Игра Хаоса. Книга первая, часть первая

Я быстро осмотрел место стоянки, но странной штуковины нигде не было. Не было её и в сумке. Тогда где же она? Может, Сульмар её ночью у меня стащил? Припомнив утренний инцидент с кашей, я подумал, что он вполне мог украсть эту красивую вещицу. Ладно, потом разберусь: никуда он от меня не денется. А теперь пора выполнять работу. Компас, Чёрные пески, прыжок!

Чёрные пески

Не успел я завершить переход, как Чёрные пески поприветствовали меня. Ветер швырнул в лицо мелкий чёрный песок, лежавший здесь повсюду. Есть миры, глядя на которые радуются глаза и сердце: добрые, светлые, наполненные жизнью и красотой. Но этот мир наверняка создавал очень мрачный творец, находившийся в запое или депрессии, а может, всё сразу. Тёмно-лиловое небо, сквозь которое никогда не видны звёзды, мелкий чёрный песок, по которому трудно идти: ноги проваливаются чуть ли не по колено. Дул ветер, и мелкие песчинки, носившиеся в воздухе, забивали горло: трудно было дышать. Оглядевшись вокруг, я увидел Сульмара, точно выполнившего мои инструкции: стоящего возле точки переноса и дожидавшегося меня. Махнув ему рукой, я достал из сумки защитную маску: не хватало мне ещё дышать этой чёрной гадостью, да и глаза потом придется промывать, а не то воспалятся. Натянув маску, я достал перчатки и обувь.

Подошёл Сульмар. Ему, бедняге, было хуже всего: глаза уже покраснели и вовсю текли слёзы, из-за песка в воздухе он постоянно кашлял, выплёвывая чёрную слюну. Взглянув на него, я понял, что надо что-то предпринять. Порывшись в своей сумке, я достал плотный кусок ткани, и намочив её, обмотал вокруг его головы.

— Постарайся дышать через неё, — попытался объяснить я Сульмару. Надеюсь, он меня понял: через защитную маску трудно говорить. Так, теперь надо что-то придумать с глазами. Покопавшись ещё немного в сумке, я нашёл солнцезащитные очки; я их часто использую на Пляже. Пусть хоть немного прикроют глаза от пыли.

Оглядевшись вокруг, я увидел знакомые обломки камней: возле них я отдыхал во время своих визитов в этот мир. Взяв Сульмара за руку, я пошёл к ним; из-за очков, что я ему надел, вряд ли он что-то видел вокруг. Идти, хвала богам, пришлось недолго: три сотни шагов — и мы оказались возле торчащих из земли обломков скал, цвета запёкшейся крови. Призвав Компас, я ещё раз проверил окрестности. Этот осколок игроки редко посещали, но осторожность превыше всего.

Я усадил Сульмара возле одного из небольших камней, а сам стал готовить укрытие. Ветер крепчал, и оставаться на открытом пространстве было никак нельзя. Подойдя к нагромождению камней, я нашёл знакомую каменную плиту, торчащую из земли под небольшим наклоном; в неё кем-то из местных были вбиты крюки из тёмно-зелёного металла, потемневшего от времени. К ним я привязал плотную ткань, конец которой я прижал к земле обломками камней, валявшимися повсюду. Смонтировав подобие палатки, чтобы хоть немного укрыться от песка и ветра, я затащил внутрь Сульмара. Глаза его распухли и сильно покраснели, парень почти ничего не видел и часто кашлял. Глянув на него, я достал из сумки фляжку с водой.

— На, выпей немного, и промой глаза.

Сульмар, последовав моему совету, кое-как протёр глаза, и выпил всю воду, что была во фляге. Вроде бы стало немного легче.

— Сульмар, призови Книгу и используй зелье лечения или регенерации.

— Зачем? Мне уже лучше.

— В глаза попало слишком много песка. Через час они ещё сильнее опухнут, и ты ничего не сможешь видеть.

— Хорошо, а что лучше использовать?

— Всё равно, это не так важно.

— Тогда чем же они отличаются?

— Вот любопытный! Зелье лечения мгновенно излечивает нанесённые раны, а регенерации — ускоряет восстановление организма. Например, если тебя ранят в ногу в бою, то лечилка лишь остановит кровь и затянет рану, а зелье регенерации поможет быстрее восстановить всё, как было, ускорит рост отрубленной конечности или выбитого глаза. В твоём случае эффект будет практически одинаковым, только лечилка поможет мгновенно, а с зельем регенерации придётся немного потерпеть.

Подумав, Сульмар выбрал зелье лечения. Призвав Книгу, он использовал карту, и с удивлением разглядывал крошечный пузырёк зелёного цвета, оставшийся у него в руках. Немного повертев его, он осторожно выпил содержимое небольшими глотками. А потом недоверчиво ощупал своё лицо, проверяя глаза, и пару раз даже попытался кашлянуть. Всё было в порядке: зелье сделало своё дело.

Я тем временем занимался обустройством убежища. Завесив обе стороны палатки, чтобы не залетал песок, я достал светильник и спальный мешок. Спать не хотелось, поэтому я решил позаниматься и немного почитать. Нужно подождать, пока Компас накопит энергию для прыжка. Достав учебник по геометрии, я открыл его на заложенной странице, и попытался вникнуть в то, что там было написано.

Сульмар, не знавший, чем заняться, долго вертелся на месте, отвлекая меня, потом, не удержавшись, начал доставать вопросами:

— А что это у тебя за книга?

— Многомерная геометрия, начала.

— Гм... А что это такое? Про колдовство что-то?

"Мда, поэтому и надо учиться, чтобы не быть дураком" — поневоле я вспомнил себя, наивного идиота из захолустного мирка, не умевшего ничего, даже написать своё имя. Меня удивляло и пугало всё вокруг: техника, магия; казалось, я в этом никогда не разберусь и сдохну раньше, чем хотя бы приближусь к пониманию всего этого. Я никогда не жалел тратить дайны в лавке на карты знаний, хоть порой это и было трудно. Дайны зарабатывать нелегко, но я не жалел о том, что тратил их не на карты оружия или призыва, а на знания, которые оставались со мной навсегда.

Объяснив немного Сульмару про геометрию, я снова попытался читать, когда раздался новый вопрос:

— А зачем тебе это надо? Ведь это не поможет в Игре.

— В университет поступить хочу, на Сарадее.

— Куда поступить? — Сульмар даже слова такого не знал — "университет".

— В университет. Я как раз сейчас готовлюсь по программе для поступающих. После турнира буду поступать. Как раз пары больших циклов хватит для подготовки. Я специально купил курс занятий.

— А зачем тебе это надо? Ну, я понимаю: знания, всё такое. Но чем тебе это поможет в Игре? Для чего тебе это нужно?

Устало вздохнув, я отложил в сторону учебник. Почитать всё равно не дадут.

— Сульмар, ты понимаешь, что Игра не закончится завтра, и даже послезавтра. Я могу прожить тысячи лет, также как и ты, если повезёт. Игра невероятно сложна, она охватывает сотни миров, в которых живут тысячи разных существ. В одних развита магия, волшебство, в других — технологии, в третьих — и то, и другое. Все миры отличаются друг от друга. Технологии, оружие, тактика, способы ведения войны — во всём этом невероятно сложно разобраться, но чтобы выжить, нужно понимать, как лучше действовать. Как использовать то или иное оружие, как лучше сражаться против тяжело вооружённых латников, а как — против стрелков, что необходимо предпринять при атаке газами, и как спасаться от магических существ высшего порядка.

Сульмар сидел с открытым ртом, слушая меня.

— И что, ты всё это знаешь?

— Конечно не всё. Но базовыми знаниями, необходимыми для выживания, я владею, а остальное постигаю. Когда началась Игра, первые игроки столкнулись с проблемой отсутствия необходимых сведений. Они слишком быстро гибли, причём часто из-за недостатка знаний. Сложно требовать от существа, попавшего в игру из примитивного мирка, где едва научились ковать мечи из бронзы, знаний о том, что делать, если враг использует боевых дроидов или энергетическое оружие. Вселенная слишком велика, в ней существуют сотни цивилизаций, идущих разными путями. Информация в Игре исключительно важна и является необходимостью для выживания. Именно поэтому была создана Библиотека и Карты знаний. Смотри!

Призвав Книгу, я извлёк из неё Карту знаний биологии.

— Это обычная карта, которую любой может купить. Использовав её, ты получишь информацию, касающуюся какой-то области знаний биологии. В Библиотеке можно купить книги и учиться по ним самостоятельно, но без учителя освоить сложные предметы невозможно. Поэтому покупка Карт знаний — это более лёгкий путь: так можно сразу освоить что-то в интересующей тебя области. Всё было бы просто, если бы не наш сумасшедший господин. И здесь он себе не изменил, усложнив жизнь игрокам. В обычных Картах знаний содержатся сведения, которые могут касаться любой области. Например, из этой Карты знаний биологии ты можешь узнать что угодно: от размножения кольчатых червей до опыления цветочков, что, согласись, весьма бесполезно и мало поможет тебе. Но есть и плюс: эти знания остаются с тобой навсегда, и забыть их невозможно. Поэтому большинство игроков предпочитают не тратить дайны на покупку таких карт, чтобы не забивать голову бесполезным хламом. Я, например, покупаю учебники, но самостоятельно изучить сложные предметы нелегко. Поэтому многие из нас учатся в институтах и школах разных миров, где тебе доступно объяснят то, что в одиночку тебе не осилить.

— А та карта, которую я отдал тебе, не похожа на эту, — сказал Сульмар, вертя карту с нарисованными на ней несколькими листами, вырванными из ученической тетради.

— Ещё бы! Это же редкая карта. Такую купить невозможно, только найти, либо получить в награду. Есть редкие карты, на них указано, какие именно знания ты получишь, причём это не какой-то бесполезный мусор, а действительно что-то полезное. Например, Волк, бывший лидер нашего клана, получил знания храмовой борьбы школы Золотого леопарда, кажется, так тот стиль боевого искусства назывался. Конечно, без практики овладеть в совершенстве подобным мастерством невозможно. Но всё, что нужно знать в теории, он знал наизусть, а остальное постиг путём тренировок.

— Как интересно! Аж голова идёт кругом от всего этого. А у нас в деревне единственная книжка была у священника нашего храма, да и то никто не знал, что там написано, даже он сам, как мне кажется. Скажи, а ты раньше уже где-нибудь учился?

— Да. Я закончил Военную академию Железных клинков. Ради этой возможности я два года бесплатно воевал в гвардии Силумана на планете Ганори. Потом учился в Школе основ на Симонике, это магический мир. Но там я доучиться не успел: меня изгнали.

Я невольно дёрнул щекой. Воспоминания об изгнании были не слишком приятны.

— А за что тебя изгнали из той Школы основ? Убил кого-то?

— Нет. Я же не безумец, чтобы творить зло там, где учусь или отдыхаю. Просто узнали, что я игрок, и на этом моё обучение закончилось. Если проживёшь достаточно долго, поймёшь, что нас, игроков, не любят нигде. Нас боятся, уважают — что угодно — но нигде нас не ждут и не любят. Мы не можем заводить семьи, у нас не могут появиться дети. Когда мы приходим, мы приносим с собой смерть. Никто не может чувствовать себя защищённым. Мы можем отнять жизнь у любого, и тут же скрыться среди сотен миров, спасаясь от возмездия.

— А чем ещё игроки занимаются? Ну, кроме как прыгают по мирам, убивая друг друга?

— Кто чем. Кто-то торгует, кто-то грабит и убивает. Многие из нас служат наёмниками, получая в награду за то, что они несут смерть, деньги и награды. У игроков более высоких ступеней уже игры иного масштаба: они контролируют целые государства и миры, в бой у них идут огромные армии существ. Я, например, долго служил наёмником в Центральных мирах, участвовал в двух войнах, даже орден получил и титул. Это весьма удобно, и многие вначале так поступают.

— А что за Внутренние и Центральные миры, а также Осколки, про которые ты говоришь? Чем они отличаются друг от друга?

— Хорошо, это последний вопрос, Сульмар. Я обязался быть тебе проводником, а не учителем. Всё это и так расскажут тебе в Школе испытаний. Смотри!

Достав нож, я начертил на земле овал, а внутри наставил множество точек.

— Это Осколки, часть целого. Место, где мы находимся — это огромный мир, но мы можем перемещаться в нём лишь по ограниченному пространству: пару тысяч шагов в любую сторону. За пределы этого места выйти мы не в силах: Игра не выпустит нас. В Игре Осколки не жалуют, и редко посещают по собственному желанию. Ценного здесь для игроков со стажем не слишком много, эмбиент добыть трудно, а погибнуть — легко. В ограниченном пространстве проще подстроить засаду, от местных хищников труднее скрыться, а Компас нужно дольше заряжать. Осколков в игре много, и каждый осколок — это новый мир. Разные существа, разные правила. Одни без промедления на тебя нападут, другие могут с тобой торговать или не обращать на тебя внимания.

Ну, с Осколками вроде бы понятно, теперь дальше: это — Центральные миры, — рядом с мелкими точками на песке я нарисовал небольшие треугольники. — Их значительно меньше, чем Осколков; сейчас их сорок два. Это огромные пространства, доступные нам, целые континенты, хоть и не миры. В них и во Внутренних мирах и находится основная масса игроков.

И, наконец, Внутренние миры, — я нарисовал несколько кружков побольше. — Это уже огромные планеты с морями и океанами, населённые миллиардами живых существ. Это невообразимые просторы, и все эти миры отличаются друг от друга так же, как и те, кто в них живёт. Раз в сорок восемь циклов проводится фестиваль, на который изо всех миров переносятся игроки, участвующие в Игре. Во время фестиваля запрещено причинять любой вред другим игрокам. В это время происходят изменения: часть миров исчезает, и появляются новые миры, избранные Хаосом для участия в Игре. В конце фестиваля среди сотен миров рассеиваются дары Владыки — награда для храбрых и удачливых, кому повезёт их найти. Как-то так.

Сульмар внимательно смотрел на мой рисунок, как будто хотел увидеть в нём все те невообразимые миры, о которых я ему говорил. Пока он снова не стал меня доставать вопросами, я, порывшись в сумке, нашёл пару книжек.

— Держи. Это "Правила игрока", их должен знать каждый. Здесь основы основ. Такую книжку тебе подарят после того, как выживешь в Школе испытаний. А это — "Малый бестиарий": здесь описаны основные виды существ, которых ты можешь встретить в Игре, их возможности, сильные и слабые стороны и общие характеристики. Такую книгу продают только в лавке. Так что бери и читай.

— Я же не умею читать...— Сульмар растерянно смотрел на книги, вертя их в руках. Наверное, это были первые книги, которые он видел в жизни.

— Открой книгу, и смотри на картинки. Смысл того, что там написано, будет постепенно до тебя доходить.

Сульмар удивлённо уставился в книгу.

— И правда! Я понимаю, что здесь написано!

Оставив его разглядывать книгу, я решил разобраться с Тайвари, куда-то пропавшей с моей руки. Может, Сульмар незаметно стянул её с моей руки, пока я спал? Я внимательно посмотрел на парня, с восторгом разглядывающего картинки. Нет. Он был ни при чём. Сама она уползти тоже не могла; тогда где же она? Я ещё раз взглянул на руку, пытаясь понять, куда мог подеваться браслет, и вдруг заметил странное утолщение, появившееся возле запястья, размером чуть больше горошины. Ощупав в этом месте руку, я с удивлением понял, что Тайвари каким-то образом оказалась внутри моей руки, спрятавшись под кожу. Мне стало как-то не по себе, захотелось немедленно выдрать эту гадость, залезшую внутрь моей руки. Мне вспомнились слова Старейшины: "Она сама настроится на тебя"; может, это она таким образом ко мне приспосабливается?