Волшебный Лес

— Он мог скрыться среди этой высокой травы, — предположила Кира.

— Леди — первооткрыватель! — хмыкнул гном, — А то мы все не догадались бы без тебя.

Пока Кира бросала на Билли убийственные взгляды, Янг уже достал стрелу из мешка, служившего колчаном. Приложил к луку, проверил натяжение тетивы. Лейтенант Шир снял с пояса арбалет, но заряжать его не торопился.

— Мы, что, пойдем туда? — удивленно поднял брови офицер Лео.

Вместо ответа все молча посмотрели на него. Янг не стал дожидаться общего решения и бесшумно зашагал по мосту на другой конец берега. "Надо выцепить эту тварь и зарядить ему стрелой прямо промеж глаз", — зло думал охотник, переступив с деревянного полукруглого моста на землю.

Гном и Кира, шедшие за ним, на мгновение остановились и посмотрели на Янга. Охотник крался вперед, как ни в чем не бывало. Билли кивнул девушке и они так же вкрадчиво перешли реку по мостику, скрываясь вслед за Янгом в высокой траве.

— Офицер? — Шир кивком головы показал на мост.

— Нет. Оставаться здесь.

— Но...

— Нет. Приказываю ждать на этом берегу. Хватит нам того, что произошло с теми двумя солдатами.

Старый лейтенант крякнул и вспомнил, как два года назад советнику Краусу срочно понадобилось для чего-то строить мост через эту реку.

Земли за этой рекой принадлежали маленькой разгромленной стране Кильше. Никто не жил на этой территории. Не было даже пограничных застав. Они просто были не нужны. С очень давних лет Теневая река считалась нечистой, злой. Многие, кто перебирался через реку на чужую территорию, либо не возвращались никогда больше, либо возвращались в ужасном помешательстве.

Так как домов для душевнобольных людей в Пограничных землях не было за неимением клиентуры, то жертвы Теневой реки страдали до конца своих дней. Какие-то страшные силы свирепствовали в этих местах, не подпуская никого к поселениям Кильши.

Те два солдата, о которых упоминал офицер, утонули в Теневой реке во время строительства моста. Утонули очень странно. Глубина реки была небольшой. Остальные солдаты рассказывали, что они просто опустились под воду, и никто не мог их найти. Нашли через полчаса, когда всплыли тела.

Но самое странное стало происходить потом. Когда тела завернули в ткань и понесли в поместье, погибшие солдаты каким-то образом стали подавать признаки жизни. Напуганный отряд строителей бросил тела на землю. Парни выбрались из ткани и стали удивленно смотреть на ошарашенных товарищей. По словам жертв, они всего — на всего уснули во время обеденного перерыва и очнулись только тогда, когда их понесли.

И все было бы ничего. Но через два дня эти солдаты стали требовать, чтобы их отпустили к Теневой реке. Якобы, река постоянно звала их. Лорд Корвинус и слышать не хотел о том, чтобы распускать своих людей по непонятным причинам. Но советнику Краусу удалось уговорить лорда отпустить парней. Через какое то время их нашли, повешенными на дереве, росшем у Теневой реки.

Сейчас вместо этого дерева торчал широкий пень — дерево сразу же срубили после трагедии. Мост закончили, и больше никто не хотел надолго задерживаться у вод Теневой реки.

Пока лейтенант Шир вспоминал не самые приятные дни из своей службы лорду Корвинусу, офицер Лео внимательно смотрел по сторонам.

— Кажется, кто-то возвращается с того берега, — шепнул офицер и осторожно вытащил из-за спины меч.

Лейтенант прищурился. Трава шевелилась. К мосту вышел седой и морщинистый Янг. За ним волоклась большая сгорбленная кошка. А вот за кошкой следом шел молодой парень. На руках он нес дряблого маленького старичка.

— Что за хрень! — выругался офицер Лео, — С ними там что то совсем дрянное случилось! И где они там нашли Джона? Эй, Джон!

Когда постаревший отряд перешел мост, все стало меняться. Кошка вытянулась и обратилась снова в Киру. Гном Билли ловко спрыгнул на землю. Янг снова был крепким и здоровым, с черными волосами и усами. А вот молодой парень, которого лейтенант сразу не признал, оказался...

— Советник Краус? Какого лешего?— ахнул офицер.

Пожилой статный мужчина оглядел свои руки и осторожно ощупал лицо.

— Да, это я — настоящий советник Краус, — подтвердил он, — А вот где этот молокосос — думаю, вы мне скажите, офицер Лео.

— Это ваш советник? — небрежно ткнула на него пальцем Кира.

— Да, — подтвердил лейтенант, — Кажется, это точно он. Только я не совсем понимаю...

— Ну, вот и славно, — затрещал гном, проверяя свое оружие, — Мы нашли в кустах мертвого варвара и парня в ведьмином кругу. Парень сразу начал разглагольствовать о том, что он — советник Краус. И что мы должны вернуть его в поместье на службу, пока некий Джон не развалил к чертям все поместье. Чо хоть за Джон?

Лео вдруг громко захохотал, хлопнув себя по лбу. Лейтенант Шир стал объяснять:

— Джон — сын советника Крауса. Очень злобный и самовлюбленный парень. Пропал два года назад.... Теперь я многое понимаю...

— Этот паразит все два года таскал мне еду и воду из поместья. Заботу проявлял, — в сердцах воскликнул советник Краус, — Собака сутулая! Я ему задницу надеру, как только вернусь.

— Теперь понятны все эти идиотские приказы.... Вся эта напыщенность! — продолжал смеяться офицер, — И эти постоянные исчезновения якобы советника в Западный лес.

— Но, как вам удалось вытащить его из ведьминого круга? — спросил лейтенант.

— Кира зашла туда, взяла его, и вышла с ним, — пожал плечами охотник, — Кажется, она совершенно спокойно разрушает всяческие заклятья.

— Итак, гарпия мертва, варвар мертв, — подытожил Лео, — Осталось только понять, что сейчас происходит в поместье. Сколько еще там зараженных людей и где лорд Корвинус?

Советник Краус напрягся. Пару лет назад его собственный сын обманул его, заманив на другую сторону Теневой реки. Якобы он там видел что-то такое, чем может поделиться только со своим отцом. Джон был единственным и любимым сыном у Крауса, поэтому он согласился пойти с ним. В итоге сын завел его в ведьмин круг и разбил о землю какой то флакон. Из разбитой склянки повалил густой плотный дым, от которого Краусу стало плохо, и он провалился в сон.

Проснулся он у дерева, в центре круга. Рядом лежало зеркало, одежда, мешки с едой и водой. Так советник Краус узнал, что он теперь Джон. А Джон притворяется Краусом. И еще советник нашел письмо от сына, в котором тот подробно описал, что сделал и для чего. Раз в неделю сын навещал отца, привозя новые припасы и чистую одежду.

Каждый раз Краус не мог поверить, что сын решился на такое страшное заклятие, чтобы только обрести какую-то сомнительную власть на службе в поместье.

Иногда Краус думал, что к этому событию как то причастна Теневая река. Находясь рядом с ней круглосуточно, советник каждую ночь слышал голоса, которые кого-то звали пойти к реке. Приходил туда кто-то, или же нет — Краус точно не знал. Он не мог покинуть колдовской круг без посторонней помощи. Которую, кстати, он уже и не надеялся ждать. Краус знал, что вывести его из этого круга может только человек с даром Зверя. Потому что такие люди обычно проходили сквозь самые ужасные магические барьеры. Человек, рожденный с даром Зверя был своеобразным проводником среди огромного количества видов магии. Так же существовал миф, что такие люди нашли способ путешествовать сквозь время и пространство. Но таких людей на материках Первой части света точно уже не осталось — они исчезли с появлением новой религии в Империи.

Краус знал, что он стал молодым только из-за колдовства, исходящего от Теневой реки. В молодости он интересовался происхождением этой реки, но многого узнать ему не удалось.

В разных источниках говорилось одно и то же: Теневая река — результат древнего таинственного ритуала культа Бога Смерти.

Проведя два года за рекой, Краус лично убедился, что источники не врали. Очень часто по ночам он видел такие мистические вещи, какие не мог объяснить путем логики.

Радость советника была непередаваемой, когда колдовской круг, где он находился, вдруг обступили со всех сторон странные поседевшие люди и большая кошка с серебристой шкурой. Он сразу понял, кто такая эта кошка.

"Впрочем, и мой Джон каким-то образом узнал о этой девушке", — думал советник Краус, следуя за отрядом по Западному Лесу. Он слышал, как они бурно обсуждали между собой утренние события в поместье.

"Грибы. Болотные грибы. Помешательство. Сбежавший ублюдок Селентий. Раньше болотные грибы имели другие свойства. Так и есть. Все сходится. Этот выродок отравил болотные грибы, когда убил старую Шышну. И совершенно случайно в эту ловушку попался Нойман. А Джон... вот идиот. Где были мои глаза пять лет назад, когда надо было отправить Джона на службу в графство....", — размышлял советник, мрачно слушая ругань о своем сыне.

Ход небольшого отряда остановили какие-то люди. Прямо на опушке, где Кира расправилась с гарпией, их ждали очень странные люди. Янг распознал в них семью конюха Патрика.

Женщина, маленький мальчик и две девочки лет двенадцати стояли в какой-то не естественной позе и таращили на них замутнённые глаза.

— Они должны поклоняться Ему! — в голос монотонно запели девочки, — Он — наше благо! Они не знают, насколько велики Его деяния. Поклонитесь великому лорду великого бога!

После чего девочки противно захихикали. От этого хихиканья у Янга пробежали мурашки. Он видел всякое на своем веку, но вот с одержимыми ему не приходилось сталкиваться.

Кире же не надо было обращаться в кошку, чтобы понять, что все эти люди кем-то одержимы. Точно такие же глаза она утром видела у "советника Крауса" и Ноймана. Точно так же они пытались рассказать ей про некоего лорда.

— Мой муж отказался разделить с нами священный обед! И он теперь не знает! — хриплым голосом сообщила им женщина.

— Мама, пошли собирать грибы! Папа должен их попробовать! — мальчик потянул ее за рукав рубахи.

Вся одержимая процессия стала разбредаться с корзинками в поисках грибов.

— Жуть какая, — покачал головой гном, — Интересно, много еще таких же грибоедов в деревне?

— Мои — предупреждены, — отрезал Янг.

Советник Краус пошарился по карманам. Потом посмотрел на охотника и офицера:

— Соль есть?

— К чему?

— Надо! Я все еще советник лорда Корвинуса. И я, кажется, знаю, как помочь этим несчастным. Только для этого надо будет их заставить съесть немного соли!

Охотник согласился с ним сразу и извлек из кармана маленький мешочек соли. Соль нашлась и у Лео, и у Шира. Кира свою соль нашла не сразу. Гном оказался без запаса соли.

— Соль — мощное средство против демонической магии. Очень давно, еще до прихода к трону Империи Ядовида, страну просто терроризировали поклонники Инфернала, — начал объяснять советник, — Тогда люди в империи применили против них соль. Одержимые люди вновь обрели себя. А вот с чудовищами уже боролись маги. Они как то соль добавляли в зажигательные склянки. Тогда Империя хорошо почистилась от инферналистических трюков. Теперь будет самый сложный этап. Надо поймать этих сумасшедших по одному и заставить проглотить немного соли. Начнем, граждане Пограничных Земель!

Вооружившись солью, отряд стал ловить зараженную семью. Быстрее всех поймали мать семейства, соль она приняла с тяжёлой участью, и после сразу же упала в обморок. Девочек достать было труднее, но Кире и гному удалось их схватить и по очереди заставить есть соль. За маленьким мальчиком, который серьезнее всех отнесся к бегству, отряд гонялся около получаса. Когда Янгу удалось поймать его, мальчик брыкался и пытался его укусить.

— Быстрей, соль сюда, он вырывается с силой взрослого волка! — Янг с трудом подтащил паренька к Лео, у которого был мешочек соли.

Мальчик упал в обморок сразу же, как только увидел соль. Но Краус настоял на том, чтобы ему всыпали побольше соли. По его мнению, самыми хитрыми одержимыми были маленькие дети.

— И вправду, пацан обмяк, когда вы заставили его слопать горсть соли, — согласился охотник, укладывая ребенка на траву рядом с остальными, — Вот только как заставить жрать соль лошадей — я не знаю. И где бродит все это стадо во главе с Нойманом — тоже неизвестно.

— И Джон с ними? — с каким-то отчаянием спросил советник Краус.

— Джона спрятали в камеру, когда он стал кидаться на людей сегодня утром, — сообщил офицер Лео, — Пытался рассказать всем солдатам и прислуге о великих деяниях своего инфернального лорда.

В первый раз, когда Краус столкнулся с опасным преступником Селентием из древнего эльфийского дома Де Гелебен, советник уже был наслышан о "великих деяниях".

Тогда он, лорд Корвинус и хорошо вооруженная стража доставляли Селентия под конвоем в шахты Санчо. Всю дорогу эльф сидел в клетке и с интересом смотрел то на одного, то на другого из сопровождающих. Разговаривать он тогда не разговаривал — просто сидел, связанный тяжелыми цепями, и гадко ухмылялся.

Конвой состоял из имперских генералов и офицеров Пограничных Земель. Советник Краус и лорд Корвинус присоединились к конвою добровольно. Тогда было слишком опасно оставлять вооруженных имперцев на своей территории.

Но опаснее всего было бы, если бы заключенный сбежал. Краус тогда попросил одного из генералов рассказать, за какие именно деяния эльфа осудили на каторжные работы. Не успел генерал и рта раскрыть, как заключенный сам лично стал повествовать о своих заслугах.

От услышанного советнику Крауса тогда стало плохо. А Селентий явно получал удовольствие, когда подробно рассказывал, как и кого он убивал и какие жертвы были сделаны им, чтобы он получил то, что ему хотелось. Лорд Корвинус высказал предложение, чтобы убить преступника на месте прямо сейчас.

— Это было бы идеально! — ответил ему эльф и замолчал.

— Мы пытались его убить, но это невозможно, — объяснили офицеры.

— Дом Гелебенов против? — уточнил советник Краус.

— Да не в этом дело-то, его нельзя убить. Он успел уже столько всего сделать во имя своего бога демонов, что сам — демон во плоти. Любой, кто пытается убить его — промахивается. Пробовали резать его в самое сердце — ему хоть бы что. Отрубить голову оказалось еще сложнее — постоянно промахиваемся. А один палач промахнулся столько раз, что чуть ногу себе потом со злости не отрезал. В общем, нельзя его убить. Стрелять — от него все отлетает. Сжечь его — не горит. Не живой будто совсем, а каменный. Сволочь и есть сволочь.

— А магию не пробовали?

— Дык нельзя, — пожал плечами второй генерал, — Его могут убить или поранить только особые люди. Которые обладают магией.

— Но вы таких почти всех истребили или выгнали, — злобно усмехнулся лорд Корвинус.

Повисла тишина. Прервал ее заключенный.

— Запомните, люди. Я — отражение ваших деяний.

8. Одержимая

В углу большой спальни Башни Демонов , обхватив руками колени, сидело то, что осталось от местной провидицы Элиз. Внешне она была почти что цела и невредима. Но то, что творилось у нее внутри, она уже не могла контролировать.