамены для всех и стипендии для отличников. Именно стипендия на данный момент являлась основным средством её существования. Не говоря уж о том, что высшее образование позволяет получить до некоторой степени систематизированный ворох информации, практически бесполезный, но дающий представление о мире в котором она теперь живёт.