Заместитель императора

Приземлились они где-то уже в горах. Ашам с удивлением огляделась. Здесь было на удивление пустынно. Каменная стенка по левую руку, полого уходящая от неё вниз осыпь, редкая мохово-травянистая растительность под ногами вот и всё, что можно тут было увидеть. Ну разве ещё чётко очерченные тени, которые отбрасывали скалы в свете заходящего солнца. Она с недоумением посмотрела на своего спутника. Дескать, где все?, куда ты меня привёл?

— Дальше придётся пешком. Я довольно давно был здесь в последний раз и не поручусь за точность воспоминаний о правильном пути. К родичам не в любом месте войти можно.

— Хорошо, пойдём. Это далеко?

— Не очень. Минут сорок пешком.

Из под ног выворачивались и с тихим шелестом скатывались мелкие камешки.

— А что это были за бумажки, в которые ты так вцепилась?

— Помнишь, я просила шефа жандармов проследить за министром финансов? Так вот, тот по этому поручению подготовил отчёт.

— Да? И что, неужели Нерлех что-то крутит.

— Успокойся. Ни в каких предосудительных связях твой протеже не замечен. Зато поступила любопытная информация по объёмам продажи зерна за последний год по стране. На рынок его поступило почти в два раза меньше, чем было собрано. Получается, Маадрик Нерлех в своих отчётах показал правильные суммы от проданного, но при этом умолчал о недостаче самого продукта. При этом он или не имеет с этого никакой личной выгоды или обладает хорошей выдержкой, чтобы не приняться тратить нетрудовые доходы на право и налево.

— Скорее на него кто-то давит.

— Вот и пораскинь мозгами, кто это может быть. Человек должен быть достаточно значительной фигурой сам по себе и иметь на моего министра рычаги давления. Кроме того, если зерно не поступило в продажу, значит, оно осело в чьих-то закромах. С какой целью?

— Или кто-то готовится к большому голоду или собирается кормить большую армию. Других вариантов я не вижу.

Юргон помог своей спутнице перебраться через высокую осыпь. Девушка достаточно ловко прыгала по камням, но в некоторых случаях, малый рост оказывается значительным недостатком. Они ещё немного порассуждали о том, зачем кому-то неведомому может понадобиться собирать провизию и сошлись на том, что нужно проверить и другие каналы обеспечения войска. Так, за болтовнёй, до входа в Туманную Долину они дошли гораздо быстрей, чем планировали. Стоило только поднырнуть под скальный козырёк, как перед ними раскинулась широкая межгорная долина. Рассмотреть ландшафт в подробностях не представлялось возможным и не только из-за сгущающихся сумерек, долина недаром носила такое название — по ней клочьями плыли островки тумана.

— День добрый, путники. С чем пожаловали? — раздался прямо где-то над ухом звучный голос. Из тени выступил светловолосый молодой человек с по-девичьи нежным лицом и тонкой, хрупкой на вид фигурой.

— Не валяй дурака, Урий. А то ты меня не узнал, — и обернувшись к Ашам, Юргон пояснил: — Это мой кузен Урий. Троюродный. Прадед у нас общий.

— Узнал, конечно, — расплылся фейн в довольной улыбке. — Но традиции-то нужно соблюдать. — Он внимательно осмотрел Ашам и вновь повернулся к Юргону. — А это ты привёл того самого демона, который у вас вместо императора правит?

— Совершенно верно, — ответила Ашам вместо Юргона. — Отведи нас, пожалуйста, к вашим старейшинам. Разговор есть. Срочный.

— Вот все вы люди такие, — на подвижном лице Урия отразилось искреннее негодование. — Чуть что, сразу дела. Нет бы о чём душевном побеседовать, — он в расстройстве шмыгнул носом.

— О, да я и не прочь бы остаться и поболтать, — демон в искреннем сожалении развела руками, — да видишь какое дело, мы здесь, в некотором роде, с неофициальным визитом. Представляешь, что будет, если нас во дворце утром хватятся?

— Подозреваю, что вас примутся искать, а вот отсутствию Юргона никто не удивится, — расплылся фейн в довольной улыбке в ответ на показанный украдкой кулак.

Конечно, к старейшинам их проводили. Туман расступался перед ними на тропинке не два шага вперёд. На ветру покачивались развешанные по ветвям деревьев в творческом беспорядке деревянные фонарики, от которых исходил тёплый, неяркий свет. Ашам не в первый раз попала в фейнское поселение, а потому не обманывалась иллюзией дремучего леса. Опытный глаз то и дело выхватывал то контур двери, то полуоткрытый ставень, кое-где мелькали любопытные детские мордашки. И всё это в полной тишине. Фейны — мастера маскировки и умеют вплетать все признаки своей жизнедеятельности в естественный природный фон.

Их подвели к традиционному гостевому дому — округлому деревянному строению с соломенной крышей, это, пожалуй, было единственное строение в поселении, которое не было спрятано, а стояло открыто, прямо по центру лесной поляны. Там их ожидало четверо старейшин. Мужчины? Женщины? Непонятно. С возрастом фейны утрачивают всякие признаки пола, и хотя Ашам прекрасно была осведомлена об этом и даже морально готова к открывшемуся им зрелищу, всё равно почувствовала чуждость этих созданий. На их фоне необычное лицо Юргона казалось на диво нормальным и обыкновенным. Хотя что это она? Разве впервые ей встречать иные расы? Вот летуны Хейлаха выглядят ещё экзотичней, а на поверку оказываются люди людьми.

После обмена приветствиями и представления друг другу, демон коротко изложила приведшее их с Юргоном к фейам дело.

— То есть, мы правильно вас поняли, вы хотите воспользоваться нашей помощью и нашей территорией для своих затей?

— Помощью — да, а захотите ли вы пригласить их впоследствии в гости — на ваше усмотрение. Впрочем, как я уже упоминала, ваше участие вовсе необязательно. Просто я подумала, что из этого можно было бы извлечь дополнительную выгоду и для вас.

— Какую? Пока я не вижу выгоды, а вот неприятностей мы можем получить, связавшись с Высокими Домами империи, предостаточно.

— Это да. Если кто-то из лордов прознает о вашем участии — неприятностей не избежать. Ну, так не попадайтесь! Кто здесь мастера маскировки? Что же касается выгоды. Она рассчитана не на этот момент, а на будущее, когда из нынешних мальчишек вырастут Высокие Лорды и возможно, если вы правильно себя приподнесёте, будут относиться к фейнам намного толерантней, чем их родители сейчас.

Ашам встала с низкого диванчика, на который их усадили и принялась расхаживать по комнате, как делала всегда, когда планировала что-то на будущее. Юргон поймал себя на мысли, что Айнулер в таких случаях принимался чёркать грифелем по бумаге, а значит, влияние личности кузена сходит на нет и сейчас она такая, какая есть.

— Да, это возможно. Только боюсь, нашим тоже будет тяжело воспринимать ваших деток адекватно.

— А вы подростков пошлите. В своей ребячьей компании разберутся.

— Вы себе представляете, что это будет?! Если наших деток смешать с вашими пацанами, я ведь правильно понимаю, вы планируете привезти сюда одних только мальчишек? Через некоторое время мы из имаю получим исключительно девчонок.

— Так в чём проблема? Пошлите подростков уже прошедших своё первое превращение.

— Боюсь их мы не найдём в достаточном количестве. В традициях нашего народа после первого оборота уходить из дома на поиски своей судьбы. Большинство, правда, потом возвращаются на родину но всё-таки ...

— Это тоже проблема решаемая. Можно ведь подобрать людей просто достаточно гибких, или просто любящих возиться с малышнёй, какой бы расы она не была, или и тех и других.

— В этом вы, пожалуй, правы. Однако это слишком неожиданное предложение ...

— Мы можем дать вам сутки на принятие решения. Максимум двое. Нам нужно знать заранее, прежде чем что-то предпринимать, можем ли мы рассчитывать на ваше участие в этой затее. Время поджимает.

— Хорошо. Через день мы пришлём к вам посланца.

Они вышли в ночь. Как ни короток был визит, а стемнеть уже успело и только деревянные фонарики разгоняли окружавший их сумрак. На втором повороте тропинки их нагнал Урий и сунул в руки Юргона какой-то тёмный свёрток. Тот от неловкого движения моментально развернулся в длинную хламиду.

— Что это? — Юргон с недоумением вертел подношение.

— Твоя доля наследства. Прадед оставил.

— А что он уже?..

— Тебя очень долго не было, — сказал Урий, отводя глаза.

— А что за наследство? — встряла Ашам, стремясь сгладить неловкую паузу.

— Плащ-неведимка. Фамильный.

— И что это значит? Накинешь его и станешь невидимым?

— Скорее незаметным, чем невидимым, — пустился в разъяснения Юргон. — Такие делают только фейны и только для себя, передать можно достаточно близкому кровному родственнику, да и то, вещь к новому хозяину долго привыкает. А ты мог бы и сообщить, — развернулся он к кузену.

— Я хотел, чтобы ты сам решил, нужны ли мы тебе и собираешься ли ты с нами дальше иметь дело.

— Да я и не собирался надолго вас бросать. Просто хотел всё обдумать. А потом у Айнулера начались серьёзные проблемы, и мне стало не до родственных визитов. Ведь путешествовать вашими ходами я не могу.

— Наверняка можешь. У тебя просто в первый раз не получилось.

— Давай об этом не будем. Ты лучше сам заходи. Заодно весть от ваших старейшин принесёшь.

— Правильно я поняла, что где-то во дворце есть фейнский портал?

— Во дворцовом парке, — с плутоватой усмешкой поправил Урий.

— Шатровый фонтан в кустах амелии, — ещё больше конкретизировал расположение портала Юргон.

— А что, хорошо придумано, — одобрила Ашам. — Завеса из брызг от фонтана маскирует лёгкую туманную дымку на месте портала. Так, вот отсюда мы и улетим, у меня нет ни малейшего желания переломать ноги на ночных горных склонах, — продолжила она едва они вышли из леса.

— Улетите? — Урий оглядел их с недоумением.

— На драконе, — Юргон шутливо ткнул кузена в бок. — Ты же не думал, что мы сюда на лошадях приехали?

Аююрриилау появился незамедлительно, стоило только позвать его по имени и отнёс их на восточную башню, откуда начинался потайной ход в императорские апартаменты. Демон ловко скользнула в открывшийся в стене лаз, и, подождав своего спутника, уверенно направилась в сторону императорской спальни. По пути она заглядывала во встречающиеся то тут то там глазки. Эти ходы были оборудованы не только для того, чтобы незаметно перемещаться по дворцу, но и для того, что бы подглядывать за происходящим в его помещениях.

— А ты действительно думала о выгоде фейнов или прямо на месте решала, чем их заинтересовать? — тихонько спросил Юргон. Повышать голос в этих помещениях не рекомендовалось — конструкционная недоработка, благодаря которой отчётливо произнесённые слова могло отнести аж на другую половину дворца.

— Да. В тот момент, когда ты мне докладывал варианты размещения похищаемых.

— Откуда такая забота о моих родичах?

— По привычке, наверное. Очень полезная раса для стабильности миров. Малочисленная и абсолютно невоинственная, что очень ценно. Ты знаешь, что обычные межмировые порталы — это дыры в ткани мироздания? Фейнские, наоборот, не рвут ткань реальности, а связывают её, переплетая между собой пласты реальности разных миров.

Юргон тихонько присвистнул, вываливаясь из потайного хода в императорскую спальню, затем, не останавливаясь, проследовал в соседнее помещение, откуда сразу раздался девичий визг: он не глядя с размаху налетел на служанку. Послышались сбивчивые извинения и звук захлопнувшейся двери. Только после этого Ашам вышла с Малую Каминную Гостиную и остановилась возле иронично усмехающегося Юргона.

— Вот и ещё один факт в копилку к слухам о нашей с тобой более чем тесной связи, — со странным сожалением в голосе произнёс он.

— Тебя это беспокоит?

— Да не сильно. Наоборот, даже укрепляет положение при дворе, — однако сожаление из его голоса не исчезло. — Что прикажет ещё, моя повелительница?

— Сказку на ночь, — она с размаху плюхнулась в кресло у горящего камина, только и успев скинуть с ног изящные сапожки. — Расскажи о своих родичах. Ты ведь с ними довольно тесно общался.

— Хорошо. Слушай. Фейном-полукровкой является моя мать. Она была прекрасно осведомлена о возможных проблемах с психикой у полукровок в подростковом возрасте, а потому отправила меня к родичам заранее. Я по нескольку месяцев, бывало, гостил в Туманной Долине. К слову сказать, отправки туда сейчас ожидает моя младшая сестра. Это было счастливое время. И меня ничуть не смущало то, что у моих товарищей по играм нет определённого пола. И можешь представить себе моё смущение, когда мой ближайший родич и лучший друг превратился в девушку. И прехорошенькую.

— Первая романтическая юношеская влюблённость? — проницательно глянула на него Ашм.

— Точно. Правда, ничего такого, — он неопределённо повертел в воздухе кистями рук, — между нами не было. Но это моя психика выдержала. В конце концов, никто не скрывал от меня особенности этой расы. Но когда через несколько лет из Урии получился Урий, мне понадобилось время на переосмысление. А потом тут такое завертелось, что мне стало не до тонких душевных переживаний.

За окном раздался далёкий грохот разорвавшегося фейерверка, небо озарили цветные всполохи. Пора было спать. Завтра долгий день. На него многое запланировано.

А утром Юргон застал презабавнейшую картину: начальник императорской охраны выговаривал демону за вчерашнее исчезновение с праздника. Лейтмотивом его речи было то, что прежний император был мужчина неслабый и потому мог позволить себе некоторые вольности, а она девушка хрупкая и нуждается в защите. Ашам сидела с непроницаемым лицом, и лишь при приближении Юргона выразительно завела глаза к потолку. Как тот подозревал, девушка была вполне способна постоять за себя, а впечатление существа изнеженного старалась на дворцовую публику произвести специально.

7

Сторожевой пост у фонтана в кустах амелии Юргон занял с самого утра. Это была самая дальняя и дикая часть сада. На песчаных дорожках редко можно было кого-нибудь встретить, обычно сюда забредали только ищущие уединения парочки. И, тем не менее, Юргон предпочёл спрятаться поглубже с глаз долой, дабы случайно не привлечь ненужного внимания к фейнскому порталу. Кузена всё-таки не мешало бы встретить. Будет нехорошо, если Урий будет шататься по дворцу в поисках родственничка или, что ещё хуже, демона. Было намного проще, когда у него был не кузен, а кузина, замаскировать её под человека ничего не стоило.

Зачитавшись романом прошлого века о приключениях команды корабля потерпевшей крушение в диких местах, Юргон не сразу заметил, как в водяной пыли, висящей в воздухе, появилось некое существо, в котором при некотором напряжении смог узнать Урия.

— Я что-то не понял. Вы же не меняете пол так быстро! — воскликнул он, закрывая книгу, вместо приветствия. Урий рассмеялся:

— Ну ты даёшь, братишка! А о том, что можно просто переодеться в женское платье ты, конечно, до сих пор не догадывался, — и, красуясь, дважды обернулся вокруг себя.

Юргон недоверчиво осмотрел кузена: уж больно органично тот смотрелся в дамских тряпках. Не знал бы, что это парень, ни за что бы не догадался. Хотя с такой фактурой ..., сам Единый велел дурить головы людям.