Как-будто из него вытекает жизнь. Или из меня — вместе с кровью.
Эта мысль отрезвила.
Какая разница, врет демон, или нет? В реальном мире тело сейчас умирает от кровопотери, а это все, вполне может быть предсмертным видением агонизирующего мозга. А значит, хуже уже не станет.
И я решился.
— Как заключить договор?
— Скажи что хочешь ты, о смертный!
— Хочу получить силу, с помощью которой вернусь домой!
— Твой зов услышан. Будет так. Я помогу, ты станешь мне служить. Все силы соберем в кулак, дабы достойно испытанья пережить. И вместе в должный час Дамхейн покинем, мы воспарим над скорбную землей. А посему — скорей, все страхи прочь отринем, вперед пойдем, вернемся же домой!
Никуда ты не уйдешь,
Здесь, сейчас, дружок, умрешь.
Души лучше блюда нет,
Съем ее я на обед.
— Согласен! — прокричал я, перебивая кошмарную колыбельную, проникающую в самые недра сознания и лишающую сил к сопротивлению. — Быстрее!
Ворон завис в воздухе даже не хлопая крыльями.
— Коль так, то повторяй за мной, — демон заговорил как-то... иначе, на другом языке, что ли? Но я почему-то отлично понимал его.
А раз выбора все равно не осталось, то пришлось подчиняться:
— Я заключаю сделку, находясь в здравом уме и твердой памяти. Мой контрактор — архидемон Айш-нор.
— Я Айш-нор принимаю условия сделки смертного...
— Александр Викторович Хлудов.
— Александра, сына Виктора, из рода Хлудовых. Я, Айш-нор, обязуюсь обучить смертного магии искаженных, коим он стал вследствие попадания крови волка Судий в организм вышеназванного субъекта. Также я обязуюсь оказывать ему всяческую помощь в деле возвращения вышеназванного субъекта в родное измерение, именуемое...
— Земля.
— Землей. Взамен он поможет мне, Айш-нору, восстановить утраченную силу для того, чтобы можно было вернуться в Пар-валэн.
— Теперь ты повтори сии слова от своего лица, о смертный.
Я повторил, нервно оглядываясь на приближающегося монстра.
— Отлично! А теперь испей же крови!
Ворон задрал клюв, открывая горло.
— Я что... должен буду перегрызть тебе артерию? — остолбенел мужчина.
— Иль так, иль смерть.
— Вашу мать! — выругался я и, пошире открыв рот, что было сил сомкнул зубы на теплой птичьей шее.
Было неимоверно мерзко, рот наполнил вкус перьев, кожи и свежей крови. С трудом сделав один глоток, я отстранился.
— Хорошо. А вот и мой черед испить сей влаги жизни! — продекламировал ворон, и, недолго думая, вонзил клюв мне прямо в глаз.
Как ни странно, боль отсутствовала. Зато пляж сразу начал меркнуть, монстр, почти добравшийся до берега, недоуменно стал оглядываться по сторонам, все покрыл густой туман, плавно перетекавший в чернильный мрак.
— И помни: малую лишь толику получишь сразу; все остальное — позже, достойный лишь платеж внеся! — услышал я слабеющий голос ворона.
Платеж? Ну да, конечно, а как иначе-то. Ну, хотя бы первая доза у вас бесплатна, и то хорошо...
Додумать я не успел, в очередной раз за эти дни погружаясь в беспамятство.
* * *
Пробуждение вышло очень и очень неприятным. Все тело буквально разламывалось от боли, и, точно этого было мало, в голове, кажется, заработала старая-добрая кузница. Тихо застонав, приоткрыл глаза.
Ничего не изменилось — я валялся посреди лесной глуши, придавленный здоровенным волком. Уже остывающим.
Сколько же времени я провел в отключке? И, что более важно, где этот чертов ворон?
Осмотревшись и не найдя пернатого урода, я принял единственно возможное в сложившейся ситуации решение: "Хрен с ним, надо сперва выбраться из-под туши".
Обеими руками ухватился за башку монстра, намереваясь приподнять ту.
Так, стоп! Обеими... что?
Я медленно покосился на правую руку. Волк-переросток точно успел отхватить ее вместе с копьем. Однозначно! Боль, испытанная при этом, навсегда осталась в памяти. Но рука, тем не менее, присутствовала на месте.
Хотя нет... Не совсем... Совсем не...
Из плеча росло нечто, алое и ребристое, напоминающее кристалл и заканчивающееся ладонью с пятью длинными когтистыми пальцами. Куда ни посмотри, а на руку это походило слабо. По крайней мере, на человеческую.
Зато силы у протеза оказалось в избытке — дернув голову волка я с легкостью поднял ее и сумел медленно, как червяк, выползти из-под туши, помогая себе второй — нормальной — рукой. Когда ступни оказались на свободе, я отдернул руку и башка монстра с глухим звуком упала на мшистую землю.
После этого приблизил ладонь к глазам и несколько раз сжал и разжал кристаллоподобные пальцы. Новая конечность превосходно слушалась команд.
— А если мы так? — я подошел к ближайшему дереву и со всей дури ударил по нему. Магический протез с легкостью пробил толстенную ель и застрял в ней едва ли не по локоть.
— Ехарный бабай! — Я выдернул руку и уставился глубоченную дыру. — Да этой хреновиной сталь можно рвать!
По идее, сейчас следовало выть, орать от ужаса и кататься по земле, пытаясь накрыться фофудьей и отползти ближайшее на кладбище. Но, как ни странно, чувствовал себя я прекрасно. Быть может, из-за того, что впервые с момента появления в ином мире произошло хотя бы что-то по-настоящему хорошее. Ну, конечно, если когтистый кристалл вместо правой руки — это везение.
Неприятную мысль о том, что демон что-то там нахимичил с моей башкой, из-за чего нормальные человеческие реакции заменились такой вот... эйфорией, постарался отодвинуть подальше.
Ладно, в любом случае, выбирать не приходится, нужно жрать, что дают. И кстати, о птичках, где этот летающий черт?
Я вновь огляделся по сторонам и только теперь заметил ворона, сидевшего на ветке и с огромным интересом наблюдавшего за моими манипуляциями. Поняв, что его обнаружили, архидемон расправил крылья и спустился вниз, усевшись на голове поверженного волка.
— Свой дар ты получил... Доволен ли?
— Весьма, — честно признался я. — Серьезная штука.
Ворон заклекотал, видимо, рассмеялся.
— И доли правды ты еще не знаешь. Вся ее мощь не в силе, в магии она! Прикрой глаза, представь, как убиваешь, и воля станет явью, сон исполнится сполна.
Ну, почему бы и нет? Хуже уже точно не будет.
Я отвернулся от собеседника, чтобы ненароком не задеть его и выставил руку вперед, целясь в еще одно дерево. Прикрыл глаза и задумался.
Магия, значит, а чего бы такого загадать? Именно в этот момент вспомнился незабвенный император Палпатин, лупящий молниями из пальцев. А чего, собственно, и нет?
Я улыбнулся, открывая глаза, и мысленно приказал руке:
— Давай, жахни чейн лайтингом!
Какое-то мгновение ничего не происходило, а затем с кончиков пальцев сорвались алые змеящиеся молнии, веером разошедшиеся по сторонам и буквально изрешетившие сразу несколько несчастных елей.
— Вашу ж мать! — только и получилось выдавить из себя. — Трижды охренеть, вилы вам в сраку!
Я обернулся к ворону:
— Что это вообще было? Как это работает? А чему я еще смогу научиться?
— Ты знаний жаждешь? — склонил тот голову набок. — Хорошо. Айш-нор расскажет... По дороге, время уж не ждет. Все вещи собери покойников и в путь отправимся, без промедленья. В лесу остался нам всего один восход.
— Ладно, король Лир ты пернатый. Но пока я буду это делать, ты ответишь на пару вопросов.
— Быть по сему, — согласился архидемон.
— Вот и отлично.
Я на всякий случай проверил, не потерялся ли драгоценный камень из внутреннего кармана и, убедившись, что сокровище на месте, быстро перетащив к трупу волка пожитки товарищей по несчастью, принялся перебирать их.
— Ладно, давай начнем, как говорится, с начала, — произнес я, перекладывая консервы. — Что ты вообще такое?
— Архидемон.
— Из ада, что ли?
— Нет. Ад далек от мира моего, ты не слыхал о нем, о смертный.
— Допустим. Зачем я тебе? Да-да, помню про возрождение силы и возвращение домой. Но я ведь правильно понимаю, наша группа — далеко не первая, сюда и раньше забредали такие бедолаги.
— О да! — зло каркнул ворон. — Я бодрствую уже вот десять лет, за жертвами летаю по пятам. Четыре раза в год идут, как овцы на закланье. На праздники, что мертвым отданы богам.
— Твари, — процедил я. — Уроды.
— Я жителей Дамхейна осудить не в праве. На что еще годятся столь ничтожные, как вы?
Другой бы тут и обиделся, но, говоря на чистоту, я никогда не считал себя пупом земли. Да что уж там: сам никто, звать никак, офисная крыса среднего звена, кандидат на замену искусственным интеллектом в недалеком будущем. Но, тем не менее, слова эти неприятно резанули по самолюбию.
— Я, может, и не гений, но жил себе спокойно, растил дочь, помогал родителям, никому не мешал... За что со мной так? А с другими? Разве это справедливо?
Глаза ворона блеснули.
— Юнец, — неожиданно серьезным тоном ответил он, — в подлунном мире нет порядка опричь того, что смертные несут. Ты жаждешь справедливости? Отмщенья? Стань сильным...
— Хватит! Я все понял. Типа, нет справедливости кроме той, что мы творим сами, свобода воли и выбора и вот все вот это. Угомонись! То, что я не какой-нибудь великий воин или вождь не делает меня мусором!
— Не воин ты, не вождь, не маг и не мыслитель, не господин машин, не чисел повелитель, — уверенно возразил демон. — Пустое место, ценностей чужих ты потребитель... — он недолго подумал и, видимо, чтобы окончательно закрыть тему, добавил. — Ты — пожелтевший лист, что к древу крепится едва. Повеет ветер — оторвется, покатится отрубленной пустая голова.
Я потупился. Очень захотелось сказать что-нибудь матерное, а демон все не унимался:
— И даже небожитель над тобой длань не простер, чтоб уберечь от горя...
— Стоп! — Я бросил банку консервов, которую как раз выудил из рюкзака, и вскочил на ноги, не давая Айш-нору закончить. — Как это меня не защищает бог? Вот, жри, демон!
Я достал из-под рубашки крестик и продемонстрировал его собеседнику, натянув цепочку. Тот даже не шелохнулся, лишь... фыркнул, точно кот.
— Распятого знак. И? — ворон весело каркнул. — Неужто думал, будто я развоплощусь туманом и тварный мир покину сей?
Он расхохотался и не мог остановится несколько минут.
— Запомни, вера губит демона, не знаки, в тебе ж ее на грошик не найти. Махание безбожника крестом — как лай собаки. Ее легко ногою пнуть, чтобы согнать с пути. Когда последний раз ты причащался? Иль на всенощном бденье был? Иль славил имя бога своего? А может, по заветам жить Его старался? Когда, ничтожный, Господу молитвы возносил? Ты помнишь их? А может, даже не пытался? Ты жил как все, не причиняя зла и не творя добра, нет пользы от тебя ни родине, ни миру. Защита высших сил таким не суждена, на небесах тебе уж не готовят лиру. От вашей смерти горько будет лишь родным, а слезы — жалкая цена за Души Леса. Один кристалл даст свет, тепло живым. Что же до вас...Издержки то прогресса.
Я до крови закусил губу и сел на место. Все, сказанное архидемоном, было чистой правдой. И от этого становилось во сто крат горше.
Бариста, хикикомори, тренер личностного роста, менеджер по продажам... Ничем не примечательные, не выдающиеся. Отбросы, которых можно легко смести со скатерти мироздания. Вот нас и стряхнули, как крошки...
Вслед за горечью пришла злоба.
Даже мусор хочет жить! И я не сдамся!
— Ты не ответил на вопрос, демон. Почему я? Что во мне есть такого, чего не было в прочих? Раз уж ты сидишь в лесу десять лет, успел повидать не одну тысячу человек. Ну?
Айш-нор каркнул и вновь его глаза загорелись алым.
— В тебе горит огонь. Боялся, но сумел перебороть свой страх оружье в руки взяв и зверя им прикончив.
— Ну спасибо.
— Хотел ты правды? Так изволь.
— Ладно, а зачем вообще нужен я? Ты ж целый архидемон. Не можешь выбраться из леса сам?
— Печати ты на входе лицезрел? — вопросом на вопрос ответила птица.
Я сразу же вспомнил странные символы, нанесенные на стволы деревьев, и кивнул.
— Да будут прокляты в веках метсанов рунные жрецы, сим даром Карчин сеял страх, дрожали сильные бойцы. Могучи символы его, убить, изгнать или пленить они способны. И за прошедшие года мощь рун росла и множился их род. Мать Леса — высший дух, почти что бог, и то, захочет — не пройдет.
— Стало быть, эти печати держат в тюрьме тварь, что куда сильнее тебя, а потому обычным способом не сбежать? — переспросил я, потому как плохо рифмованная речь демона сбивала с толку и хреново усваивалась. — Но с моей помощью ты сможешь выбраться? Почему?
— Печатями не скован человек, а мы с тобой отныне связаны навек.
Картина начала проясняться, и я собрался было задать еще один вопрос, но вспомнил о тикающих часиках.
— Ладно, вроде бы, чуть-чуть понятно. У меня еще масса вопросов, но, думаю, нам следует поспешить, если хотим уйти прочь до того, как станет слишком поздно.
— Ты прав, о жалкий.
Проигнорировав очередное оскорбление, сложил последние вещи в заметно потяжелевший вещмешок и поднялся.
— Тогда идем?
— Не торопись, — в голосе демона слышалось самое настоящее торжество. — Остался важный шаг.
— Да? — осторожно проговорил я, чувствуя, что сейчас-то и начнется самое паршивое.
— О силе должен ты своей узнать сейчас, ведь после будет поздно...
— Слушай, а ты можешь говорить нормально? Я помню, что, когда мы подписывали контракт не было этих странных стихов.
— То был язык Пар-валена: священный, древний, уважаемый давно. Для договоров нерушимых создан, для магии, для тайн, и для любви. И праздной болтовней его пятнать запрещено. Нарушишь правило сие — я изопью твоей крови.
Ворон возмущенно каркнул.
— Ладно, ладно, объясняй, как хочешь. Я все понял.
И Айш-Нор объяснил.
Со слов демона выходило так, что у каждого человека есть какая-нибудь врожденная магия. Чаще всего — одна, иногда — несколько, совсем редко — дар не ограничен ничем. При должной огранке талант расцветает. У кого-то сильнее, у кого-то — слабее. Зависит от того, сколь много магической энергии протекает сквозь незримые каналы мира и какое ее количество человек способен получить, накопить и переработать.
Попаданцы вообще и я в частности обладали практически нулевым магическим даром — это Айш-Нор проверял регулярно. Ни таланта, ни большого "мана-пула", ничего. А потому, даже если бы нас и не использовали в качестве жертв, ничего сильнее шарика воды или светлячка наколдовать бы не вышло. Впрочем, таких неудачников в любом мире — большинство.
— Эх, не бывать мне архимагом, — грустно подытожил я. — Но как же тогда эта рука и молнии из нее?
Я на всякий случай продемонстрировал новую конечность.
— Ты заключил контракт, а он священен, нерушим, он наделяет силой, не положенной с рожденья.
— Ага, и?
— Таких в Дамхейне искаженными зовут, считают, что они есть бездны отраженья. Боятся, презирают, ненавидят. Узнают правду — сразу же убьют. А потому — молчи о том, что было тут.
