Те из нас, кто обеспокоен развитием на Сфинксе, в том числе тем, как расширение поселений будет означать усиление взаимодействия между людьми и местной дикой природой планеты, принявшей нас как родных, считают, что эти вопросы необходимо решать. Мы должны защитить древесных котов и других существ, которые могут обнаружить, что в их жизнь из лучших побуждений вмешиваются люди.
Менее навязчивой была немедленно последовавшая статья "ЛСС: отказ от образовательных обязанностей?". Суть этой статьи заключалась в том, что несчастные случаи, подобные тому, из-за которого недавно была госпитализирована Пашел Трендэйн, не произошли бы, если бы новоселы Сфинкса были лучше осведомлены об опасностях, связанных с заселением их нового дома.
Поскольку Стефани уже решила, что ее будущее связано с Лесной службой Сфинкса, она почувствовала себя лично оскорбленной этой критикой в адрес ЛСС, хотя и неохотно согласилась с тем, что Ноузи действительно был прав. Даже Корделия чуть не погибла, хотя она предприняла разумные меры предосторожности, потому что понимала обычные риски. Но псевдоласки удивили даже ее, так что насчет новых поселенцев, которые не выросли здесь, как она? Сама Стефани, например. Ей было девять стандартных лет, меньше десяти, когда приехала ее семья, и она слишком многое воспринимала как должное. Повзрослевшая и мудрая Стефани знала, насколько прав был ее отец, приказав ей не ходить в буш одной, с унилинком или без унилинка! Но сразу после того, как она приехала? Черт возьми, даже через два стандартных года после того, как она приехала!
С этой точки зрения, Ноузи был прав в отношении новых поселенцев, оснащение которых антигравитационными устройствами позволяло так часто забывать, сколько дополнительных опасностей возникает при жизни на планете с гравитацией в 1,35 больше, чем на Старой Земле.
— Просто все это так сложно, — пожаловалась она Карлу, когда он оторвался от своего собственного унилинка. — У ЛСС нет бюджета, чтобы преподавать новоприбывшим уроки "Добро пожаловать в опасности сфинксианского буша".
— И бюджета нет, потому что две крупные волны чумы, в дополнение к менее значительным, действительно сильно ударили по нашему населению, — согласился Карл. — Поверь мне. Я это слышал. Нехватка финансирования возникает на каждом еженедельном брифинге ЛСС, каждый раз, когда у кого-то появляется отличная идея для программы ЛСС. Нет денег. Никаких программ.
— Хуже того, — проворчала Стефани, — иммиграционное и информационно-пропагандистское управление не осмеливается слишком сильно подчеркивать, сколько здесь опасностей, потому что, если Сфинкс воспринимается как опасный, тогда прощай кредиты туристов, гранты на исследования, инвестиции в бизнес и иммиграция. Когда мы с тобой проходили ускоренную программу подготовки рейнджеров на Мантикоре, я слышала, как несколько человек бормотали, что сама Мантикора все еще в значительной степени не исследована. Почему средства Королевства нужно было направить на Сфинкс и Грифон? Пусть эти планеты докажут свою ценность для Звездного королевства, прежде чем на них будут выброшены деньги.
Карл выдохнул так сильно, что назвать это "вздохом" было все равно, что назвать ураган "сильным ветром". — Это сложно, это точно. Что ж, мы с тобой мало что можем сделать с бюджетом ЛСС, но нам нужно что-то придумать с проблемой принятия древесных котов. Каким бы раздражающим он ни был, Ноузи в чем-то прав. Когда принятыми древесными котами были только ты и Скотт Макдаллан, это было одно. Когда я и Корделия заводим кошек с разницей в несколько недель одна за другим? Пройдет совсем немного времени, прежде чем люди, по крайней мере, будут настаивать на том, чтобы был список на "прием", а не то, что кажется сейчас, то есть "нашедшие хранители".
— Хуже, — сказала Стефани, обнимая Львиное Сердце так крепко, что он заворчал в знак протеста. — Сколько пройдет времени, прежде чем кто-то решит ранить древесного кота, просто чтобы найти предлог для его "спасения"?
3
— Ты не возражаешь, если я останусь на ночь у Скотта и Ирины? — спросила свою мать Корделия. — Он подумал, что было бы неплохо, если бы Атос устроил "день игр" с Рыболовом. Возможно, приедет кто-то еще с другими древесными котами, что-то вроде ориентировки для меня.
За несколько дней, прошедших с тех пор, как Атос переехал жить к Корделии и ее семье, древесный кот определенно стал частью семьи. То, что он был тенью Корделии, никого не удивило, но он, похоже, решил, что Барнаби также является его подопечным, стоя рядом и громко мурлыкая, когда ротвейлеру меняли повязки, а также, по-видимому, поощряя большого пса не выплевывать его лекарства. Угроза того, что Атоса могут забрать у них — как предполагали различные ответы на колонку Ноузи Джонса — сделала еще более важным, чтобы Шардт-Кордова показали, что они делали все возможное для пострадавшего кота.
— Это кажется более чем разумным, — согласилась Данетт. — Я, конечно, не могу пожаловаться на то, что ты ходишь к врачу, не так ли? Уверена, что ты можешь летать сама? Лодыжка тебя не слишком беспокоит?
— Я могу летать, — заверила ее Корделия. — Напишу, когда доберусь туда. — Корделия поспешила уйти, прежде чем Натали, которая издавала звуки "Я тоже хочу кота", смогла предложить ей пойти с ней. Хотя ни Скотт Макдаллан, ни Стефани Харрингтон не сказали ничего конкретного, у Корделии было ощущение, что речь пойдет не только о том, какие слабительные лучше всего подходят древесному коту, который схрумкал целую связку сельдерея.
* * *
Держа Атоса на плече, Корделия обошла каменное здание, которое служило домом, клиникой и мастерской доктору Скотту Макдаллану и его жене, гончару Ирине Кисаевой. Скотт в настоящее время не был семейным врачом Корделии, так как они жили к югу от Твин-Форкс, в то время как его дом лежал севернее, ближе к Тандер-Ривер, но они хорошо узнали его во время заключительных, трагических стадий чумы, когда его преданность своим профессиональным обязанностям была не чем иным, как героической. Позже, как второй человек, которого выбрал древесный кот, он стал чем-то вроде знаменитости.
Сегодня, когда Корделия шла вокруг здания к жилому входу, она чувствовала себя немного неловко, как тогда, когда ее пригласили на вечеринку школьной подруги, которую она знала в основном по планетной информационной сети. Она осознала, что Атос тихо жужжит там, где он покоился, положив переднюю из своих трех пар лап ей на плечо, и обнаружила, что расслабляется. В отличие от тех вечеринок, она не собиралась одна встречаться с группой людей, которые уже хорошо знали друг друга. У нее был друг.
Корделия уже подняла руку, чтобы постучать, когда дверь распахнулась. Ирина тепло улыбнулась ей. Она была немного ниже Корделии и, как и она, обладала хорошо развитой мускулатурой человека, выросшего на Сфинксе. Как почти всегда, она носила свои прямые темно-каштановые волосы зачесанными вверх и назад, в стиле, который не только открывал ее лицо, но и выгодно подчеркивал ее огромные, выразительные карие глаза. Она поприветствовала Корделию так, как будто они были старыми друзьями, которые часто встречались, а не просто знакомыми.
— Стефани, Карл и Джессика уже в гостиной, — сказала Ирина, протягивая руки, чтобы взять куртку Корделии, — как ты, несомненно, можешь слышать...
До нее действительно донесся голос Стефани. Она не совсем жаловалась, но в ее голосе звучало явное раздражение: — Статья Ноузи о древесных кошках как домашних животных была достаточно честной. Я признаю это. Он даже поднял несколько хороших моментов. Но эти "письма редакторам", которые он публикует без какой-либо попытки обеспечить баланс или комментарий, являются реальной проблемой. Послушайте вот это. — Ее голос изменился, когда она читала таким тщательно нейтральным тоном, что это давало подтекст ее словам. — Мы понимаем, что Стефани Харрингтон "открыла" древесных котов, но это было пять лет назад. Она больше не единственный эксперт. Разве это не немного подозрительно, что все усыновленные древесные коты в конечном итоге попадают к ее друзьям? Означает ли это, что каждый должен подлизываться к пятнадцатилетнему подростку, чтобы завести древесного кота в качестве домашнего любимца?
— Раздражает, признаю, — сказала Джессика, посмеиваясь над ее словами. — Тем более, что я не подлизываюсь. Не позволяй им так выводить тебя из себя, Стеф. Эта проблема никогда не исчезнет, потому что "у кошек слишком хороший вкус, чтобы выбрать неудачника, верно, Карл?"
— Согласен, — раздался глубокий мужской голос. — Я не очень хорошо знаю Корделию, но у нас были совместные занятия по сети передачи данных. Она кажется очень солидной, на самом деле более уравновешенной, чем Стефани. Я никогда не забуду, как в первый раз, когда я увидел Стефани, она ввязалась в драку с кучей детей.
Стефани издала грубый звук, но сама тоже смеялась.
Ирина громко откашлялась. — Кстати, о Корделии, они с Атосом только что приехали. Я позвоню Скотту из его офиса.
Она слегка подтолкнула Корделию. — Двигай. Там есть прохладительные напитки. Ты уже знакома почти со всеми.
Парадоксально, но услышанная похвала сделала Корделию еще более застенчивой, но она привыкла притворяться более общительной, чем была на самом деле. Чуть приподняв подбородок, она вышла навстречу тем, кого вскоре стала считать Великими заговорщиками древесных котов.
Стефани и Джессика сидели бок о бок на одном из удобных диванов, потягивая дымящееся какао из кружек. Львиное Сердце и Доблестный позади них, каждый беспорядочно вгрызался в стебель сельдерея.
В отличие от их первой встречи в тот день, когда пострадали Корделия и Атос, Карл Зивоник был одет в форму ЛСС, из-за чего поначалу казался очень взрослым и официальным. Впечатление несколько ухудшалось тем фактом, что "его" древесный кот, Выживший, демонстрирующий признаки отрастания шерсти после недавних травм, сидел на колене Карла, изящно поедая кусочек сасими. Карл вежливо поднялся, чтобы поприветствовать Корделию, и его рост в сочетании с мощным телосложением прирожденного сфинксианца делали его внушительной фигурой. Жизнь, проведенная в основном вне дома, сделала его кожу загорелой, что создавало приятный контраст с его серыми глазами и темными волосами.
Когда Карл поднялся, он автоматически подхватил Выжившего и свободно держал его одной рукой. Внезапный образ Карла в образе мальчика с очень потрепанной игрушкой вспыхнул в ее сознании, и Корделия подавила улыбку.
Карл, казалось, почувствовал ее настроение и ухмыльнулся в ответ. — Рад видеть, что ты выглядишь не такой израненной и покусанной, — сказал он. — И Атос тоже выглядит намного лучше.
— Спасибо, — сказала она. — Нам... лучше, я имею в виду, нам обоим.
Стефани махнула Корделии, чтобы она выбрала одно из нескольких удобных мягких кресел.
— Кофе? Чай? Какао?
— Кофе, пожалуйста.
Джессика подтолкнула поднос с печеньем к Корделии. — Попробуй это. Достойно. Мы с мамой экспериментировали над способами использования некоторых растений Сфинкса, полезных для человека. Это завитушки, своего рода вариация смешных завитушек, но приготовленная из ячменной муки высшего сорта.
И так просто Корделия почувствовала, что ее приветствуют и вовлекают.
Атос отошел от нее достаточно надолго, чтобы коснуться носами с Рыболовом, Львиным Сердцем и Выжившей и взять ломтик копченой речной форели, но вернулся и уютно устроился у нее на коленях, шевеля ушами с кисточками, прислушиваясь к разговору.
Пока они анализировали печенье, к ним присоединился Скотт Макдаллан. (Общий вердикт заключался в том, что печенья были довольно хороши, но нуждались в дополнительной обработке, чтобы уменьшить терпкий вкус ячменя.) У Скотта были рыжие волосы, которые горели огненным оттенком, редко встречающимся у взрослых. Это, наряду с веснушками, придавало ему мальчишеский вид. Налив себе немного крепкого черного чая и положив свою порцию "чудодейственных завитушек", Скотт спросил о травмах Корделии и Атоса, затем откинулся на спинку стула. Его следующее заявление превратило то, что было чисто социальным мероприятием, в встречу.
— Корделия, ты должна знать, что вопрос о том, насколько умны древесные коты, прямо сейчас представляет серьезный интерес. И у тебя было уже несколько дней, чтобы понаблюдать за Атосом поближе.
Корделия не могла скрыть своего энтузиазма по поводу своего нового друга. — Он умный. Невероятно умный. — Она рассказала им о том, как быстро он приспособился к ее домашнему распорядку, как он помогал с Барнаби, как она видела, что он фактически делал нечто похожее на какой-то каменный инструмент.
Он был недоволен им, выбросил его, но я подумала, что это невероятно, поэтому сохранила его. Когда он увидел, что я делаю, он вроде как фыркнул, подошел, забрал это у меня, взял кусок камня, потер им о край и вернул обратно. Я думаю, он намеренно притупил это, чтобы я не поранилась, как какой-нибудь тупой ребенок.
Она вытащила из кармана частично законченный каменный инструмент и показала его им. — Я никогда не верила, что древесные коты — мастера по изготовлению инструментов. Но это нечто большее. По тому, как вел себя Атос, как он понял, что я делаю и что ему нужно сделать, чтобы, ну, защитить меня от самой себя. Это было действительно, действительно здорово!
— Ты кому-нибудь рассказывала о том, что сделал Атос? — спросила Стефани, в голосе ее звучала легкая тревога.
— Только моей старшей сестре Дане, но она лишь закатила глаза и сказала, что я должна известить ее, когда он научится говорить. — Корделия выглядела застенчивой. — Я была, ну, вроде как в восторге от Атоса.
— Что бы ты почувствовала, если бы тебе сказали, что мы, — жест Скотта охватил всех присутствующих, — подумали, что лучшее, что мы могли бы сделать для древесных котов, — это скрыть, насколько они умны?
— Что? — воскликнула Корделия. — Это безумие. Признание их полностью разумными было бы лучшим для них. Вы читали комментарии к статьям Ноузи Джонса? Пройдет совсем немного времени, и начнется повальное увлечение домашними древесными кошками. Моя младшая сестра уже намекает на то, что она хочет на свой день рождения.
— Эм, — сказала Стефани, и Корделия посмотрела на нее. — В этом-то и проблема, — сказала младшая девочка. — Они не домашние животные. Они никогда не будут домашними животными.
— Я уже поняла это, — ответила Корделия, чуть более резко, чем хотела, и Стефани махнула рукой между ними.
— Знаю, что поняла, — быстро сказала она. — Стоит только наблюдать за тобой с Атосом. Но ты права — слишком много людей уже похожи на твою сестру. Они действительно, очень хотят иметь собственного аккуратного "питомца", и многие из них, скорее всего, не будут слишком разборчивы в том, как они... приобретут одного из них. ЛСС делает все возможное, чтобы защитить древесных котов, и они слишком умны, чтобы попасть в какие-либо очевидные ловушки. — Особенно, она не добавила вслух, после того, как клан Львиного Сердца распространил слух о ловушках Болджео. — Но это не значит, что они не будут продолжать пытаться. Это не значит, что те из нас, кого в конечном итоге усыновит один из них, тоже не будут находиться под микроскопом, и пытаться объяснить кому-то, кто не был усыновлен, что мы не можем быть разделены, — это...ну...
