— Бух, что, что, — пролепетал я. Затем слева от меня прозвучал рог, быстро приближающийся со стороны, заблокированной телом моего попутчика. Я закричала и попыталась отпрянуть. Но вместо того, чтобы быть вставленным в то, что звучало как полу, Assault плавно ушел в сторону. Конечно, это оставило мое лицо примерно в футе от полноразмерного 18-колесного автомобиля, пролетающего мимо моего лица.

Я продолжал кричать.

Но Штурмовик, насколько это могло быть хладнокровно, просто протянул руку и провел рукой по трейлеру, весь грузовик немедленно замедлил ход и остановился менее чем в футе от здания, к которому направлялся. Затем он запрыгнул на трейлер, и я, наконец, смог увидеть, что стало причиной всего этого: сверхмощные гангстеры.

Как будто это был сюрприз.

Под нами были группы мускулов ABB и Empire, столкнувшиеся друг с другом. Среди них был Они Ли в своей красной маске демона и боевой паутине, смотрящий на Штормтигра и Сверчка. В отличие от телепортера, который явно пытался выглядеть как "современный ниндзя", на плащах Империи почти не было костюмов. Помимо замысловатой маски тигра, Штормтигр даже не удосужился надеть рубашку, и мое внимание привлекли бесчисленные шрамы, пересекающие его торс. Одежда Крикета была такой же простой, хотя, к счастью, гораздо менее откровенной.

Все гангстеры замерли, глядя на наш великолепный вход. В частности, я, болтающийся под мышкой, как спортивная сумка.

Штурм тоже было там, я думаю.

"Белая шляпа!" "Герой!" "Это Штурм, беги!"

Предупреждающие звонки с обеих сторон раздавались так быстро, что они должны были быть рефлекторными. Бессильные участники немедленно вышли из рядов и побежали, и через несколько мгновений единственными людьми в поле зрения оказались паралюди. Я предположил, что гражданские лица уже сбежали, как только начались ударные волны. В Броктон-Бей быстро найти укрытие было чем-то вроде черты выживания.

Трое злодеев повернулись к нам лицом, словно в негласном согласии сосредоточиться на большей угрозе. То ли это, то ли само присутствие Штурма убедило их занять более прогрессивную позицию и отказаться от прежней расовой нетерпимости.

Эй, мечтать бесплатно.

Потом Они Ли усмехнулся. Он весело отсалютовал своим коллегам из Империи двумя пальцами, подбросил нам птицу (эй!) другой рукой и превратился в пепел. "Хуесос!" Штормтигр сердито выругался. Штурмовик погрозил ему пальцем и цокнул.

"Эй, следите за языком вокруг впечатлительных малолеток", — увещевал он небрежно, как будто наказывая ребенка, а не опасного нацистского злодея.

Так чертовски круто.

Штурм посмотрел на меня, словно только тогда вспомнив о моем присутствии. — Кстати о том, — сказал он, наконец, поставив меня на ноги, — мне нужно, чтобы ты не спала на том здании позади меня. Можешь посмотреть, как я надеру задницу какому-то нацисту оттуда, ладно, малыш? Я подпрыгнул на ногах.

"Я могу помочь!" Я сказал, голос лишь немного дрогнул. Мое сердце все еще бешено билось после нашего неортодоксального выхода из фургона, и это было заметно. Он погладил меня по голове.

"Все в порядке, малыш, я справлюсь с этим. Кроме того, мы не отправляем Уордов на поиски других кейпов. Он сделал паузу. — Если мы сможем помочь, — поправился он. — Тем не менее, это означает, что вы отошли на безопасное расстояние и смотрите, как я привожу этих отморозков. А теперь идите. Не оборачиваясь, чтобы посмотреть, слушаюсь ли я, он сошел с трейлера и небрежно пошел к своим противникам.

Несмотря на заявленную мной готовность помочь, я с большим облегчением вскарабкался по стене соседнего ресторана на крышу.Спарринг с Эгидой — это одно. Сражаться с кровожадными нацистскими бойцами? Я вздрогнул. Нет, спасибо.

Я был удивлен, заметив, что злодеи не позировали. В отличие от моего героического союзника, они были напряжены и молчали. Штурм широко раскинул руки, его шаг все еще был неторопливым.

— Не думаю, что смогу убедить вас двоих войти тихо? — спросил он, ухмыляясь. В ответ Крикет атаковала, ее клинки сверкнули, когда она размахивала ими в двойном ошеломляющем ударе. В середине движения воздух пронзил мучительно пронзительный звук, заставивший меня вздрогнуть и заткнуть уши. Я быстро переключил свое внимание обратно на бой, и мои глаза расширились. Во время моего очень короткого отвлечения неповрежденный Штурм каким-то образом отправил Сверчка в полет. Штурмтигр, явно скоординированный маневр, немедленно воспользовался отвлеченным вниманием Штурмовика, описав обе ладони по преувеличенной дуге. На любом другом это выглядело бы нелепо. Вместо этого он произвел заметно искаженный столб воздуха, который с воем устремился к герою, разрывая на своем пути канаву на улице.

Штурмовик аккуратно отошел в сторону, одним лишь шагом переместив его намного дальше и быстрее, чем следовало бы. Я щурился в замешательстве, пока мне не пришло в голову, что он, должно быть, использует свою силу.

Тем временем Крикет сбавила обороты от своего неожиданного полета головокружительной серией сальто назад двумя руками, в ходе которых она перелетела через скамейку в парке, две машины и тележку с едой. Наконец, она врезалась в вертикальную стену соседнего здания ногами вперед, ноги согнулись, чтобы поглотить то, что выглядело как значительная скорость. Она повисла там, подвешенная над тротуаром только благодаря поглощению удара своего тела, прежде чем оттолкнуться от остальных последним сальто вперед.

Когда она это сделала, Штурм завершил свой шаг в сторону от первого залпа Штормтигра, встав прямо между двумя злодеями. За этим последовала длинная череда скоординированных атак против Штурмовика, который с невероятной легкостью уклонялся от них, используя свои невероятно эффективные обходные шаги. Моя тревога постепенно отступала, по мере того как нацистские плащи становились все более и более неудовлетворенными. Не говоря уже о непрерывном потоке ворчания и проклятий, исходящих от Штормтигра, хотя Сверчок оставался странно молчаливым, если не считать ее невероятно громких звуковых вспышек.

Наконец, Крикет вышла из себя. Обнажив губы в безмолвном рычании, она прыгнула на своего противника с поднятым оружием. Штормтигр не промахнулся, подняв руки вверх и создав визжащие стены ветра по обе стороны от Штурма, сковав его и не давая уклониться.

Я втянула воздух. Выросший в Броктон-Бей, я видел достаточно фотографий, чтобы знать, насколько разрушительными могут быть эти штормовые когти.

Штурмовик лишь усмехнулся и поднял руки, словно собираясь заблокировать удар голыми руками. Я вздрогнул, ожидая увидеть, как он потеряет руку. Но когда лезвия завершили свою дугу и попали в цель, они вместо этого мгновенно изменили направление. Прямо в лицо Крикет.

Это была всего лишь доля секунды, но сюрреалистичность наблюдения профессионального уровня "перестань бить себя" в действии была чем-то, что я никогда не забуду. Как и Крикет, если судить по ее удивленному визгу.

Затем поднялась другая рука, и момент закончился, когда Крикет снова взмыл вверх и прочь, крича и размахивая руками. Штурму потребовалось время, чтобы помахать. То, что герой открыто игнорирует его, только еще больше разозлило Штормтигера, который послал свою самую большую волну воздуха, но крича вперед широким полумесяцем и не оставив Штурму некуда увернуться.

Мгновенно согнув колени, Штурмовик увернулся ., расплываясь на дюжину футов в воздухе и далеко за пределами досягаемости. На пике своего полета он схватил с пояса то, что могло быть всего лишь гранатой, и бросил ее в падающего Сверчка. Она среагировала мгновенно, крутанувшись в воздухе в надежде отбить его своим оружием. Честно говоря, я был впечатлен тем, что она их не уронила.

К счастью (ну, для нас) Штурм хорошо рассчитал время своего броска. Или взорвался при ударе. Так или иначе, падающий Крикет превратился в падающую пену, приземлившуюся с приглушенным стуком.

Единственная проблема? Это оставило Assault буквально висящим. В воздухе. Перед Штормтигером. На пути бури? Центр урагана?

Я покачал головой. Каламбуры позже.

Stormtiger рассмеялся, ясно видя свое преимущество в текущей ситуации Assault. Так что я сделал единственное, что пришло мне в голову; Я призвал свой мяч и бросил его в нациста так быстро, как только мог. На меня он, конечно, не смотрел, так что удар застал его врасплох. Мой мяч попал ему в плечо, вызвав крик боли и отбросив его прочь. К его чести, он выздоровел почти мгновенно, но Штурму хватило времени, чтобы пометить его второй пенной гранатой.

Когда угроза вражеского противодесантного плаща была нейтрализована, герой благополучно приземлился. Осматривая сцену с довольным выражением лица, он в конце концов поманил меня вниз.

Я спустился примерно за секунду.

"Это было так круто!" — выпалил я. Он ухмыльнулся и протянул руку для "дай пять". Я шлепнула его и хихикнула. Услышав, что кто-то приближается на пробежке, я обернулся и увидел водителя, имени которого так и не узнал. Остановившись рядом с нами, он постучал по рации.

"Уже позвонил", — сказал он Штурмовику, который кивнул и продолжал выглядеть немного самодовольным. И действительно, кто мог его винить? Ну, очевидно, солдат мог, потому что он закатил глаза, а я нет! Я едва сдерживал себя! Мой первый бой с плащами! Папа был бы так взволнован, когда я рассказал ему об этом!

Солдат внезапно повернулся ко мне, как будто только что вспомнил, что я был там. Что, по общему признанию, могло быть из-за того, что я немного подпрыгивал.

Адреналин все еще бил. Подать в суд на меня.

— Ах, Чепи, ты в порядке? Никаких травм или

... — Когда я вырасту, я хочу быть таким же, как ты! — крикнул я Штурму. Он рассмеялся и погладил меня по голове.

Водитель выглядел просто ошарашенным, и все время, пока мы ждали приезда экстренных служб, он не сказал мне почему.

Глава 8.

Массивная стопка бумаги ударилась о стол для переговоров с громким *ударом*, от которого я проснулась от крика. Я смотрел то на него, то на его носителя, того самого агента из фургона, с нарастающим ужасом. — Ч-зачем все это? На этот раз он был одет в настоящую униформу с бейджиком. — Мистер, э-э, Кляйн?

Он ухмыльнулся мне, садясь.

— Ну-ну, наконец-то я правильно назвал свое имя. Спасибо, наверное, — печально сказал он. — выпалил я.

"Какой?" — возмутился я. — Откуда мне было знать твое имя раньше? У тебя не было бейджика с именем! Он бросил на меня еще один из своих взглядов типа "ты тупой", хотя на этот раз он был совершенно неоправданным.

— Ты можешь просто спросить, знаешь ли, — невозмутимо ответил он. Я закатила глаза как можно драматичнее.

"Вы забираете меня в фургоне без опознавательных знаков, в штатском, приветствуете меня парольной фразой, все время в зеркальных солнцезащитных очках, и вы ожидаете, что я испорчу всю историю с секретным агентом, спросив ваше имя?" Я попросил. "Мне тринадцать, я не тупой". Он моргнул.

— Это не шпионский фильм, Чепи. Я открыла рот, чтобы ответить, но он поднял руку и перебил меня. "В любом случае, — он приятно улыбнулся, когда я посмотрел на него за то, что он говорил обо мне, — каждый раз, когда член нашей организации, и я смешиваю здесь PRT и Протекторат, вступает в жестокое столкновение, отчет о действиях должен быть подано". Он взял пакет с верхушки стопки и пододвинул его ко мне. Это выглядело не так уж плохо. Я пожал плечами.

"Хорошо, имеет смысл. Это просто дополнительные копии, которые нужно взять с собой, или...?" Я замолчал, глядя на остальную часть его стопки. Он смеялся.

"Ахах, нет, но я рад, что вы спросили. Это, — он положил передо мной еще один пакет, — на всякий случай, когда в ожесточенном столкновении участвует вражеский парачеловек. Он пролистал стопку, высота которой оставалась подозрительно неизменной, пока он брал из нее страницы, и передал мне непрерывный поток бланков.

"Это для любой совместной операции PRT-Protectorate. Это форма участия в Протекторате, а это...

Я сделал перерыв для этого. Я по глупости поставил стол между собой и единственным выходом, так что без колебаний перепрыгнул огромную деревянную плиту и бросился к двери. Только вместо того, чтобы открыться, когда я ударил по нажимной планке, она осталась предательски закрытой. В панике я прислонился к двери всем своим весом, но, как я ни пытался, я не мог открыть ее. Сомневаясь в себе, я изучал дверь, но нет. Просто нормальная дверь. Там даже была табличка с надписью "нажми".

— О, дверь заперта, — услужливо крикнул Клейн. Этот жестокий, жестокий человек. — Это никуда не денется, ты же понимаешь.

Я просто плакала и удваивала свои усилия, но безрезультатно. Но как только отчаяние оседало, спасение появилось в виде женщины в униформе PRT и выглядевшей обеспокоенной. Нахмурившись, она посмотрела на меня через окошко в двери, протянув руку, чтобы освободиться от моих мучений. Мое сердце воспарило, когда надежда расцвела там, где раньше ее не было.

Затем она посмотрела вниз на что-то под окном, и мой мир рухнул, когда она согнулась вдвое от смеха. Продержавшись гораздо дольше, чем того требовала ситуация, она отсалютовала мне самым саркастическим салютом, который я когда-либо видел, и вышла из поля зрения.Так и остался я смотреть на свое тусклое отражение в стекле, с искаженным предательством и разбитыми мечтами лицом.

Всхлипывая, я поник обратно к столу. Проскользнув на свое место и демонстративно игнорируя невероятно сухой взгляд Кляйн, я схватил ручку и принялся за работу. И если некоторые из них были запятнаны слезами моего страдания, пусть будет так.

— — — — — — — — — —

Вечность спустя....

— И это последний из них, — наконец сказал Кляйн, и я тут же с облегчением рухнул на ковер. Он расправил все заполненные формы и откинулся на спинку стула. Несмотря на агонию, которую мы пережили, он казался совершенно невозмутимым. Он действительно был закаленным ветераном.

"Давай, Чепи, я хочу убедиться, что ты знаешь, куда все это сдать". Вместо того, чтобы ждать моего ответа, он просто швырнул мне в голову свою ручку с колпачком (ручки, выпущенные PRT, были преступно низкого качества). Звук удара по лицу и мой последующий возмущенный визг — все, что ему понадобилось, чтобы он подошел и открыл дверь. Я с трудом поднялся на ноги и последовал за ним к двери, где он оказался невосприимчивым к моему самому свирепому взгляду.

Вместо этого он просто открыл дверь, показывая бумажную вывеску, приклеенную снаружи. Это сообщение?

"Первые документы Чепи. Не беспокойте.'

Рукописный. Чем-то похожим на красный мелок.

Я некоторое время смотрел на знак. Мое веко, возможно, немного дернулось. Потом мне пришло в голову, что я смотрю на дверь снаружи.Что он открыл. Что означало...

Он выбрал этот момент, чтобы потянуться к стороне двери, скрытой от моего взгляда, той, которая обычно была обращена внутрь, и вытащил что-то плоское и прямоугольное. Знак "нажми" во всей своей притягательной, официальной, предательской красе.