К марту 2004 года британские офицеры знали, что через Пентагон просачивается множество жалоб на обращение американцев с задержанными. Еще в последние 2003 года полковник армии США в отставке Стюарт Херрингтон отправился в инспекционную поездку по подразделениям военной разведки в Ираке. Херрингтон был тихой легендой военной разведки США — одним из последних, кто покинул Сайгон и ветераном программы 'Феникс', тайного американского наступления против Вьетконга. Когда он садился в 'хаммеры' и вертолеты, посмотреть что происходит, или в частности, что идет не так, для ветерана Вьетнама были закрыты немногие двери.

Херрингтон хотел обратить особое внимание на Кэмп-Нама, расположенный в западной части багдадского аэропорта. Это была ОТГ-121, главный оперативный центр ОКСО в Ираке до переезда в Балад. Здесь также имелись помещения для содержания под стражей и допросов. Именно сюда доставляли пленных, захваченных 'Дельтой', рейнджерами или даже SAS. Опасения по поводу пленных, захваченных британцами, высказал Бен Гриффин, сотрудник SAS, вышедший на публику после ухода из вооруженных сил, и даже появлявшийся на антивоенном митинге. Министерство обороны опровергло его утверждения о жестоком режиме обращения с доставленными британскими войсками подозреваемыми. Однако те, кого послали обследовать систему содержания под стражей, и полковник Херрингтон был не единственным, кого для этого послали, обнаружили, что лишенное высококачественных докладов агентурной или технической разведки, и стремясь преследовать баасистов из списка особо важных целей, ОКСО часто отступало от правил на допросах. В августе 2003 года ЦРУ отозвало своих офицеров из Кэмп-Нама. Херрингтон обнаружил, что ему заблокирован доступ в Кэмп-Нама, но все же сумел выяснить, что происходит.

Он кратко изложил это в своем докладе главному офицеру армейской разведки в Багдаде, отметив, что у иракцев, 'которые были захвачены Оперативно-тактической группой 121, были признаки жестокого обращения (избиения) со стороны их тюремщиков'. Полковник, который считал гуманное обращение с задержанными важной частью победы в борьбе с повстанцами, был шокирован тем фактом, что многие офицеры ОКСО, с которыми он разговаривал, казалось, считали жестокое обращение с заключенными, которые варьировалось от тычков прикладами винтовок и оплеух до стрельбы по ним из пейнтбольных маркеров, нормальным.

В последующие месяцы был проведен ряд расследований, и в общей сложности, было расследовано двадцать девять жалоб в отношении Кэмп-Нама. Пять из них было оставлено в силе, что привело к дисциплинарным взысканиям в отношении тридцати четырех военнослужащих. Ряд таких инцидентов произошел после того, как командование ОКСО принял Маккристал. Защитники генерала отмечают, что в первые месяцы проведения его секретной операции, его пребывание в Ираке на самом деле было периодическим: операции ОКСО проводились по всей зоне операций Центрального командования, в широком диапазоне стран от Северной Африки, через Ближний Восток и до Южной Азии. Однако к весне 2004 года Маккристал сделал Ирак своим главным приоритетом и, очевидно, начал относиться к уровню злоупотреблений там серьезно. 'То, что мы сделали — это создали политику и атмосферу, которые говорили, что это не то, что вы делаете, это неприемлемо', — сказал он позже.

На самом деле, Кэмп-Нама просто представлял собой верхушку надвигающегося айсберга катастрофы в области связей с общественностью для американских военных. Херрингтон также расследовал, что происходит в тюрьме Абу-Грейб, где к концу 2003 года около шести тысяч человек, арестованных регулярными подразделениями, содержались в плохих условиях.

Многие генералы и командиры бригад, руководившие американским 'бронированным кулаком', очевидно, лишь отдаленно себе представляли что вышибание такого количества дверей и задержание тысяч людей усилили восстание суннитов. Они были обучены доктринам подавляющей силы, 'воинскому духу', который диктовал, что они должны искать и уничтожать своего противника, а не использовать каждое действие как шанс привлечь кого-то на свою сторону. Но можно было ожидать большего от оперативников сил специального назначения, в составе небольших кадров американских военных действовавших на Ближнем Востоке или переживших фиаско в Сомали. Их понимание необходимости завоевывать умы и сердца сделало промахи в Кэмп-Нама еще менее простительными.

Однажды вечером в феврале 2004 года солдаты из эскадрона 'В' готовились к штурму. Их цели были результатом экстраординарной разведывательной операции, которая показала высокую ценность создания международной сети. Операция 'Астон' проводилась параллельно с масштабными усилиями MI6 по борьбе с 'транснациональным терроризмом', или сетью джихадистов. Использование SAS в миссии, развернутой британской разведкой, вполне устраивало тех, кто хотел предоставить 'Черной' оперативной группе большую независимость — или держаться на большем расстоянии от американцев. Со своей стороны, люди Маккристала и американские агентства попытались протянуть британцам руку помощи, поскольку по-прежнему считали, что они действуют ради общего блага. В случае с операцией 'Астон' было особое желание помочь, потому что казалось, что британцы замышляли что-то очень хорошее. После вторжения британская разведка увидела возможность. В течение некоторого времени они пытались действовать против путей, по которым направлялись на новый фронт 'Аль-Каиды' добровольцы, надеясь, что если они смогут проследить за кем-то по крысиной тропе в страну, это сможет привести к многочисленным попутным разведданным. Теперь оперативники за пределами Ирака взяли под наблюдение нескольких подозреваемых, которые, по их мнению, намеревались отправиться в страну, чтобы присоединиться к джихаду. По мере того, как подозреваемые перемещались через Иран в Ирак, за ними следили британские и американские агентства. Было жизненно важно не потерять их из виду, но британские спецслужбы, руководившие операцией, были в восторге, когда их цели оказались в Багдаде. Затем цели присоединились к джихадистской группировке. Разведданные об этой группе были затем собраны в результате тщательной работы по наблюдению. После того, как они уточнили свою операцию, наблюдая за конкретным домом на юге Багдада, был отдан приказ о штурме.

Когда несколько команд из эскадрона 'В' приблизились к зданию — цели 'Альфа', их заметили местные жители. Свистки, свет фонарей и выстрелы вскоре потревожили ночной воздух. Нападавшие продолжили наступать, прорываясь в дом. Внутри открыли огонь джихадисты, с расстояния в несколько футов. Один из руководителей группы SAS, сержант-майор Малберри, был ранен в лицо пулей АК-47, но ему повезло, так как пуля была отклонена его снаряжением и в результате он получил лишь легкие ранения. В перестрелке с близкого расстояния при зачистке здания были убиты два человека. Оба позже были признаны иностранными боевиками. Некоторые из повстанцев были захвачены в плен. Один из них оказался пакистанцем, а другой — гражданином Катара пакистанского происхождения. Разведка Коалиции определила пакистанцев как членов 'Лашкар-и-Тайба', или 'ЛиТ', кашмирской группировки боевиков. Поэтому операция 'Астон' была оценена как большой успех: она показала, как британцы могут развивать транснациональную антитеррористическую деятельность. Фактически, это были те самые взаимные усилия, которые генерал-майор Маккристал надеялся развить в рамках более широкой сети ОКСО, разоблачая крысиные тропы из Сирии или Саудовской Аравии, но по причинам, которые стали очевидны через несколько недель, операция 'Астон' должна была оказать негативное влияние на сотрудничество между Великобританией и США в Ираке, в то время, когда более масштабные события в стране создали большую нагрузку на Коалицию. Это также втянуло Великобританию в юридические сложности из-за личностей двух людей, доставленных в Баграм. Критически важно было то, что трудности, связанные с передачей задержанных Великобританией, будут нарастать в течение 2004 года, поскольку растущий уровень насилия вызывал агрессию американцев, что в свою очередь, подрывало общественную поддержку в Великобритании.

31 марта 2004 года два внедорожника проехали один из контрольно-пропускных пунктов морской пехоты США за пределами Эль-Фаллуджи и въехали в город. Внутри автомобиля находились четверо сотрудников частной охранной фирмы 'Блэкуотер', любившей демонстрировать свою крутую репутацию. Они отправились туда, чтобы связаться с местной полицией по поводу прибытия на следующий день в Фаллуджу конвоя подрядчиков, но в 'Блэкуотер' похоже, совершенно не знали о некоторых важных изменениях произошедшей на прошлой неделе, и им пришлось заплатить за свои ошибки.

Четырьмя днями ранее в городе была скомпрометирована группа наблюдения ОКСО, которая пыталась выбраться из неприятностей. Морские пехотинцы США, которые 24 марта приняли этот район под контроль у 82-й воздушно-десантной дивизии, в последующие часы оказались втянуты в перестрелки с повстанцами. Гораздо раньше чем они ожидали, морские пехотинцы обнаружили, что эти перестрелки используются для проверки сил сопротивления в различных районах. Затем появились люди из 'Блэкуотер'.

Повстанцы, по-видимому осведомленные о подрядчиках, обстреляли их из РПГ и стрелкового оружия. Вскоре обе машины были подожжены, а люди убиты. Два обугленных тела протащили по улицам, оплевали, изрубили, растоптали и, наконец, подняли на балку старого моста через Ефрат. Эти сцены были записаны, и вскоре разлетелись по всему миру. Опасаясь 'Могадишского момента', когда национальная уверенность пошатнется, как это было во время инцидента со сбитым вертолетом 'Блэкхок' в Сомали в 1993 году, высокопоставленные американские офицеры пообещали немедленные действия. Виновные будут найдены и наказаны.

Самые продуманные планы командиров морской пехоты, план того, как они намеревались подавить сопротивление, были выброшены на свалку. Вместо этого, 5 апреля 2500 морских пехотинцев и весь имеющийся в их распоряжении арсенал разрушительной мощи были брошены на Фаллуджу: танки, боевые вертолеты и авиаудары. На телевизионных кадрах было видно, как автоматические гранатометы выпускают в стены домов 40-мм гранаты, взрывающиеся дождем осколков, но американские войска столкнулись с ожесточенным сопротивлением, и чуть более чем через сорок восемь часов стало ясно, что их продвижение в город застопорилось.

Как будто этого было недостаточно, чтобы обеспокоить британских наблюдателей на Даунинг-стрит и военных, внезапно умножились проблемы Коалиции. По приказу Пола Бремера, главы временной администрации Коалиции, войска двинулись для ареста высокопоставленного члена 'Армии Махди' — шиитского ополчения, и закрытия его газеты. Это вызвало восстание тысяч шиитских боевиков, лояльных радикальному проповеднику Муктаду ас-Садру. То, что стало известным как Первое восстание садристов, ознаменовало пробуждение спящего гиганта воинственности шиитов. Хотя многим шиитам, составлявшим явное большинство иракского населения, не нравилась партия ас-Садра, ее поддержка вскоре резко возросла, если было бы замечено, что она противостоит Голиафу вооруженных сил США или выражает национальное разочарование в связи с провалом американского проекта. Восстание садристов имело серьезные последствия для британцев, не в последнюю очередь из-за сил 'Армии Махди' в Басре, Насирии и других местах, находящихся под контролем возглавляемой Британией многонациональной дивизией 'Юго-Восток'. На юге крупномасштабные перестрелки с садристами ознаменовали окончательный конец медового месяца, которым, по мнению многих британских военных, они наслаждались.

Сотни людей погибли, когда Коалиция пыталась избежать катастрофы, которую сама же и создала: войны на два фронта. Суннитское восстание уже было прочно укоренившимся, а Фаллуджа стала его символическим центром. Спровоцировав национальное восстание шиитского ополчения, американцы рисковали оттолкнуть общину, которая становилась доминирующей в новом Ираке. Если и был какой-то луч надежды для тех, кто наблюдал за происходящем с Даунинг-стрит, так это то, что международное внимание было больше сосредоточено на Фаллудже, чем на кризисе, с которым британские войска столкнулись на юге. Вступив в войну из-за чувства необходимости стоять с США плечом к плечу, даже Тони Блэр начал сомневаться в разумности слишком тесного участия в операциях, подобных тем, что были проведены в Фаллудже.

Бремер и его военные начальники знали, что они не смогут выдержать конфронтацию такого масштаба. 9 апреля они приказали прекратить операцию в Фаллудже и боевики на улицах города провозгласили победу. Расправа с садристами была далека от завершения. Тяжелые бои с участием британских войск вспыхнули в Эль-Амарре, столице Майсана, а в следующем месяце, американские войска столкнулись с 'Армией Махди' в центрах ее сопротивления: Садр-Сити на востоке Багдада и священном городе Наджаф.

Если Бремер и его командиры пошатнулись от этого избиения, то в апреле им предстояло выдержать еще один удар по корпусу. 28-го числа американская телевизионная компания '60 минут' показала фотографии заключенных, подвергающихся жестокому обращению со стороны американских охранников в Абу-Грейб. Результатом негодования в связи с этим, был кризис доверия к США и еще больший ущерб репутации страны на Ближнем Востоке. Именно в этот момент Заркави, чувствуя пропагандистскую ценность момент, решил одеть Ника Берга в оранжевый комбинезон в стиле Гуантамо для своего последнего появления на видео и заявил, что его убивают в отместку за жестокое обращение с заключенными в иракской тюрьме. Видеозапись последних мгновений жизни Берга попала в Интернет всего через две недели после появления фотографий из Абу-Грейб, и эта история по прежнему занимала важное место в глобальной новостной повестки дня.

Сочетание этих провалов, когда Джордж Буш проводил кампанию по переизбранию, оказалось смертельным для Бремера и его военного начальника, генерал-лейтенанта Рикардо Санчеса. К июню последнего сменил генерал Джордж Кейси, и Бремер утвердил Временное правительство Ирака. Американо-британская оккупационная администрация исчезла. С этим изменением военные получили юридический фиговый листок, благодаря разрешающей резолюции Совета Безопасности ООН, санкционирующий их операции. Хорошая новость, то что войска Коалиции получили законный мандат, уравновешивалась новой сложной реальностью: американские и британские командиры оказались в новом мире политического управления, в котором им все чаще приходилось учитывать пожелания иракских политиков. Это должно было оказаться особенно трудным для командиров на земле, таких как британские в Басре, где вспыльчивый губернатор и провинциальные власти сомневались в их действиях.

Что касается британского участия в Коалиции, то эти одновременные кризисы на него повлияли глубоко. Учитывая растущую враждебность общественности к войне, Даунинг-стрит вряд ли могла обвинять прессу в игнорировании 'всех хороших новостей, поступающих из Ирака', как это было на протяжении всего 2003 года. Ожесточенные бои на юге, где у британцев на короткое время почти закончились боеприпасы, оказали свое влияние на многих в штабе дивизии на авиабазе Басры. Один полковник сказал мне: