Все эти нестыковки ввели Ликурга в полную прострацию. Чтобы хоть немного успокоиться, он сосредоточился на восстановлении дыхания, сбившегося от быстрого бега. Заметив, что старик, пожав плечами, намерился уходить, юноша торопливо вскинулся:

— Ффу-у-ух... Я отсюда не выйду... скоро. Зха-а...блудился окончательно. Разреши-те идти с вами. Не бросайте меня здесь.

Глава 7. Где придется — заночуем, что упало поедим...

Я неторопливо брел по дороге, наслаждаясь покоем и тишиной. Солнышко клонилось к закату, окрашивая редкие облака красным цветом. Вовсю надрывались птицы. Тихо шелестела листва большого леса.

Сзади послышался цокот копыт, и становился он все явственнее. Судя по звуку, двигалась большая группа конных всадников. И движутся слишком быстро. Значит не крестьяне на ярмарку и не торговый караван. Вероятнее всего какая-то военная часть, типа стражники, гвардейцы или что у них тут водится. Хотя могут оказаться и разбойники. В любом случае мне с подобным контингентом не стоит сталкиваться. Особенно в первый день появления. Так что лучше переждать в кустах.

Отойдя метров на десять от дороги, я встал за дерево и на всякий случай активировал отвод глаз.

Почти проехав мимо, отряд встал. Я удивился и выглянул. Сквозь густую листву с трудом рассмотрел, как два человека, спешившись, разглядывали что-то на дороге. Все были одеты в одинаковую форму. Похоже действительно солдаты. Только один мужчина лет сорока, в богатой дорожной одежде, замер чуть в стороне, с напряжением посматривая в мою сторону.

Хм... Видеть меня он не мог по определению. Густая листва и отвод глаз... хотя может, чувствовал?.. Маг?... Надо же, как не повезло! И полчаса не прошло с момента появления, как мною заинтересовались. Может телепортироваться?! М-м-м... А, ладно. Это всегда успею. Вдруг местные маги способны отслеживать телепорт. Начну скакать, а они ка-а-ак набегут... В этом случае все мои попытки познакомиться с миром и ненавязчиво выйти на магов кончатся, так и не начавшись по-настоящему. Предпочтительнее уйти своим ходом. А чтобы у ребяток не возникло желания отправиться по моему следу, стоит их занять чем-то посторонним. Сосредоточившись, я от всей души врезал ментальным ударом.

Хм-м... Мда-а... Или я напутал что-то, или работает здесь все как-то иначе. Не удержавшись, я подошел чуть ближе. Вместо того, чтобы замереть в седлах, минут на десять забыв, кто они и куда направляются, парни начали шататься и тихо сползать с лошадей. Послышался здоровый храп. В седле остался лишь предполагаемый маг, но и он усиленно клевал носом, с трудом удерживаясь от падения. Пожав недоуменно плечами, я не стал ломать голову над случившейся непоняткой. Следует двигать отсюда, пока народ в себя не пришел. А то если догонят, да догадаются что это моих рук дело, то и вид глубокого старика не поможет.

Развернувшись, я бодро зашагал по лесу. В виду того, что никуда не надо бежать и решать чьи-то проблемы, самочувствие было прекрасным. Давненько не доводилось беззаботно гулять по природе. Вечно, как ни одно, так другое дело требовало моего внимания. Наслаждаясь свободой, я размеренно шел по лесу, негромко распевая песни.

— Стой! ну ты... Фхух-х-х... ну ты... — услышал я сдавленный крик за спиной.

Удивленно оглянувшись, заметил молодого парня, лет восемнадцати. Удлиненное лицо с серьезным таким шнобелем с горбинкой. Прямо греческий профиль. Коротко острижен. Вьющиеся черные волосы торчали в разные стороны. Одет в неброскую по виду одежду, но, судя по качеству ткани, костюмчик стоил недешево. И откуда только взялся?

— Все. Уже не могу за тобой бежать, — шатаясь, юноша подошел поближе и устало осел на траву.

Дышал он, как загнанный олень. Струйки пота стекали по лицу.

— Ну, я тебя за собой и не звал. Так что можешь идти куда заблагорассудиться — недоумевая, ответил я.

Ведь только появился в этом мире и уже столько внимания к моей скромной персоне.

Подняв на меня взгляд, парень округлил глаза. И чего так удивляться? Стариков, что ли не видел никогда? Может, образ поплыл, рога появились или уши из-под контроля вышли? Я на всякий случай провел рукой по голове и лицу. На ощупь никаких изменений не обнаружил и вопросительно посмотрел на парня.

— Фху-у-ух... Я отсюда не выйду... скоро. Заблудился окончательно. Можно с тобой пойти? Не бросай меня здесь, — он просительно улыбнулся.

— Угу... А что это ты так сопишь? Молодой вроде, а дыхалка совсем негодна, — хмыкнул я, протягивая ему флягу с водой.

Я не чувствовал себя сильно уставшим, и не понимал, почему это парнишка настолько задыхается. Может, он болен?

— Ты двигался с вдвое большей скоростью, чем обычный человек, — прозвучал голос у меня в голове.

Я чуть не подпрыгнул на месте.

— Мерк? Ты можешь со мной связываться через ментал?! — мысленно изумился я.

— Привет! Очнулся! Я и раньше тебя слышал. Крит же тебе рассказывал, пусть и вкратце, о моих возможностях. Просто до передачи раминами, общался я только с ним. И ты, и я находились под его постоянным присмотром и руководством. Сейчас же мы самостоятельны. За нами, конечно, в пол глаза приглядывают, чтобы вытащить в случае серьезной опасности. А в какую розетку совать пальцы — ты выбираешь уже сам, — с легкой ехидцей ответил Мерк.

Про увеличенную скорость я так и не понял, но решил отложить рассмотрение данного феномена на попозже. А сейчас перенес внимание на паренька. Сделав несколько глотков, он отдал мне флягу и сел, опершись на дерево.

— Фху-ух-х-х... Спасибо. Вот когда доживу до твоих лет, тогда и фхух-х... покрепчаю... Наверное. К тому же не ел нормально уже пару дней, — с трудом переводя дыхание, пробормотал он.

— А не объяснишь ли, кто ты и почему увязался за мной? — оценивающе рассматривая юношу, заинтересованно спросил я.

— Да понимаешь ли кхм... уважаемый, тот отряд... который на дороге задремал как-то неожиданно, есть подозрение, что они ищут меня. Смотрю, ты не захотел с ними встречаться. У меня тоже нет желания им на глаза попадаться, вот и подумал, что с тобой это проще выйдет. Да. Забыл представиться — Ликург, незаконнорожденный сын придворного мага, — не вставая, он склонил голову в поклоне.

Не сдержавшись, я удивленно хмыкнул. Нарваться в глухом лесу на сына придворного мага?! Ох, странно все это. Ну, да ладно, посмотрим, как дальше дела пойдут. Сейчас бы разобраться, как представиться. Готовя мой выход в люди, мы как-то не подумали, что возникнут вопросы к старому и оборванному человеку, и кого-то заинтересует его имя. Да и кто к старику по имени звать будет? Помню, в книгах упоминалось: Учитель, Мастер... ну, или просто старик... Хм... Ни учительствовать, ни мастерить я не рвался. Мне бы самому обучение пройти. Старик — звучит, как и мужик... для постоянного использования кхм... лично мне не нравится. Путешественник или странник тоже для обращения плохо подходят...

— Серж, — так и не определившись, назвался я.

Недоуменно похлопав глазами, собеседник почесал в затылке. Я про себя усмехнулся, понимая, что его озадачило. Мне бы предложили звать столетнего деда Вася или Петя, я бы тоже чувствовал себя некомфортно.

— Уважаемый, — прокашлявшись, обратился ко мне он, — позвольте следовать за вами?

Я задумался, а нужен ли мне попутчик. Судя по намеку, он уверен и хм... небезосновательно, что это я усыпил воинов. Хорошо это или плохо — еще не знаю.

За продолжение знакомства говорит то, что парень приходится сыном магу, а я как раз и ищу магов. Если подружимся, то вполне возможно, благодаря этому, смогу выйти на его отца... Правда, парень от солдат прячется, значит, что-то натворил, следовательно, торопиться предстать перед глазами папаши не станет. Однако и меня выдавать или как-то по-другому подставлять ему не с руки. А так может чего интересного расскажет. Тот караван, в который я намеревался попроситься на ночевку уже нет смысла искать. От того места, где появился на дороге, было с пол часа ходу, но я после этого ушел далеко в сторону. Солдаты с магом во главе, уже могли прийти в себя, но вряд ли бросятся меня ловить. Солнышко заходит, скоро темнеть начнет, а по лесу в темноте шарить опасно.

— Так уж и быть, выведу тебя, а за это ответишь на мои вопросы, — принял решение я.

Парень выглядел измотанным, к тому же уже смеркалось, поэтому следовало не маршировать дальше, а устраиваться на ночевку.

Ко всему прочему, он выглядел голодным. А того, что в котомке на двоих не хватит, чтобы наесться, только аппетит раздразнит. Если отдать все Ликургу, вряд ли он поймет подобную жертвенность. Живность бы поймать да чем? Не палку же бросать?

— Это Мерк. Я модулю команду дал, он тебе сейчас птичку подобьет, — отозвался голос в моей голове. — О-о... нашел. Сейчас мы ее разрядом... Лови, — воскликнул Мерк.

Посмотрев вверх, я заметил падающий предмет. Резко вскочив, отпрыгнул в сторону. Хм... Мог бы и не напрягаться, он не на меня летел.

— Дед, ты чего? — только и успел крякнуть парень.

Птичка упала ему на голову и он тихо сполз по дереву на траву. Я присел рядом.

— Что это было, — простонал он, потирая шишку.

— Наш ужин, — фыркнул я, кивнув на комок перьев.

— Что это с ней? Ни стрелы, ни других ран не видно, — приподняв за крыло птицу, он осмотрел ее со всех сторон.

— Она не успела сообщить мне о своих проблемах. Надеюсь, ты не станешь приводить ее в сознание, чтобы уточнить, что с ней случилось, — ехидно поинтересовался я.

— Не буду, — мрачно пробормотал он. — Приготовить бы ее. Мне как-то не доводилось с дичью возиться. Обычно со слугами ездил или в трактирах питался. Уважаемый, ты на свете много прожил, должен знать, как с подобным управляться. Может, приготовишь? — парень умоляюще взглянул сначала на меня, затем огорченно на тушку.

Я уныло посмотрел на комок перьев. Мда. Мясо получили, и что теперь с ним делать? Я ведь тоже никогда не сталкивался с разделкой. На Земле, идешь в магазин, покупаешь тушку, уже ощипанную и без внутренностей. А то и вообще на куски порезанную... или набор ножек... Посолил, поперчил и на сковородку, предварительно положив туда масличка. Накрыл крышкой и туши до готовности. Отдельно картошки пожарил или вермишель сварил, к ним открыл банку с маринованными огурцами — вот тебе обед или ужин готов. А как с раминами связался, только в готовом виде еду получал.

— Ощипать ее надо, — сообщил Мерк по ментальной связи, — берешь за перо и выдергиваешь.

— Издеваешься? Это я и без тебя знаю, но проблема не в знании, а опыте, — чуть не зашипел я вслух.

Подойдя ближе, я сел рядом с парнем и с сомнением посмотрел на предполагаемую еду.

— До того, как приступать к изготовлению из нее супа, вот эту несъедобную часть следует удалить,— провозгласил я и дернул за перо.

Громко каркнув, птица забилась в руках. Парень хоть и шарахнулся в сторону, но ногу добычи не отпустил.

— Ты что нам, ворону подбил? — возмутился я, мысленно обратившись к ИскИну, — и почему она ожила?

— Да вроде не ворона... Хотя, кто их, местных, знает. А по поводу ожила, так модуль ее только шокером оглушил. Ей бы голову отрезать, — хихикнул Мерк.

— Т-ты-ы... кор-робка с резисторами... — продолжать я не стал, с трудом остановив поток мыслей, ведь нам еще летать и летать вместе.

Сделав несколько глубоких вдохов-выдохов, достал из котомки складной нож, раскрыл его и подал Ликургу.

— Голову режь, а то улетит, — ехидно скомандовал я.

— Я-я-я... — вытянулось лицо у парня.

— Ну, не мне же этим заниматься? Нехорошо старого человека работой загружать. Не видишь что ли, я стар, я о-о-очень ста-ар, — вспомнив старый анекдот, я, не сдержавшись, хихикнул, — я су-упер стар, а ты со своим — приготовь. К тому же у меня хлеб имеется, и немного сушеного мяса. Мне хватит, — достав полоску мяса, я демонстративно вкинул ее в рот и принялся жевать. — Хочешь ужинать — отрезай.

Окинув меня тяжелым взглядом, Ликург судорожно сглотнул, затем, сцепив зубы, хряпнул птичку о землю. Она сразу и затихла. Однако стоило откромсать ей голову, как тушка вскинулась и задергалась. Парень в ужасе отпустил ногу. Подскочив, наш предполагаемый ужин помчался по поляне.

Подобную картину я видел в детстве, в деревне у бабушки. Помню, вернувшись с речки, зашел во двор и заметил несущуюся на меня обезглавленную курицу. Объятый ужасом, я мигом взлетел на ближайшее дерево. Потом мама с бабушкой до вечера уговаривали меня с него слезть. С того памятного дня и до самого отъезда я только молоко да картошку ел. Мясо отказывался потреблять в любом виде.

Вот и сейчас, вид безголовой птицы, мчащейся в сторону от нас, напрягал и нервировал.

— Лови ее, придурок. Уйдет же ужин, — не удержался я.

Нервно икнув, парень на полусогнутых неуверенно побежал за хм... шустрой тушкой.

— Вот же стерьвь недорезанная, — чертыхнулся я и вскочил, собираясь бросился ей наперерез. Однако птичка, пробежав еще метров десять, сама упала и, потрепыхавшись несколько минут, затихла.

Ликург скорбно застыл над трупом.

— Не понял? Мы ее есть будем или торжественно хоронить? Ты уж определись, — язвительно прокомментировал я.

— У меня аппетит пропал, — угрюмо пробурчал он.

— Не переживай, появится, — ободряюще хлопнул по плечу я, хотя и у самого исчезло желание употреблять столь резвую дичь.

Драть перья совершенно не хотелось, поэтому, я постарался избежать участия в столь сложном процессе.

— Пока мы ее доведем до готовности, ты еще раз двадцать проголодаться успеешь. Так что можешь приступать к ощипыванию, а я пока дров соберу да костер разожгу, — объявил я, поднимаясь.

— А как? — тяжело вздохнув, Ликург двумя пальцами поднял птичку за крыло и хмуро осмотрел ее.

— Да нет ничего проще, — хмыкнул я, подходя.

Ухватив за перо, я резко дернул. Парень не ожидал рывка и, вздрогнув, отпустил тушку. Совершив пару кульбитов, она рухнула в кусты. С тоской, посмотрев на неугомонный суповой набор, мы тяжело вздохнули.

— Пока ты ее раздевать будешь, я за дровами, — посмотрев на него с сочувствием, я шустро исчез в кустах.

К тому моменту как закипела вода, предполагаемая ворона и наполовину не была ощипана. Зато парень сидел весь в перьях, да и по поляне носился пух. Пожалев бедолагу, я присоединился к процессу. Это лишь немного ускорило работу.

— А если ее над костром подержать? Перья сгорят же? А затем дальше готовить, — сквозь зубы пробурчал парень, рукавом вытирая лицо от пота и пуха.

— Перья-то сгорят, но смотри, вот этот кусочек пера так и останется в шкуре, — со вздохом пояснил я.

— Да ничего страшного. Я и выплюнуть могу, — воодушевился Ликург.

Меня и самого достало выдирание, но тут не только дело принципа.

— Ты посмотри сколько их. Если от каждого пера останется по кусочку, плеваться ты будешь до-о-олго. Пока слюной от голода не захлебнешься. Давай, не халтурь. У меня нет желания плеваться, — скомандовал я.