Василиск

— И тут ситуация осложнилась новым явлением. На следующий же день после неявки Канцлера, в замке завелся новый представитель местной знати. Откуда он свалился на наши головы, узнать мне так и не удалось, зато первый вечерний прием пищи в его компании удался на славу.

—

* * *

Господин Иванн Мерсье явился в обеденный зал позже всех. Пожилой слуга, который замещал здесь церемонемейстера и представил всем новичка, выглядел немного пришибленным. И это уже сразу должно было насторожить нас всех. Но в тот момент не насторожило даже излишне любознательных хлюстов. Незваный гость оказался дальним родственником очень дальнего герцога и имел от него письмо к Императору, которое велено было передать лично в руки. Дальнему родственнику поверили, хотя знать его никто из присутствующих не знал — слишком уж осведомленным в делах двора и дворян оказался Иванн Мерсье. Свое выступление Иванн начал с шикарного номера.

— А правда, что ваш покойный батюшка сначала хотел оставить владения своему коту? — ехидно улыбаясь маркизу Коробазу поинтересился Иванн. — Но на суде кот был так любезен, что отдал все вам. Разумеется, по доброй воле.

Бедняга маркиз, не отличающийся излишним острословием и находчивостью, подавился картофелем.

— О, вижу-вижу, что это правда. Что за жестокий человек! Неудивительно тогда, что еще ходили те странные слухи... ну, про его вторую и третью жену.

Маркизу стало совсем плохо. А Иванн переключился на новую жертву, видимо оставшись довольным скверным видом и кашлем господина Коробаза. Или новые сплетни про семью Коробаз он решил приберечь на следующий ужин? Если так, то тучный маркиз скоро похудеет — ему же кусок в горло не лезет. Может, господин Мерсье в сговоре с местным ключником и они решили немного сэкономить на кормежке придворных?

Сидящий за столом народ примолк. Никто больше не переговаривался и не стучал ложкой о тарелку. Герцогиня Велльская выглядела так, как будто перебирала в памяти все свои грехи, которые мог бы преподнести нам на второе новоявленный родственник дальнего герцога. Хлюсты с восторгом воззрились на Коробаза. Наверняка уже планировали, как подкинуть ему под дверь кота сегодня же вечером. Ну, если они еще развлекаются такими детскими шуточками. Возможно, они просто восхищались способностью маркиза восстановить правосудие. Против кота.

Внимательно осмотрев собравшихся и поняв, что он полностью завладел их вниманием, Иванн снова ринулся в атаку. Видимо второй в ранге по глупости здесь шла я, поэтому мне и досталось.

— А вот вы, милая барышня, уже предпринимали что-нибудь, чтобы попасть в постельку к нашему императорскому величеству и остаться там до утра?

Все что я смогла сделать — сжать в кулаке вилку покрепче. В глазах потемнело из-за мысли: откуда он узнал? Не мог Канцлер рассказать про ту чудесную утреннюю сцену такому кошмарному человеку, ну не мог! Или я совсем не разбираюсь в людях. А Император? Ну, тому вряд ли было чем похвастаться. Хотя... говорят, даже у стен есть уши. Вот только вряд ли уши есть у стен в спальне нашего мага-Императора, а если и были, то их давным-давно пооткручивали и хранили на случай, если придется послать оскорбительное письмо эльфам. (Всем известно, что эльфийская разведка — лучшая в мире, вот только в народе ходила куча предположений — как они умудряются не попадаться, выделяясь на общем фоне такими ушами.) Стало быть, это только смелое предположение господина Мерсье, ловко примененное к девице моего возраста.

— Простите? — вежливо не поняла его я. В этот момент я сама свято верила, что рядом с кроватью Императора даже рядом не валялась. Не то, что на кровати утром. Под Императором.

— А разве вы не знали, что та, кто проснется утром в кровати Императора, имеет очень большой шанс сделаться Императрицей? Это красивый старинный обычай василийцев, который существует и ныне, — Мерсье посмотрел на меня так хитро, как будто я годами строила планы по завоеванию этой проклятой постели, а заодно тайком пила зачаточные средства литрами.

— Да? Неужели? — я заметно, почти мгновенно, покраснела. Что я в этот момент чувствовала? Радовалась, что не знала о красивом обычае раньше — меньше было беспокойства? Сожалела, что меня оттуда так ловко выставили? Кажется, нашему Императору лучше не напиваться — не то проснешься утром с какой-то приблудной девчонкой со странными ушами и сомнительной родословной.

— Ужели-ужели. Все, как я вам рассказываю.

— А, ну... наверное, заманчивое предприятие.

— Оооо... леди Велльская выложила не одну сотню ауров чтобы купить лучшее Приворотное зелье и оплатить кучу часов у лучших магов, пытающихся научить ее любимых, но бесталанных дочек чарам Невидимости! — мерзко хихикал Иванн оглядывая меня хитрыми глазками. Я покраснела сильнее. Не подумали ли Канцлер, что я... воспользовалась этими чарами или зельем, чтобы попасть к Василу? От этой мысли я уже побледнела — или еще хуже — он мог подумать, что я и Придворным магом стала ради этого. И поэтому прибежал спасать любимого воспитанника от лиходейской девицы. Очень кра... коварный мог бы быть план.

— А что вы не знали? — глумился хлыщ. — А ведь женщины на что только не пойдут, чтобы попасть в постель к Императору и остаться там до утра. Я

снова покраснела, представляя сплетни на тему 'на что я пошла' чтобы попасть в кровать к Императору в аранжировке Иванна. Еда в тарелке показалась... несъедобной. Он точно в сговоре с ключником.

— Кстати, если захотите... осмотреть замок, я всегда к вашим услугам.

Успешно наговорив гадостей, Иванн торжественно и важно выплыл из Обеденного зала. За ним трусливо, поглядывая на меня и герцогиню, сбежали остальные. Герцогиня с холодным видом, который скрывал ярость, комкала салфетку. Я смотрела в свою полную тарелку. Мерзавец играючи нажил мне нового врага и, несомненно, и сам являлся таковым, а возможности бороться с ними обоими, да еще отбрыкиваясь от Императора, у меня не было вовсе.

'Что ж, тот, то нам мешает, тот нам и поможет' — вспомнила я откуда-то. Наверное, из какого-то очередного наставления мудрого человека. Набравшись смелости, я повернулась к герцогине.

— Любого человека можно научить колдовать хоть немного. Лучшее Приворотное зелье и любые Чары за то... чтобы господину Иванну Мерзье пришлось осматривать замок в полном одиночестве! Герцогиня внимательно посмотрела на мое неоднозначное выражение лица и почему-то заливисто расхохоталась.

* * *

В свою комнату я вернулась голодная. С императорского стола не получилось утащить даже пирожок — так не было пирожков. Только горячее и салаты. Пирожки здесь полагаются лишь на полдник и выдаются каждому персонально, как и завтраки. Запасать почти ничего не получалось — все было вкусно и слишком быстро съедалось. Поэтому из съедобного у меня были только мои мысли: горькие. После такого чудесного ужина мне осталось лишь раздумывать над странным поведением Императора Васила VII. С Канцлером все стало ясно — он защищал не меня (как я могла такое подумать?!!), а корону Империи, дабы та не полезла на голову кому попало. А сам Васил что? Ему не вовремя в голову пришла не здравая мысль, что пора обзаводиться наследниками? Я горько усмехнулась. Есть только один критерий, по которому меня с радостью приняли бы в Императрицы — мой магический дар. Что если ректор Бро именно это и замыслил, посылая меня сюда? Я ведь так старалась, чтобы меня не выгнали из-за профильных предметов, что на прочих работала изо всех сил. Только по заведенному в Академии обычаю судить по проф. предметам о магическом даре меня считали посредственной ученицей. Если Амелин Викантус Бро немного покопался в моих аттестационных листах, а то и в сданных работах... Не то, что я себе цену набиваю, но маг я не хуже нашего Императора буду со временем. Даже если дракона завалю немного другими методами.

Отучившись в Университете, я бы и правда могла смело претендовать на звание Придворного мага. Хоть в Василийской империи, хоть в Хинзине, хоть в Ладаймаре. Ну, в том же Эфельмане или Каратай-Ладе никто бы меня не ждал, но и это уже много. А бывали случаи в истории, когда короли и императоры женились на сильных магах или выдавали за них своих дочерей, если была такая необходимость — продуманные правители не упускали случая усилить собственную династию, так или иначе. Магический дар сам по себе неплохой капитал. Только нашему Императору-то это зачем? Чай способностями бог не обидел. Правь да радуйся. Правда... откуда эти способности взялись? Судя по Истории Василийской Империи, магическим даром семья Василийских не обладала. Ниикол что ли подсуропил?

Так я ломала голову еще какое-то время. В итоге пришла к романтичному выводу, что мои грандиозные магические способности тут не причем, а... или я смутно напоминала ему какую-то бывшую возлюбленную (вот и приставать полез, да не вовремя спохватился), или... не знаю, что и думать. Поэтому для начала я решила пошерстить окружающее пространство на предмет образов бывших возлюбленных Императора (может, добрый господин Иванн Мерзье что знает и даже на следующем ужине расскажет).

Ох, Васил-Васил, где ж ты был года два назад, когда имея на руках возможность стать Императрицей я бы лопалась от глупой гордости? До того, как мои представления о людях и ценностях здорово подпортили... ярмарки и необходимость зарабатывать на жизнь.

Знаете, как делаются Предсказания на самом деле? Ты постепенно проницаешь воспоминания сидящего перед тобой человека, перебираешь, рассматриваешь, выуживаешь самое важное для него и оповещаешь о Прошлом. Затем ищешь то, что происходит с ним сейчас, что его больше всего волнует и изрекаешь Настоящее. После заглядываешь в сокровенные желания и ближайшие планы, ищешь то, чего он хотел бы больше всего на свете или собирается сделать прямо завтра, находишь то, что мешает ему или беспокоит и идешь дальше. Есть у человека страх? Расскажи историю, как он может победить его. Есть недостижимая мечта? Расскажи, как однажды он достигнет всего, чего желает. И это даже не ложь — настоящий маг знает: все, что стоит между вами и желанным вами — лишь отсутствие веры и приложенных усилий. Если же человек и правда собирается сделать что-то, то начинается новая работа — просмотреть память и мысли тех, кто будет с ним рядом, не важно, человек ли, зверь ли, силы ли стихии. Вот тут можно дать вполне конкретные рекомендации. Так создается Будущее. То самое Будущее, которое на самом деле зависит лишь от вас самих.

А потом я еще раз хорошенько задумалась. Арестованный дракон, полурасхищенная мною сокровищница, опозоривание всего факультета... я в любом случае теперь официальное зло! А у Императора, между прочим, не только лаборатория, но и сокровищница тоже есть где-то. И если я разграблю хотя бы половину, хоть не обидно будет. Тогда я решила идти и дальше по пути зла, для чего полчаса кривлялась перед зеркалом, выбирая наиболее злодейские и ненавидящие выражения лица. Выражения удались на славу — при первом удобном случае непременно так и выражусь в адрес г-на Мерсье. После этого я решила, что мой злодейский имидж будет не полон, если я не подберу подходящую имиджу одёжу. Бесовскую, разумеется.