Защита Периметра. Второй Контракт

— Туки-тука-де-са, бомбовая атака произведена, девятнадцать бомбардировщиков вышли возле седьмой планеты, — послышался во флотском канале голос самки-хамелеона с "Сюрприза-1". — У нас потерян "Сюрприз-19", не успел уйти в варп-прыжок и попал в зону поражения.

— Отличная работа, де-са. Заряжайте десятимегатонки. Первое звено к флагману на сотню, второе пусть приходит к станции на триста и ждёт момента. Сейчас оставшиеся малые корабли и крейсера испуганно укрылись под щитом "Королевы". Если рискнут вылезти, нужно будет их ещё раз показательно отшлёпать.

В общем канале послышался чей-то смех. Затем кто-то из капитанов отпустил сальную шуточку про то, как следует поступить с самой Королевой, вызвав тем самым дружный хохот. Вообще-то я убеждённый противник того, чтобы общий канал связи флота использовался для передачи посторонней информации, но сейчас не стал прерывать веселящихся бойцов. Они шли в систему Хнель с готовностью умереть, прекрасно зная расклад сил. Сейчас я прямо чувствовал, как у моих подчинённых проходят скованность и страх, как бойцы наконец-то оживают и начинают улыбаться.

— Внимание! Говорит первый помощник "Пиромана-45", меня только что атаковала Королева! В голове появились странные мысли, что всё потеряно, и нужно срочно сдаться! Я сразу понял, что это посторонние мысли, навязанные этими кустами, в смысле чужими. В ответ я представил газонокосилку, которая стрижёт кусты, и атака на мой мозг сразу прекратилась...

Последние слова офицера утонули в дружном хохоте. Я тоже не смог сдержать улыбку и взял микрофон:

— Говорит командующий флотом кронпринц Георг ройл Инокий тон Месфель. Подтверждаю слова "Пиромана-45" о возможности попыток ментальных внушений. Меня уже тоже попробовала атаковать Королева. Скажу вам, это неприятно, но вполне возможно перетерпеть. Сил на длительную атаку у Королевы не хватает, так что просто переждите давление. Или действуйте по методу, предложенному газонокосильщиком с "Пиромана-45". А теперь соберитесь, никаких лишних фраз в боевом канале — к нам первая приближается группа "Метеоров" чужих. Фрегаты вперёд! "Проклятия", выпускайте дронов!

Красиво, чёрт побери! На тактической карте мои крейсера разродились плотным облаком зелёных отметок, которое поглотило стайку вражеских фрегатов.

— "Ястереб-11", нужна помощь, на мне двое! Оу, спасибо, ребята!

— "Пироман-6", есть!!! Попал! Мой первый сбитый чужой!

— "Мухоловка-2", ты не по своим целям стреляешь! Это был наш с "Пироманом-11" трофей!

— Спасибо "Хирургам", откачали меня. Это "Дрозд-23". Друзья, я ваш должник.

— Что-то они слишком быстро закончились. Полминуты не прошло...

Красные отметки в атакующей группе действительно пропали с карты. Я всматривался в экран, пытаясь определить, сколько же наших кораблей погибло. Отметки обломков на тактической карте по моей просьбе были отключены, так что сейчас понять результаты боя оказалось непросто. Так и не выяснив самостоятельно потери нашего флота, я переложил эту задачу на подчинённых:

— Адмирал, доложить о наших потерях.

После нескольких секунд тишины раздался ответ адмирала Майка тон Миро:

— Кронпринц, как ведь и нет никаких потерь с нашей стороны. Восемьдесят три "Метеора" уничтожено, но они почти и не стреляли в ответ — хорошо наши корабли радиоэлектронной борьбы сработали, сразу выключили большую часть фрегатов противников. А потом их наши дроны и антимелочь сожрали. Чистая победа! Никогда такого не видел вживую, только на старых записях боёв флота Восьмого Сектора! Мы молодцы!

В наушниках раздался восторженный рёв сотен глоток. Одновременно с этим от подчинённых посыпались сообщения об улучшении персональной репутации. На фоне множества мелькающих строк я с трудом успевал отслеживать наиболее важные изменения:

Повышение глобальной известности. Текущее значение +32

Улучшение глобальной репутации. Текущее значение -48

Изменение репутации. Отношение к вам фракции Военных Империи улучшилось.

Текущее отношение к вам фракции Военных Империи: +21 (доверие)

Изменение репутации. Отношение к вам Катерины тон Месфель улучшилось.

Предполагаемое персональное отношение к вам: +100 (абсолютное доверие)

Улучшение глобальной репутации. Текущее значение -47

Изменение репутации. Отношение к вам Майка тон Миро улучшилось.

Предполагаемое персональное отношение к вам Майка тон Миро: +34 (уважение)

Я сидел за пультом с глупой улыбкой от уха до уха и трудом сдерживался, чтобы не прослезиться от счастья. Как же мне всего этого не хватало долгие три месяца! Насколько я соскучился по таким моментам! И неважно, игра вокруг меня или нет, вот именно ради таких мгновений и стоит жить. Почему-то вспомнилось, что рядом в такие моменты должна обязательно находиться Флорианна — для моей Ищущей Правду поток обожания был необходим для усиления способностей. Эх, как там Флора сейчас...

Я тяжело вздохнул. Условленный сигнал в звёздную систему Парн был успешно отправлен два дня назад, но обговорённого ответа так и не последовало ни через день, ни через двое суток. Это меня очень тревожило, на ум лезли самые нехорошие мысли. Например, что Мия выследила-таки беглецов и устранила конкурентов для себя и своей дочери. Или что капитан "Звёздного Пса" передумал и отказался отпускать моих людей с корабля изыскателей. Что мои бывшие спутники, увидев льющийся со всех информационных каналов поток грязи на кронпринца Георга ройл Инокия, просто решили не возвращаться...

Зато с флотом, который я спрятал от моего сменщика на территориях Роя, всё оказалось не настолько уж плохо, как я переживал. Посланные на "Уукреш" сорок пять миллионов кредитов пришлись очень кстати и на какое-то время сгладили проблему финансирования. Я уже получил ответ от Клея тон Авеля, в котором капитан моего флагмана благодарил за перевод и добавлял, что "весьма вовремя пришла финансовая помощь, экипажи воодушевлены и готовы терпеть ещё несколько месяцев".

— Мой принц, чужие что-то совсем закуклились под щитами крупных кораблей, — голос адмирала Майка тон Акада вернул меня к реальности. — Они уже минут семь стоят неподвижно. Может снова пошевелить их бомберами?

— Смысла нет, они от бомб-то и прячутся, — не согласился я. — Кстати, интересное они применили решение — объединили щиты нескольких кораблей в единый. Нужно будет перед нашими учёными и инженерами поставить задачу придумать нечто подобное. Полезная способность в бою. А пока попробуем спровоцировать чужих на активность.

* * *

Шёл пятый час противостояния. Мои ребята разве что голые задницы в иллюминатор не показывали, пытаясь заставить вражеские корабли вылезти из-под прикрытия щитов Мамонтов и Королевы. Чего мы только не пробовали — несколько раз "якобы случайно" проходили возле обломков кораблей чужих, предлагая вражеским звездолётам совершить варп-прыжок прямо к нашему флоту. Имитировали атаку станции Хнель. Мои "Пироманы" наматывали круги возле самых "Мамонтов" и обстреливали щит "Королевы". Пытались связаться с чужими на разных частотах и провести переговоры. Всё бесполезно.

Лишь один раз пару часов назад робко из укрытия высунулась одна "Кувалда", но сразу же ушла обратно под общий щит, едва мои корабли направились в её сторону. Да ещё раз восемь за это время Королева предпринимала попытки внушения к разным бойцам моего флота, но каждый раз безуспешно. Все члены экипажей флота Унатари были предупреждены о такой угрозе, знали лживость обещаний врага и лишь смеялись над жалкими попытками внушения. Да и "метод газонокосильщика", как его прозвали во флоте, действовал безотказно и сразу прекращал ментальную атаку.

— Георг, зрители ждут активности! — сокрушалась Катерина тон Месфель, видя длительное затишье после активности в начальной фазе боя. — Про то, что в космосе висит шесть огромных пузырей, внутри которых прячутся чужие, я сообщила ещё три часа назад. С тех пор ничего не изменилось, разве что острословы из твоего флота соревнуются в сочинении анекдотов про Королеву кустов. Что я должна показывать в следующих репортажах?

— Они нас боятся. Или чего-то выжидают, — капитан "Одноглазого Питона" тоже уже откровенно скучал и зевал.

Думая, что я этого не вижу со своего места, Корвин тон Месфель-Угар свернул на экране окно с информацией о состоянии крейсера и рисовал в каком-то графическом редакторе белоснежного единорога на цветочной поляне. Красиво, кстати получалось.

— Нашей ошибки они выжидают, — предположил я, от нечего делать строя на пульте пирамиду из пустых банок энергетика. — Они понимают, что в случае любой их активности мы сумеем отвести корабли, и ситуация вновь вернётся к тому, что чужие вынуждены будут прятаться под энергетические экраны. Поэтому они не спешат, смотрят за нашими всё более наглыми действиями и выжидают момента, когда мы слишком заиграемся и подставимся.

Пирамида из пустых банок всё же рухнула. Я собрал рассыпавшиеся пластиковые банки и отправил в мусоросжигатель.

— Ладно, надоело. Мы не придворные шуты, чтобы развлекать Королеву и её войско. Если через час чужие не проявят активности, наши звездолёты вернутся в Унатари.

И тут, словно в ответ на мои слова, раздался встревоженный крик адмирала:

— Опасность! Противник массово пришёл в движение!

На тактической карте красные точки действительно все одновременно начали перемещаться. Я включил микрофон и закричал:

— Всем кораблям срочный отварп на "Пиромана-1"! Отходим, все отходим. "Дрозд-12" не спи! "Мухоловка-4" тоже отходи!

Все мои корабли благополучно отпрыгнули на первую свечу и теперь с расстояния в тысячу километров наблюдали за странными манёврами противника. Звездолёты чужих дружно перемещались и вытягивались в длинную линию, "Бегемоты" и "Отшельники" массово выпускали дронов. Я первым сообразил, что враги делают, сопоставив построение чужих с прямой линией от варп-маяка в сторону звёздной системы Тесса.

— Да они же встречают каких-то гостей из Тессы! Точно! Очевидно, в Тессе имеется невидимый наблюдатель чужих, который зафиксировал прыжок в Хнель какого-то звездолёта.

В ответ послышались многочисленные комментарии капитанов моего флота:

— Он явный идиот!

— Прыгнуть в захваченную чужими систему — извращенный способ самоубийства!

— Ну что можно сказать — пипец этому дебилу.

Приведённые выше три реплики оказались самыми культурными из всех. В основном же комментарии по поводу умственного развития неизвестного капитана были исключительно нецензурного содержания. Я же почему-то в этот момент подумал про принцессу Астру — подобный поступок был как раз в духе моей бывшей фаворитки. За трое суток корабль как раз добирался из системы Парн до Тессы, так что по времени всё сходилось...

— Господа офицеры, нужно попытаться спасти этого бедолагу и отвлечь чужих на себя. Внимание! Наша цель — самая ближняя к станции группа кораблей чужих, там "Бегемот" и две "Кувалды", они слишком отдалились от остальных. Приготовились, прыгаем на двести к станции, как раз окажемся километрах в тридцати от противника. Напоминаю, двигаться на максимально высокой скорости по кривой траектории, чтобы не словить ваншоты от "Бегемота". Фрегаты — мне нужны сетки и дизрапторы на всех трёх кораблях, и сразу же начинайте отстреливать дронов. Электроника — "Бегемота" полностью игнорируйте, он всё равно не попадёт по нам своими неповоротливыми орудиями. Ваша цель — две "Кувалды". Тридцать кораблей РЭБ на две цели — более чем достаточно. Если увижу, что хоть одна из "Кувалд" выстрелит, будете после боя драить полы у меня на яхте! Теперь "Проклятия", ваша задача дронами загрызть вот эту "Кувалду", отметил её маркером, затем переключиться на вторую. Нейтрализаторы энергии всё это время должны лежать на "Бегемоте". Сорок нейтрализаторов энергии — это очень жёстко. Посмотрим, готов ли линкор чужих к такой атаке, и насколько у него хватит энергии. "Мухоловки", отстреливайте дронов у "Бегемота". "Хирурги", вы на подстраховке. Итак, начали разгон в сторону станции. Обратный отсчёт до прыжка десять секунд!

Несмотря на все компенсаторы гравитации, я почувствовал, как меня придавило к креслу — звездолёт стремительно разгонялся в сторону захваченной чужими станции Хнель. Моя сестра Катерина не удержалась на ногах, взвизгнула и предпочла поскорее доползти до кресла и пристегнуться.

— Три, два, ВАРП!!!

Вышел "Одноглазый Питон" удачно — в двадцати километрах от "Бегемота", в десяти от "Кувалды". Сразу же натужно загудели маршевые двигатели, придавая крейсеру дополнительное ускорение — стоять под прицелом орудий линкора было смерти подобно.

— Обе "Кувалды" наглухо выключены, — сообщил отвечающий за установки постановки помех молодой лейтенант.

— И это хорошо, — улыбнулся я.

Ближайший крейсер чужих было трудно разглядеть из-за облепивших его боевых дронов. Лишь на тактическом экране я успел заметить, как щит "Кувалды" успел разок восстановиться до максимума, а затем снова сошёл на нет. Секунды четыре, максимум пять после этого, и корабля чужих не стало. Тысяча шестьсот усиленных дронов с "Проклятий", каждый из которых по наносимому урону ничем не уступал полноценному фрегату, тут же метнулись к следующей цели.

— Энергетический щит "Бегемота" пропал! — сообщил мне офицер-тактик с немалым удивлением в голосе.

Сорок нейтрализаторов высосали все накопители энергии "Бегемота" секунд за двадцать. Энергии у противника не хватало для поддержки защитного экрана, теперь оставшегося беззащитным гиганта требовалось добить.

— Внимание! К нам ринулись "Метеоры"! — адмирал Майк тон Акад указывал на группу из тридцати фрегатов и нескольких эсминцев чужих, спешащих на помощь попавшим в беду кораблям.

Непонятно, что хотели добиться чужие этой атакой — ранее мы без потерь сожрали восемьдесят фрегатов, так что уж с тридцатью-то точно справимся. Если бы Королева хотела отогнать нас, то направила бы гораздо более серьёзные силы, но другие корабли чужих в нашу сторону не направлялись.

— Говорит командующий флотом! Все корабли остаются на местах, добиваем вторую "Кувалду". Никто не отходит! Кто сейчас отварпает с поля боя, того сам лично расстреляю! РЭБ и "Мухоловки", готовьтесь встречать малые корабли чужих. Внимательно смотрим за остальными звездолётами врага, не начнут ли он разгоняться в нашу сторону. И уничтожьте обломки "Кувалды" рядом с нашими кораблями — не стоит давать противнику готовые координаты нашего флота.

Вспышка! Мы только что потеряли какой-то корабль — один из выстрелов линкора всё же нашёл свою цель.