Красный Властелин

— Наши войска намертво застряли на подступах к роденийской столице, великодушная мониа, а мои источники в Цитадели сообщают, что Владыка справился с болезнью и постепенно набирает былую мощь.

— И что же? — тонкая бровь на бледном лице вопросительно изогнулась. Показательно — обычно Императрица невозмутима. — Насколько я помню, шахты энергетических кристаллов захвачены в первые недели войны. Сейчас вам противостоит вооружённый копьями и мечами сброд. Разве не смешно — вилланы с палками и длинными ножами сдерживают напор имперских магов?

— Всё не так просто, — лорд-протектор говорил негромко, но решительно. — Роденийцы выходят из положения, заменяя энергию алхимией. Гэлльский полк огневой поддержки потерял двадцать семь драконов, сбитых стрелами огромных арбалетов.

— Оружие голытьбы.

— Да, но если полый наконечник снаряжён гремучим студнем... А глорхийскую пехоту рвёт в клочья заложенными на дорогах минами, и мы не в состоянии их обнаружить. Там нет ни магии, ни энергии. Даже малой толики.

— Всегда можно послать вперёд других. С каких пор ты стал жалеть кочевников, Филиорн?

Эрдалер мысленно послал глупую бабу к Эрлиху Белоглазому, но вслух постарался объяснить предельно вежливо:

— Лето закончилось.

— Я знаю.

— Сезон штормов не позволит перебросить подкрепления не то, что вовремя, а вообще. Захват части портов северного побережья Родении не принёс стратегической выгоды. От ста тридцати тысяч задействованных в войне глорхийцев осталась едва ли половина, и потери увеличиваются с каждым днём. Разбить противника в приграничных сражениях — мало, нужно ещё и контролировать его территорию. Кто из благородных д"оров добровольно согласится сидеть в тылу, когда с поднявшегося в небо дракона уже видны стены роденийской Цитадели?

— Отправь приказом.

— Ещё хуже.

— Почему?

Лорд-протектор нервно дёрнул щекой и горько усмехнулся:

— Потери среди дракониров в нашем тылу ещё больше. Вы думаете, великодушная мониа, я не приказывал? А теперь сам не хочу этого делать — они пропадают бесследно.

— Что, совсем?

— Бесследно и означает совсем. Причины пока не выяснены, но посланные на поиск звенья тоже не возвращаются.

— Сколько?

— Пятьдесят четыре.

— Восемнадцать троек?

— Да, великодушная мониа. И если учесть, что меньше шести драконов одновременно не вылетают, то мы имеем дело с чем-то мощным и страшным.

— Тёмные не могли изобрести новое оружие?

— Могли, — согласился Эрдалер. — Но они бы в первую очередь использовали его при обороне своей столицы, а не отправили в забытые Благим Вестником предгорья. Тем более они не смогут протащить его незаметно на занятую нашими войсками территорию — судя по результатам, это что-то огромное и внушительное, гораздо больше пресловутых "Левиафанов".

Теперь настала очередь Императрицы поморщиться — расположенные у границы бронеходы попортили немало крови наступающей пиктийской армии, и лишь недостаток боеприпасов и кристаллов для двигателей заставлял экипажи сжигать железных черепах и уходить с позиций. Тогда войска вторжения потеряли три с лишним сотни драконов, половину от общих потерь за всё прошедшее с начала войны время.

Позже это аукнулось и тем и другим — обозлённые имперцы не брали пленных, тем самым лишив себя возможности пополнять запасы энергии сразу после боёв. Пришлось вмешиваться и Высочайшим указом прерывать порочную практику, из-за чего до сих пор злобно косятся требующие мести родственники погибших. Какая им разница, если взятые в плен роденийцы умрут чуть позже, но послужат правому делу?

— Твои источники могут как-то объяснить ситуацию, Филиорн?

Лорд-канцлер развёл руками, что выдавало крайнюю степень раздражения:

— Они не Благой Вестник, чьё учение верно, и потому всесильно. Мои источники — обычные люди, великодушная мониа, и не могут проникнуть в мысли Темного Властелина.

— Красного...

— Что?

— С некоторых пор он предпочитает называть себя Красным Властелином. Об этом твои источники не сообщили? — в голосе Элизии Пиктийской проскользнули нотки злорадства. — Что это может означать, Филиорн?

— Только одно — при очередном замещении у старика окончательно выбило остатки мозгов, — эрл предпочёл не заметить камня в свой огород, но не удержался от язвительности в адрес отсутствующего противника. — После этих замещений всегда что-то происходит. И в большинстве случаев очень неприятное для нас.

— Да, — согласилась Императрица. — Я читала в "Хрониках Ильдара Безземельного" о временах, когда граница с тёмными проходила чуть ли не под окнами императорского дворца.

Лорд-протектор опять поморщился — в Пиктии не любили вспоминать о поражениях. Более того, упомянутые "Хроники" существовали в единственном экземпляре, и об их наличии в библиотеке Повелительницы знали не более пяти человек. Империя должна жить славой побед, тем более с появлением Благого Вестника, даровавшего Альбину Великому власть над драконами, дела удалось значительно поправить и выбить роденийцев с полуострова.

Что готовит это перерождение Тёмного Владыки? Какие беды принесёт он Империи? Собственно, уже принёс, если не лгать самому себе. И застрявшая в тот момент, когда всё предвещало победу, армия — наглядное тому подтверждение.

— Мы должны усилить бомбардировки Цитадели, великодушная мониа, — Эрдалер осторожно опустил сжатый кулак на столик, что обозначало сильный гнев. — Мы втопчем их в дикость!

— Разве имперские алхимики изобрели что-то похожее на гремучий студень, Филиорн? И почему я узнаю о таком важном событии в последнюю очередь?

— Нет, пока не придумали. Но разбрасываемые драконирами железные стрелки с ядом не такой уж плохой заменитель — гремучий студень производит разрушения, а нам всё достанется нетронутым.

Хорошая мина при отвратительной игре... Алхимией занимались лишённые дара неудачники вроде вот этого пажа и, несмотря на щедро сыплющееся золото, успехами они похвастаться не могли. Потом летели головы с плеч шарлатанов, опять выделялись значительные средства... чтобы через какое-то время история повторилась. И всё меньше находилось желающих отправиться на площадь Седого Утра после всего лишь пары лет беззаботной жизни.

Несколько веков назад вроде бы повезло — удалось захватить роденийского мастера и с помощью некоторых не самых аппетитных мероприятий добиться согласия поделиться секретом. Он и поделился... приготовил зелье — много приготовил, кстати сказать — и подробно объяснил все действия внимательно записывающим ученикам. Но кто же знал, что получившееся вещество окажется настолько нестойким? Наверное, только сам мастер и знал... и злорадно хохотал, наблюдая с небес за разгребающими развалины императорского дворца пиктийцами.

Новый Повелитель построил новый дворец, а среди огороженных забором руин до сих пор светятся по ночам зловещие синие огни, напоминая о коварстве проклятых роденийцев.

— Значит, бомбардировки? — лицо императрицы стало задумчивым и отрешённым. — Владыка не захочет ответить чем-нибудь подобным?

— Это из области фантазий, дорогая! — Эрдалер наконец-то позволил себе вспомнить, что сидящая напротив красивая женщина в ближайшем будущем станет его женой. — Тёмные ничего не смогут сделать. Мы отрезали их от моря, а везти десант с южного побережья станет изощрённой попыткой самоубийства. В сезон штормов ни один корабль не обогнёт почти половину обитаемого мира.

В словах лорда-канцлера чувствовалась твёрдая убеждённость, и пиктийская повелительница с ним согласилась. Действительно, вытянувшейся на большую часть материка Родении требуется подождать полгода, прежде чем начать представлять хоть какую-то угрозу Империи с моря. Бешеные зимние ураганы надёжно защитят полуостров от нападения, а горы закроют от ветров патрулирующие небо и прибрежные воды драконьи тройки. Даже если среди тёмных найдутся безумцы... Нет, не найдутся.

— Ураганы не помешают штурму Цитадели?

— Нисколько. Дующие с осени до весны южные ветра упираются в Синский хребет, и почти над всей Роденийской равниной стоит хорошая погода. Проклятые отродья тьмы нашли удачное место для своей страны.

Императрица оценила шутку благосклонным взглядом.

— Тогда, может быть, стоит перебросить на подкрепление шесть полков из охраны побережья?

Эрдалер улыбнулся — щедрое предложение превосходило самые радужные его надежды. Тысяча двести драконов. Две тысячи четыреста боевых магов. И пусть многие из них ещё ни разу не принимали участия в штурме больших городов, а некоторые вообще не покидали пределов Пиктии, полки окажутся весьма неприятным сюрпризом для тёмных. Невелика наука — пролететь над Цитаделью вне досягаемости арбалетных стрел, и высыпать маленькие, но от этого не ставшие менее смертоносными, подарки. А с огневым налётом можно подождать. И с охраной побережья...

От кого охранять? От роденийцев, забери их Эрлих Белоглазый? Не смешите — загнанный в угол зверь если и сможет укусить, но не на таком громадном расстоянии. Как там они сами говорят — "Видит око, да зуб неймёт"? А тут и не видит, и не достаёт.

— В вас пропадает талант великого полководца, великодушная мониа! — эрл вновь перешёл на официальный тон. — Шести полков достаточно. Разрешите выполнять?

— Иди, Филиорн, — злая улыбка тронула холодные губы императрицы. — Иди и убей всех! Такова моя воля!

Родения, город Зелёный Мыс.

Утренняя пробежка только с точки зрения сотника должна была придать бодрость телу и твёрдость духу. И если с последним более чем в порядке, всё же здесь собрались добровольцы, то с бодростью командование немного прогадало. Забег на восемь вёрст под холодным дождём выматывает больше, чем остальные занятия за весь день, и к вечеру остаётся только одна мысль — спать, спать и ещё раз спать.

Ходят слухи, будто где-нибудь через месяц организм привыкнет и начнёт получать удовольствие от диких нагрузок, но в это верится с большим трудом. И главная тому причина — нереальность срока. Нет этого месяца. Не предусмотрено приказом. Три недели на подготовку — и вперёд, в небо!

Небо! Неужели на самом деле можно взмыть ввысь не на крылатой пиктийской твари, а вот на таком, хрупком на вид сооружении из тонких реек, проволоки и покрытой лаком ткани? Не верится... Вернее, хочется поверить! И хочется посмотреть на землю сверху, увидеть падающие на имперских колдунов бомбы, отомстить за тех, кто навечно остался лежать на роденийских полях. Месть стоит жизни!

Да, здесь собрали добровольцев, решивших рискнуть ради возможности нанести удар по пиктам. Командование предупредило честно — произойдёт чудо, если с задания вернётся хотя бы каждый двадцатый. И пусть! Какой смысл существовать, когда семьи остались на захваченной имперцами территории? И ещё никогда не было случая, чтобы... Их больше нет! С этим можно смириться, но жить с этим невозможно. Да и не нужно, если по правде сказать.

— Рядовой Кочик! — грозный рык проводящего занятие сотника вырвал добровольца из власти размышлений и воспоминаний.

— Я! — Михась подскочил с лавки и с некоторым недоумением посмотрел на преподавателя.

— Не спать, рядовой Кочик! — сам сотник выглядел свежим и бодрым, будто не месил вместе со всеми рыжую глину по периметру учебного лагеря. — Расскажи-ка мне, рядовой, о действиях по удержанию курса при сильном боковом ветре.

— А-а-а... — скорее всего, это изучали вчера, но Михася угораздило на сутки попасть в кухонный наряд. За дело, конечно, но зачем спрашивать о том, на что не получишь ответа? — Не знаю, товарищ сотник!

Обращение "товарищ" появилось совсем недавно, но прижилось в роденийской армии молниеносно.

— Правильный ответ. Этого вообще никто не знает, кроме учёных механиков, поэтому не будем забивать голову всякой ерундой. Если нам сказали, что на планере устанавливается некий "автопилот", то так оно и есть. Всё понятно?

— Да, то есть нет!

— Что ещё?

— Тогда зачем лететь людям, если этот, автопилот который, всё сделает сам?

— А вот это тема нашего сегодняшнего занятия. Садись, рядовой Кочик.

Преподаватель сдвинул в сторону занавеску, скрывавшую развешанные на стене плакаты, и взял указку. Михась вздохнул и достал из сумки толстую тетрадь с пронумерованными и прошнурованными листами. Их выдали секретчики каждому добровольцу в самом начале обучения, и строго предупредили о последствиях утери или порчи. Потеряешь тут, как же — после занятий записи изымались и до утра складывались в железный шкаф со стенками толщиной в четыре пальца. Перестраховываются товарищи из конторы Всевидящего Ока.

Точно перестраховываются — сотник не раз со смехом говорил, что эти тетради не прятать нужно, а использовать как мощнейшее средство для введения противника в заблуждение. И в чём-то он прав — щедро разбросанные кляксы и торопливые сокращения не только великолепно зашифровывали текст, но и в некоторых случаях полностью меняли его смысл. А что делать, если руки привыкли не к письменным принадлежностям, а к рукояти меча или рычагам "Левиафана"?

— Ну, так вот, — указка упёрлась в планшет на стене. — Планер состоит из...

А схема больше напоминала разрезанного вдоль тюленя, чем летательное средство. И такие забавные причиндалы под хвостом... Самец, однако!

— Кочик, аблизьян эриванский, а ну повтори, что ты сказал?

— Что, товарищ сотник? — Михась подпрыгнул и застыл по стойке смирно. Ну вот, опять подвела дурная привычка думать вслух.

— Кагул винторогий тебе товарищ! — рассвирепел преподаватель. — Два наряда на кухню!

— Есть два наряда!

— Отставить есть кухню! Три круга по периметру!

Доброволец вздрогнул, но нашёл в себе силы спросить:

— Разрешите выполнять?

— Не сейчас! — рявкнул сотник. — В свободное от занятий время! Садись, рядовой Кочик!

Михась плюхнулся на лавку и опять тяжело вздохнул — свободным временем называли короткий промежуток от отбоя до подъёма, пару раз за ночь прерываемый построением по тревоге. А три круга по восемь вёрст будет... очень грустно будет. И что этот кровопийца лютует? Разве так готовят людей к подвигу? Где торжественная музыка и напутствия прекрасных юных дев? Где речи и цветы? Нет, усиленный паёк никак не сможет всё это заменить.

Между тем злой дух, по недоразумению носящий высокое звание сотника роденийской армии, продолжал рассказывать об устройстве планера:

— Вот здесь под крыльями и в хвостовой части располагается вовсе не то, о чём подумали некоторые замученные длительным воздержанием рядовые, — злыдень сделал паузу. — Там закреплены ускорители, наличие которых даст вам шанс вернуться домой. Предупреждаю — после старта полёт осуществляется с попутными потоками воздуха, и лишь после выполнения задания нужно развернуться на обратный курс и включить эти самые ускорители. Понятно, что зелья в них не хватит на всю дорогу, но алхимическая тяга позволит преодолеть встречный ветер и перевалить через Пиктийский хребет. Всем понятно?

Ну что тут непонятного? Выходишь на цель, дёргаешь за маленький красный рычаг, разворачиваешься, дёргаешь за большой красный рычаг. А потом ждёшь, когда тебя сожгут патрульные драконы. Проще простого! Да и пусть сожгут. Что теперь, из-за такой малости не лететь?