— Хуже, товарищ луддит. — Командир сморщился, невидимо для собеседника. — Самое мерзкое то, что у них может получиться, даже если я стяну к городу весь полк и запрошу подкреплений. Пока Флот растелится, если вообще не сочтут меня выжившим из ума паникёром... хотя помощи вообще ждать не стоит, максимум направят скоростной фрегат с группой спецназа подобрать находку. А тем временем, знаешь что у нас на орбите висит?

— Саппоро и Дубай? — капрал назвал имена дежурных крейсеров.

— Хрен! Дырка от задницы у нас висит. Корабли ушли передавать срочную, мать её, депешу, и в системе пусто, как в голове у блондинки. Асарийцам только и делов, что разнести стационары над континентом, обработать столицу с орбиты и брать нас тёпленькими, если я здесь полк соберу. Причём, твари будут предупреждены так или иначе, даже если гражданскую связь обнулить. Даже столичную сеть ПВО нельзя раньше времени активировать в оптимальном режиме — раздолбают кинетикой из космоса.

— Товарищ майор, а если, как бы, учения устроить? — Александр внутренне ликовал, так как командир похоже поверил в его выдумку, основанную на том, что гарнизон действительно регулярно и безуспешно тщился изловить каких-то неуловимых контрабандистов. — Штурмботы при надобности и в атмосфере отжигают. Дать супостату высадиться и накрыть.

— Не учи отца детей делать, хотя молодец, в правильном направлении мыслишь. Если и удастся разбойников прищучить, то только так. Истребители снимем с орбиты, звено в боевое патрулирование за горизонтом, сменное в десятиминутную готовность, а остальные борты в прикрытие транспортникам, а то эти устаревшие тушки Асарийцы на подлёте собьют. — командир забарабанил пальцами по столу, наплевав на присутствие солдата на линии. — Все три взвода поддержки тихо, незаметно, под шумок сегодня же перебросим к раскопкам и замаскируем, будет Троллю засадный полк. Дай Бог, выдюжите до подхода кавалерии. Оригинальные мысли есть? Излагай, пока я, хм... сравнительно добрый.

— У меня два Имира есть, сконфигурированные под экскаваторы, их флотский инженер оставил. Если на мехи поставить универсальные зенитные комплексы и припрятать...

— Если бы на наших складах было что-то выпущенное меньше десяти лет назад, — проворчал Атаман, порхая руками над консолью терминала. — Ан нет, есть, аккурат две штуки. Никак, Инквизитор припрятал там, где флотский интендант не дотянется. Значит, слушай меня, Шницель, выписывайся там, сбегай из госпиталя, мне похер как, но чтобы через час принимал посылку на дальней платформе вашего мини порта и приводил Имиры в боевую готовность. Пусть даже, это у нас приступ необоснованной паранойи, лишний раз встряхнуться не помешает. И ещё одно. Если заварушка таки случится, быть тебе лейтенантом... с обязательным посещением ежеквартальных турниров. Выполняй приказ.

— Есть! — только когда соединение пропало, капрал осознал идиотизм стойки смирно при разговоре с нарукавником.

Комполка застыл перед терминалом. Ситуация с наследием предтеч просто смердела, и злосчастный "луддит" замазался в ней с самого начала, активировав маяк. А за звоночек майору, Щитта следовало упечь на гауптвахту с предварительной клизмой индустриального масштаба, введённой заботливым ротным старшиной. Станислав бы прописал именно такой рецепт лечения злостного нарушения субординации если бы не несколько нюансов. Во-первых, никаким луддитом капрал Шницель не был. Все малыши, привезённые на Иден Прайм в начале колонизации, получили вакцинацию от одного вездесущего местного жучка, чей укус вызывал неприятную аллергическую реакцию. Самый первый медосмотр не показал у рекрута ни первого ни второго (вакцинацию он получил позже, со стандартным набором, подписав контракт). Во-вторых, история с Эклипсом была сфабрикована. Браконьеров действительно крышевали, но не Асарийские наёмники, а доморощенные рэкитиры с манией величия и претензиями на место галактических мафиози. "Красных" с какой-то там улицы флот накрыл в прошлом году, но пехоте об этом знать не полагалось, пусть думают, что регулярные тренировки являются настоящими заданиями. За это морпеха стоило отправить уже не на губу, а на допрос к безопасникам, но...

Ещё во время первой встречи, два года назад, жирная тогда морда "луддита" показалась Бульбе почему-то смутно знакомой. Тогда занятый майор не придал внимания "дежавю", пока несколько месяцев спустя не наткнулся на это самое лицо перелистывая семейный архив, с генеалогическим деревом. Прадедушка в пятом колене по материнской линии, как две капли воды, походил на рядового — цифровых фотографий почти двухсотлетней давности осталось много, и сравнить было с чем. Командир заинтересовался... Сначала он откопал незамеченный военврачом курьёз с вакцинацией. Потом, личный визит на место лесного пожара чуть не устроил биотику инсульт — среди пластикового мусора, не тронутого сторонящимися пожарных химикатов зверями, нашлась чуть оплавленная пластиковая карточка. Права на вождение, выданные некоему "Алексу Сорокину", датой рождения десятого июня, тысяча девятьсот восемьдесят первого года... Вот только Александр Валерьевич Сорокин, дед реэмигрировавшей в ЕАС где-то во второй половине двадцать первого века три раза пра-пра-прабабушки, почти сто лет как покоился в земле Объединённых Северо-Американских Штатов. А на десерт — антикварная винтовка, проданная через И-бэй капралом, почему-то имела тот же самый порядковый номер, что и один из древних стволов деда, лежащих в подвальном сейфе, и унаследованная, кстати, от того самого Сорокина, подарившего винтовку внучке на шестнадцатилетие.

Найденное казалось нездоровой шуточкой безопасника... но по здравому размышлению не могло быть оной. Мало того, что устроить такое требовало бы несоизмеримых с результатом усилий, так ещё и подделка данных в датабазах Альянса тянет на очень долгий срок... а влезть туда незаметно — нереально без санкций с самого верха. Спецы КСБ (Комитета Системной Безопасности) очень болезненно реагируют на следы саларианских лапок в архивах и ищут нарушения с неугасающим рвением. Другие нефантастические версии происхождения мистера Щитта также не выдерживали критики. На Эдеме он родиться не мог — колония основана была в 2152-м, а человек-аномалия родился не позже 2151-го. Клеточный анализ не врёт, и обмануть его можно только в сторону занижения возраста, теломеразной терапией или анабиозом. Полное отсутствие следов Изо (англ: Eezo, element zero, элемент ноль), которое редко встречается даже среди потомственных луддитов "чистых," исключало возможность космических корней, таких как, например, решившего "уйти на пенсию" контрабандиста или беженца с планет Терминуса.

В конце концов, Станислав решил не передавать "прадедушку" в цепкие лапы секретчиков, а тихо присмотреть за ополченцем самому. Гость он из прошлого или нет, но на свалке кадров что либо по-настоящему опасное сделать затруднительно, тем более под бдительным оком майора, а бросать не повинного пока ни в чём потенциального предка в бездушные жернова бюрократической машины Альянса просто негуманно.

А сегодня терпение командира похоже воздалось сторицей — Шницель явно что-то знал. Не подозревал, не догадывался, а знал. Именно поэтому майор вслух обсуждал с ним план обороны. Нападение будет, в этом Бульба не сомневался, но чьё? Всё-таки Затмения? Возможно, но маловероятно. Кто-то из других крупных компаний наёмников? Вряд ли, иначе капрал упомянул бы именно их, вместо слабо завуалированного намёка на Эклипс. Нет, ключ крылся в словах "любители жёлтой брони и дронов". Кто может массово использовать механизированную поддержку, о ком не скажешь в открытую? Не памятные же по программе училища геты, триста лет сидящие на Кварианской родной планете... хотя и их, пожалуй, не стоит списывать со счёта, ведь "прадедушка" и сам — из области фантастики. Но, осенило Станислава, наиболее вероятный кандидат в рейдеры — организация Цербер. Та же военная доктрина, что и у регулярной армии. Имеется мотив — технологии предтеч, мол, должны служить людям, а политики скорее всего сольют находку Совету, бездарно при этом продешевив. И возможность есть — идеи Призрака находят сторонников на всех уровнях Альянса, от клерков и солдат до адмиралов с министрами, так что о маяке знают. Да и насчёт появления Щитта родилась чуть менее бредовая версия — куда легче допустить, что евгеники Цербера клонировали какое-то количество докосмических людей и копия дедушки как-то умудрилась сбежать, чем поверить в версию с чудесным перемещением... Хотя винтовку с правами это не объясняет.

Атаман решительно махнул головой — в конце концов с тайной предка можно разобраться, когда ситуация с артефактом Протеан так или иначе разрешится. Сначала он наговорил приказы в терминал и разослал по батальонам, затем вышел на связь с орбитой по прямой лазерной линии, чей шифр, как божился безопасник, не могли "взломать" меньше чем за неделю даже нелегальные искинты Салариан. В отсутствие контр-адмирала, майор, как старший по званию офицер находящийся в системе имел право приказывать и флотским, чем с удовольствием и занялся. Эскадрилья аэрокосмических истребителей на базе Богомолов десятилетней давности получила задание на максимально скрытое патрулирование столичного пространства и эскорт штурмботов. Фрегаты Куликово Поле и Бородино (командир слукавил в разговоре с капралом, кое-что в космосе имелось) были проинструктированы залечь в дрейф в пространстве близ Иден Прайма и готовиться при возможности устроить "экстерминатус" вероятному противнику.

* * *

Когда лейтенант-коммандер Шварцльмюллер хотел по-настоящему насолить начальству, то исполнял приказы дословно и с максимальным рвением, а повод был — полученный в январском турнире ушиб копчика. Приказ готовиться к обороне против превосходящего противника, оснащённого бронетехникой, ротный внешне воспринял с немецкой невозмутимостью — хочет командование устроить очередные учения, будут учения. Но поскольку, как показывает пример ефрейтора, а впоследствии рейхсканцлера Гитлера, далеко не все австрияки являются спокойными и уравновешенными людьми, то Тролль уцепился за возможность жестоко отомстить и составил коварный план. Пункт первый: раздать бойцам не только вольфрамовые чушки с бронебойным боеприпасом, но и дефицитные на планете пьезоэлектрические заряды, теоретически употребляемые спецназом против вражеских ботов и мехов, а на практике охраняемые интендантами пуще генеральских подштанников, не иначе как на случай Второго Пришествия, для сражения с роботизированными силами Врага Рода Человеческого в Последней Битве. Но против прямого приказа командующего не устоит даже легендарный прапор Инквизитор, не говоря уже о простых складских старшинах. Пункт второй: согласно циркуляру 2176.10.475, в конце учений назначить и провести боевые стрельбы по движущимся мишеням. В том числе с использованием тех самых дефицитных боеприпасов. Пункт третий: согласно вышеупомянутому циркуляру, отправить рапорт о проведённых учениях, с приведённым списком расхода материалов в соответствии с приказом майора Бульбы, командующему... системы. Контр-Адмиралу Исмету Сайдаму.

Ротный 212-й, как и взводные 232-й давно уже свыклись с махинациями Тролля, а командиры приданных в усиление батальонных отрядов огневой поддержки опасались спорить с развернувшим бурную деятельность австрияком. В этой ситуации неудивительно, что Щитт получил карт-бланш на использование Имиров с максимальной эффективностью — Шварцльмюллер был с радостью готов расстрелять половину имеющихся боекомплектов к зениткам по беспилотникам, ведь приказ упоминал и о готовности противодействовать вражеской авиации. Достаточно поверхностно знакомый с полевой фортификацией капрал (как ни старайся, а двух лет мало, чтобы ознакомиться со всеми отраслями военного дела) послушался умного совета флотского инженера и с ним же посоветовался. Тот успел немного заскучать на пляже и был не против проконсультировать молодого протеже... пока не догадался спросить, зачем тому схемы перекрёстного огня для мехо-мобильных ЗАРК (зенитных артиллерийско-ракетных комплексов), а так же стандарты возведения полевой фортификации. После чего пообещал собственноручно угробить солдата, если на драгоценных Имирах будет хотя бы царапина.

Наплевав на угрозы, ополченец, с помощью мехов, десятка рядовых и всемогущей такой-то матери, за два дня вырубил в скалах и укрепил пластобетоном натуральные блиндажи для Имиров с запасными позициями, по обе стороны ущелья, в котором расположился лагерь археологов. Затем он протянул между ними подземный кабель — у археологов нашёлся бот-бурильщик для подземной разведки, и объединил тяжёлые мехи в сеть ПВО с сенсорами, замаскированными на поверхности. Подумав, он добавил к сети по паре Локи с лопатами, на случай обвалов под обстрелом и запрограммировал сеть на "режим аутизма", отказ от принятия любых радиоэлектронных команд, в случае начала боя. Сама сеть соединяла мехи и сенсоры кабелем либо точечными лазерными ретрансляторами и суметь влезть в неё теоретически не могли даже Искинты геты.

Сам капрал даже в постель ложился с Мэттоком под койкой и дробовиком Шторм около подушки, разве что не в броне, в которой спать было бы сущим мазохизмом. Старшина Крюгер грозился было прописать подчинённому губу за неосторожное обращение со штатным оружием, но был отогнан ссылкой на циркуляр, досконально прочитанный по совету Инквизитора. Археологи и прочие учёные поначалу удивлялись, как им казалось, ненужной активности солдат, но потом списали непонятное на безвозвратно лишённые муштрой даже намёка на интеллект мозги, и далее игнорировали военных. Для академиков, сканирование Протеанского артефакта и поиски других помещений захоронения были куда более интересным занятием, чем наблюдения за представителями вида "хомо милитарис."

Небо потемнело на седьмой день после активации маяка.

Глава Пятая. В которой морпехи принимают бой.

Февраль, 2183

После недели дрейфа на внешнем рейде планеты, прерываемым только короткими коррекциями курса, атмосфера на патрульных фрегатах несла слабый, но стойкий запах пота и сырости. Лейтенант-коммандер Андрей Кузнецов, командующий "русским дуэтом," поставил себе заметку добавить рециркуляторы атмосферы к списку необходимых к замене на следующем капитальном ремонте узлов корабля, сошедшего со стапелей ЕАС семь лет назад. По сложившейся исторической традиции, военные суда, спроектированные славянскими конструкторами, превосходили свои аналоги по защищённости, маневренности и надёжности, но во всём, что касалось комфорта экипажа, уступали даже модулярным профанациям Волусов, массово клепаемым на продажу бедным или жадным клиентам. Мысленно, офицер даже позавидовал подчинённому ему капитану Куликова Поля, сумевшему сманить на свой фрегат старшего прапорщика Ищенко, и теперь наслаждавшегося неизвестно как добытой Асарийской системой климатического контроля.

— Коммандер, сенсоры фиксируют единичный выход из сверх-света! Это линкор! — доклад оператора систем наблюдения разбил застоявшуюся ленивую тишину.