Земля обетованная

Оделия кивнула, кожа вокруг ее глаз натянулась от беспокойства. Юдифь услышала ее запрос компьютеру по идентификационным кодам Сэма и поручила ему настроить ее голос, маскируя, чтобы соответствовать его диапазону.

Хорошо. Думала про себя. Я подозреваю, что мы будем нуждаться во многом из этого, если мы собираемся выбраться отсюда живыми.

Эта диверсия выиграла им достаточно времени, чтобы планета заметно удалилась, но наконец вызов пришел, как и знала Юдифь, что это произойдет.

— Они говорят, что разговаривали со старейшиной Темплтоном и что он понятия не имеет, о чем они толкуют. Они кажутся очень сердитыми.

— Позволим им быть сердитыми, — сказала Юдифь. — Чем сердитей они будут, тем меньше сил у них будет, чтобы четко мыслить. Какие-нибудь признаки погони?

— Несколько приводов стали активными, — доложила Шерлин, — включая "Жар-птицу". Единственное что движется к нам это пара легких атакующих кораблей.

— Мы вооружены лучше, чем любой из них, — доложила Дина.

Юдифь знала, что разрешение, данное Истинными, на строительство флота не распространяется на обширную внутрисистемную защиту. Проще говоря, Грэйсон не хотел войны, направив свои силы на защиту их собственной системы. Истинные, с другой стороны, специально проектировали свой флот, чтобы вернуть назад звезду Ельцина, а каждый ЛАК сокращал наступательный тоннаж. Они построили ровно столько ЛАКов, чтобы удержать свою систему от статуса легкой добычи, пока остальная часть флота отсутствовала, и эти корабли были широко разбросаны. Не собирались они, вероятно, и открывать огонь по кораблю, принадлежащему видному гражданину.

— Хорошо, Дина, — сказала она. — Нам, возможно, потребуется напомнить им об этом. Какова наша наступательная способность?

— Полный набор, — сообщила Дина сухо. — Джессика сообщает, что склад боеприпасов хорошо заполнен и ее команда подготовила пусковые для загрузки. Энергетические установки включены и готовы. Точечная оборона в готовности.

— Насколько я помню спецификации ЛАКов, — размышляла Юдифь. — Они в значительной степени ограничены одним залпом каждого из своих комплектов пусковых и одного погонного лазера, правильно?

— Правильно, — подтвердила Дина.

— Ну, мы не будем выпускать ракеты без крайней необходимости, и у нас есть преимущество в дальнобойности над ними.

— Мы также покрыты броней репутации Эфраима, — напомнила ей Дина. — Они неохотно решаться стрелять по судну такого успешного капера.

Но то, что дает Эфраим, думала Юдифь, он может так же несомненно отнять.

Гипер-предел казался действительно очень далеко. Он казался, еще дальше, когда Оделия сообщила несколько мгновений спустя:

— У нас вызов от Эфраима Темплтона.

— Давайте все послушаем это, — сказала Юдифь, не желая, чтобы мужчина становился призраком для ее спутников.

Эфраим был в страшном гневе, то что Рена называла "избивающим гневом". К тому времени, когда Оделия вывела его передачу, он был уже в середине терады.

— ... и я обещаю, что только гнев Божий будет сильнее чем мой, когда мы поймаем вас. Поверните немедленно!

Юдифь улыбнулась, заставляя себя казаться более веселой, чем она себя чувствовала.

— Теперь есть реальный стимул.

— Если вы не повернете, — продолжилась передача, — я приду за вами сам и моя месть будет страшна!

— Отправь обратно следующее, — сказала Юдифь. "Отмщение мое, говорит Господь". Затем отказаться от дальнейших передач. Я не думаю, что мы сможем говорить с ним вне его темы.

— Ты думаешь, он действительно пойдет за нами? — спросила Оделия.

— О, да, — сказала Юдифь. — Я думаю, что он уже в пути. Вопрос в том, действительно ли он сможет получить либо "Псалом" либо "Притчу" прежде чем мы сможем это понять.

Она взглянула на голограмму, которая показывала планету, не так далеко, как она представляла, полагая, что Эфраим сможет нагнать. Хотя ее обращение с "Жезлом Аарона" было компетентным, она держала корабль на сравнительно низком уровне ускорения.

Частью этого была ее осведомленность о ее деликатном живом грузе, который не был готов для космических путешествий, но другая часть — и она должна быть честной сама с собой — потому что она боится пробовать и испытывать что-то слишком сложное. Также она не готова, со своей натренированной-делать-наизусть инженерной службой, рисковать, снижая запас прочности инерционного компенсатора капера, путь, который более опытная команда могла бы выбрать. Хуже всего то, что хевенитские изменения на других судах Эфраима включали обновление для их компенсаторов. Даже с тем же запасом прочности, они могут потянуть значительно более высокое ускорение, чем "Жезл Аарона". С полностью натренированными экипажами, чтобы получать максимально возможную скорость от них, их преимущество в ускорении было бы еще больше.

Все же теперь самое подходящее время для Сестер чтобы уйти. Эфраим был на противоположной половине планеты от своего имения, когда он был уведомлен. Она и ее союзники сделали непригодным "Цветение", единственный другой корабль-орбита транспорт, доступный в его ангарах(???). Теперь самое подходящее время.

А если не самое?

Юдифь нахмурилась и, не обращая внимания на свой нервничающий экипаж, спряла лицо в ладонях и пыталась думать.

— Не могли бы вы сообщить мне, — сказал Майкл, когда он пыхтя поднимался по лестнице за Джоном Хиллом, — что происходит?

— Вы видели того мужчину, который покинул Зал Конклава?

— Да. Темплтон. Корабельщик.

Майкл отвечал короткими репликами. Программа упражнений, которой он следовал на борту, как он обнаружил, не подготавливала, чтобы бегать вверх по лестнице.

— Кто-то украл корабль Темплтона.

— И что?

— Прямо сейчас Темплтон понятия не имеет, кто украл его?

— Вы имеете?

Джон Хилл постучал по уху, и Майкл понял, что он указывает на то, что погребено под кожей.

— У меня больше новостей, чем у него. Были некоторые интересные исчезновения, о некоторых из которых я, может быть, единственный, кто слышал.

— Как?

— Поверь мне.

— Хорошо. Но почему это имеет значение для нас?

— Позвольте мне сказать так, что если кто-либо сопоставит эти исчезновения вместе, они вспомнят вас и зададутся вопросом, если вы здесь, то имеете ли какое-либо отношение к этому.

— Я не понимаю.

— Темплтон не знает этого пока, но была поймана женщина, пытавшаяся покинуть свой дом. Она была захвачена и на допросе...

Интонация Хилла дала понять, что он имел в виду нечто гораздо более серьезное, чем простые вопросы.

— Перед смертью она призналась в существовании организации под названием Сестринство Барбары и того, что называется Исход. Я хотел бы думать иначе, но я думаю, что эти два события могут быть связаны.

— Почему... Какое это имеет отношение к нам?

— Никакого, но я не сомневаюсь ни на мгновение, что Истинные в это поверят.

Они прибыли на крышу к этому моменту, и, к удивлению Майкла, их ждал маленький аэрокар. Хилл ввел его на борт, плюхнулся на сиденье водителя и резко включил антиграв.

— Темплтон взял аналогичный транспорт отсюда не так давно для своего путешествия до ближайшего космодрома. Вы не думаете, что запрет на технологию не(???) применяется к чрезвычайным ситуациям? Этот случай подгоняет некоторых из своих сыновей.

Майкл покачал головой в восхищенном неверии.

— Вы собирались объяснить, почему Истинные не поверят, что мы не имеем ничего общего с этим.

— Поверить, что их женщины, настолько добрые, настолько набожные, настолько хорошо воспитанные, будут бунтовать без внешнего стимула? — Хилл фыркнул и накренил аэрокар под сжимающим внутренности углом. — Легче поверить, что такое было спровоцировано извне. Они увидят вас, как слугу вашей королевы.

— Которым я и являюсь...

— Только вот для Истинных, Елизавета разделяет сомнительную честь называться шлюхой Сатаны.

— Разделяет?

— С Барбарой Бэнкрофт, женщиной, которую они обвиняют в срыве их переворота свержения Грейсона.

— Что на счет остальной части дипломатического корпуса? Что случиться с ними?

Хилл пожал плечами. — Я думаю, что все будет в порядке. Масадсы собираются быть очень осторожными в соблюдении дипломатического иммунитета, пока они не составили мнение, кого они хотят затащить в постель с собой. Дело в том, это можно утверждать, что вас не рассматривают. Вы флотский гардемарин, совершающий визит вежливости, вы видите....

— Дерьмо.

— Полное ведро. Поэтому вы были отозваны по службе. Лейтенант Дунсинен такая сторонница...

— Она такая, — согласился Майкл. — Теперь, когда я думаю об этом, мои приказы включают то, чтобы возвращаться с докладом на борт каждый вечер.

Майкл видел, что они сейчас прибыли на космодром. Он не был удивлен тем, что обнаружил катер "Бескомпромиссного" встречающего его. Не тем, что Джон Хилл не разочаровал его. Перемещение от транспорта к транспорту было сделано так гладко, как если Хилл обрабатывал подобные процедуры несколько раз до этого.

Когда он схватился за руку бортинженера, протянутую к нему, Майкл обернулся.

— Спасибо.

— Я постараюсь держать вас в курсе, — перекрикнул рев ветра Хилл. Затем он накренил аэрокар и умчался.

— Что происходит, сэр? — спросил пилот, как только они загерметизировались и помчались через слой атмосферы.

— Я не уверен, — признался Майкл. — Я думаю, мы просто следуем приказам.

— И они указывают вернуться на "Бескомпромиссный", — согласился пилот.

Майкл воспользовался неукомплектованным штатом катера, чтобы занять уютное местечко тактического офицера и привести его тактический дисплей в состояние включено. Он легко нашел то, что должно было быть угнанным кораблем Темплтона, уползающему, подобно черепахе, из системы. Он думал о том, что Джон Хилл сказал ему, об этом неправдоподобном Сестринстве и их отчаянном Исходе, и почувствовал прилив симпатии к ним.

Если они действительно пытаются уйти, почему они не бегут, подумал он? Какого черта они не бегут?

11

Карли не могла выбросить из головы своего отсутствующего гардемарина и странный разговор с Джоном Хиллом, так что с облегчением восприняла повышение уровня тревоги на Бескомпромиссном и свое назначение на мостик дежурным офицером пока капитан Бонис проводил совещание с главными офицерами.

"Наша шлюпка отчалила с поверхности," — доложил гардемарин Джонс. "Сейчас на пути к рандеву с Бескомпромиссным."

Карли подтвердила получение сообщения.

"Как там Жезл Аарона?"

Оззи Руссо, еще один гардемарин Карли, ответил незамедлительно.

"Все еще прогревает системы. Выглядит, как будто он намерен прямиком направится к гиперпределу, мэм."

"Хм."

"Лейтенант Дунсинен?"

"Да, мистер Руссо?"

"Почему они двигаюся так медленно? Тут же почти нет движения в системе."

"Не могу сказать, мистер Руссо. Кажется, у вас есть мысли на этот счет?"

Карли увидела, что Оззи покрылся румянцем.

"Что ж, мэм, это напоминает мне первый раз, когда отец мне дал штурвал нашей яхты. Это выглядело так просто на симуляторах, но стоило мне взять управление в свои руки, и я понял, что симуляторы в действительности не подготовили меня. Наш пилот заставлял меня смотреть записи снова и снова, только чтобы вбить мне в голову, что я ничего не знаю."

Гардемарин закончил свою эмоциональную речь еще более покрасневшим. Карли, привыкшая к обычному "богатого мальчика с чувством собственной важности" поведению Озии, была удивлена и обрадована.

"Вы можете быть правым, мистер Руссо. Я сделаю заметку об этом."

"Да, лейтенант. Спасибо, мэм."

Немного позже рутинная деятельность была прервана тактиками.

"Лейтенант Дунсинен, шлюпка стартовала с поверхности. Она хорошо вооружена. Сразу следом вторая, идут быстро."

"Направление?"

"Первая направляется в сторону вооруженного торговца, Псалом. Вторая к Притче."

"Это осталные корабли Темплтона," сказала Карли. "Проинформируйте капитана Бониса. Потом свяжитесь с нашей шлюпкой по короткой связи и предложите ей увеличить ускорение. Я хочу поднять этих людей на борт."

"Есть, мэм," пронеслось по мостику.

Следующее сообщение пришло с поста связи.

"Вызов с поверхности, лейтенант Дунсинен. Источник в их Дворце Правосудия. Вызывающий называет себя Рональдом Сэндсом."

"Присоедините капитана Бонис к линии," сказала Карли. "Введите его в курс дела."

"Капитан Бонис подключен, мэм," — через мгновение пришел ответ. "Он сказал, чтобы вы приняли вызов. Он будет наблюдать."

"Хорошо. Соединяйте с мостиком."

Рональд Сэндс оказался человеком средних лет, чьи светлые глаза казались сфокусированными на некой иллюзорной дистанции. Он носил светло каштановые волосы до плеч и аккуратно подстриженную бороду. Когда он двигался, однако, наблюдалась некая экономия энергии, что напомнило Карли о том, что Истинные не используют пролонг.Сэндсу было вероятно не больше тридцати лет, а может и того меньше.

"Вы лейтенант Дунсинен?" начал Сэндс и его тон практически скрывал его недоверие и отвращение. Карли вспомнила слухи о том, что Истинные держат своих женщин в изоляции. Если дело в этом, Сэндс держался превосходно.

"Это верно. Лейтенант Карлотта Дунсинен, вахтенный офицер, корабль Ее Величества Бескомпромиссный. Чем я могу служить вам?"

Губы Сэндса дернулись в очень легкой улыбке, которая была, безусловно, лишь уступкой любезности, а не указанием на дружелюбие и теплоту.

"Я говорю от имени главы старейшин Симондса"— сказал он.

Смотря вниз скорее всего на заранее подготовленную бумагу он начал читать: "Это слова главы старейшин Симондса. Люди Звездного Королевства прибыли на Масаду говоря о взаимном уважении и возможности сотрудничества. Бог в своей всеобъемлющей мудрости и величии сердца предлагает Звездному Королевству показать глубину своей приверженности своим словам."

"Судно, принадлежащее одному из наших самых прославленных и уважаемых граждан было похищено теми, кто не имеет уважения к Истинным. Его курс проходит мимо вас. Мы не просим вас захватывать судно или стрелять по нему, только задержите его продвижение, чтобы его можно было остановить."

Как сказал Бог: "Кто копает яму, тот упадет в нее, и кто сломает ограду, того ужалит змей. "Таким образом, они идут от силы к силе. Они представляют собой буйное и непокорное поколение. Тем не менее, Бог показал, что милость и истина должны встретиться, правда и мир должны поцеловать друг друга."

Карли была на мгновение поражена последней частью писания, но ей удалось вежливо кивнуть.

"Ваш запрос принят, однако, я должна проконсультироваться со своим капитаном."

"Существует время молчать и время говорить" согласился Рональд Сэндс . "Мы просим только, чтобы время речи не было отложено на слишком длинный срок, так что эти воры смогли ускользнуть беспрепятственно".

"Вы получите ответ капитана скоро," согласилась Карли. "Бескомпромиссный закончил."

Когда передача оборвалась, Карли глубоко вздохнула.

"Капитан Бонис, ваши приказы, сэр?"