Только несколько часов спустя, когда все церемониальные слова были сказаны и все клятвы приняты, дом Кай'я Лэ вновь опустел. Занила предоставила Байду самому определить гвардейцев для несения стражи этой ночью и приказала Натаре подавать ужин. Если конечно, ужином можно назвать прием пищи в то время суток, когда на дворе стоит глубокая ночь. Хотя, вряд ли об этом кто-то задумался. За огромным массивным столом в одной из парадных зал на первом этаже дома собрались все обитавшие в нем оборотни: сама Натара, ее сын — Зей, Занила и гвардейцы за исключением, конечно, тех, кто нес караул. Хотя их Натара тоже обещала покормить.
Занила покосилась на блюдо с бокачами и решила, что имеет полное право проигнорировать его. Куски жаренного дымящегося исходящего ароматным соком мяса, лежащие на другом блюде, выглядели однозначно гораздо более аппетитными. А уж какими они были вкусными!.. Занила чуть не заурчала от удовольствия, впившись в один из них зубами. Последний раз она ела утром и уже несколько дней она не ела ничего столь потрясающе пахнущего и дивного на вкус! Стряпню корабельного кока явно не стоило принимать в расчет.
— Весь город говорит о прибытии твоей эскадры, Кай'я Лэ! — Раик возобновил разговор, прервавшийся на время с появлением пищи. Он кстати сидел прямо напротив блюда с мясом, чем тоже весьма активно пользовался. Занила облизала с пальцев жир и кивнула ему, чтобы он продолжал рассказывать. — Я походил по Догате, — сообщил оборотень, усмехнувшись, — чего только не наслушался! Торговцы на рынке сообщали друг другу, что кораблей в бухту вошло то ли сорок, то ли пятьдесят!
За столом раздались короткие смешки. Конечно, только со стороны тех оборотней, кто не слишком был занят едой. Занила тоже улыбнулась в ответ на слова Раика. Вообще-то это было очень даже хорошо, что ее появление в Догате наделало столько шума: не нужно будет ничего предпринимать специально, чтобы привлечь к себе внимание.
— А можно я в следующий раз пойду в город вместе с тобой? — спросил Зей у Раика. Он сидел за столом вместе с остальными оборотнями и, очевидно, решил тоже поучаствовать в разговоре. Занила посмотрела на мальчишку, гонявшего по своей тарелке несколько кусков бокачей, а потом покосилась на его мать. Туда же смотрел и Раик, все своим видом демонстрируя, что решение зависит только от женщины. Натара вздохнула и потрепала сына по русой встрепанной голове:
— Обязательно, когда ты вырастешь!
— Но почему, мама?
Заниле тоже очень хотелось бы это знать. Хотя, ей начало казаться, что она догадывается. За все время, что она провела в доме, Натара практически ни на шаг не отпускала от себя сына. А Зей... Занила задумалась, в первый раз заставляя себя сформулировать то, что она ощущала в его присутствии. Словно раскаленная волна энергии мгновенно заполняла любое помещение, в котором появлялся мальчишка! И эта волна каждую секунду готова была выплеснуться еще дальше, так далеко, насколько ее хватит! Высший оборотень, еще не умеющий контролировать собственное кружево... И только Натара, удерживающая его от случайной смены облика! Что будет, если ее не окажется рядом со своим сыном в нужный момент? Как отреагируют прохожие на догатских улицах, когда десятилетний мальчишка на их глазах превратится в белоснежного пушистого котенка в амм ростом?
Второй вопрос вытекал из первого, и на оба Занила знала ответ. Как и на тот, почему деревья вокруг дома высажены таким плотным кольцом. Им есть, что скрывать от посторонних глаз. А вот чего Кай'я Лэ не знала, так это зачем Родослав переселил часть оборотней своей стаи в этот южный человеческий город? Возможно, слишком человеческий, чтобы в нем нашлось место для не людей.
— А чем заняты матросы с кораблей? — задал вопрос Байд, правда не ей, а Раику, давая возможность Заниле доесть ее мясо и додумать ее мысли.
— Получили положенное жалование и гуляют в портовых кабаках, — весело сообщил оборотень. По тону его голоса было не понятно, то ли он завидует им, то ли ему не плохо и здесь, за одним столом с Кай'я Лэ своей стаи?
— Ты уже придумала для них дело? — Байд все же повернулся к Заниле. — Золота, конечно, у нас еще достаточно, чтобы содержать корабли, не хватаясь за первую попавшуюся работу. Но представляешь, во что превратят город несколько сотен бывших пиратов, если их в ближайшее время ничем не занять?
— Да, придумала, — Занила, утолив первый голод, пододвинула к себе блюдо с бокачами и принялась выбирать кусочки посимпатичнее.
— Опять пиратство?
Кай'я Лэ издала странный звук, больше всего напоминавший кошачье фырканье, и покачала головой:
— Если бы я хотела продолжать пиратствовать, я бы осталась в Годруме! Ражское море это вам не Западный и тем более не Новый океан. У Салевы достаточно средств, чтобы содержать пограничные корабли, чтобы чистить прибрежные воды от тех, кто мешает купеческим караванам!
— Тогда что?
Занила пожала плечами, как будто ответ на вопрос был совершенно очевиден:
— Я думала о торговле. У нас два десятка превосходных быстрых парусников с вместительными трюмами. Для чего их еще использовать, как не для перевозки грузов?
— Вообще-то, — Байд усмехнулся, — как говорят местные купцы, ниша занята! На какое-то количество парусников, конечно, найдется спрос — возить товары в тот же Годрум. А для перевозок вдоль побережья местные купцы, знаешь ли, предпочитают галеры с гребцами-рабами!
— Но парусники же быстроходнее? — Занила изогнула серебристо-светлую бровь, не пытаясь скрыть своего искреннего недоумения. На этот раз плечами пожал Байд. Он, конечно, и сам разделял пренебрежение своей Хозяйки к кораблям, передвигающимся при помощи невольников, но сейчас речь шла не о них, а о предпочтениях местных купцов.
— Вообще-то, как повезет. Парусники, конечно, быстроходнее. При попутном ветре. Зато на галерах не попадешь в штиль, — он покрутил в пальцах вилку с острыми, чуть изогнутыми, зубцами. — В общем, рабы надежнее.
Занила машинально положила в рот кусочек бокача и так же машинально прожевала, даже не почувствовав вкуса. Ей не нужно было придумывать решения для этой проблемы. Оно уже было у нее в голове. И для нее оно казалось столь очевидным! Осталось лишь его высказать.
— Если эти рабы гребут, — она выразительно посмотрела на Байда, — но они ведь могут и перестать? — тон голоса подразумевал вопрос, а вот взгляд серо-стальных глаз... Командиру ее гвардии понадобилась лишь доля секунды, чтобы понять.
— Это приказ, Кай'я Лэ?
Занила усмехнулась в ответ на его улыбку и кивнула. Ей нравился огонек, зажегшийся в его светло-голубых глаз, — так сияет взгляд зверя, почуявшего близкую добычу или, как минимум, услышавшего обещание большой охоты! Кажется, гвардия начинала понимать свою Хозяйку практически без слов!
— В городе обсуждают еще одну новость, Кай'я Лэ, — произнес Раик. Он заметил обмен взглядами между Хозяйкой и командиром ее гвардии, но все же решил сообщить свою информации. Значит, это действительно могло быть важным. Занила слегка отодвинула от себя опустевшую тарелку и выжидательно посмотрела на него, вновь, как в самом начале разговора, своим молчанием поощряя его говорить. Раик не заставил себя упрашивать. — Сегодня на рассвете умер председатель Торгового Совета Салевы* [Торговый Совет — выборный властный орган в столице Салевы. Его члены ежегодно избираются из наиболее влиятельных купцов. Количество членов не является постоянным, но колеблется в районе одной дюжины. Председатель Совета фактически является градоправителем Догаты.].
Занила кивнула, показывая, что приняла информацию к сведению, и обернулась к Натаре, решив, что из всех присутствующих, именно ей лучше всего известны традиции местной знати.
— Церемония погребения состоится через два дня? — тоном полу вопроса полу утверждения произнесла Занила. Она сейчас вспоминала знания, вложенные в ее голову за годы обучения в школе для рабынь. — А в эти дни все его знакомые должны посетить его дом, чтобы выразить свое почтение умершему? — Натара кивнула, подтверждая, что Кай'я Лэ все сказала правильно. Тогда Занила закончила уже гораздо увереннее. — А председателю Торгового Совета, я думаю, выражать почтение придет чуть ли не вся Догата! То есть не только знать, но и те, кто еще не успел освоиться в местном аристократическом обществе...
— Что ты задумала, Кай'я Лэ? — покосился на нее Байд. Занила усмехнулась:
— Я только думаю, — она выделила голосом последнее слово, — что в первый раз кто-то столь удачно умирает и без моей помощи!
Смех оборотней прокатился по комнате в ответ на шутку Хозяйки стаи. А Натара поднялась из-за стола, но вместо того, чтобы собрать опустевшие тарелки и блюда, поставила на него кувшин с темно-красным густым вином. Разлила по бокалам и раздала их оборотням:
— Тогда за Салеву?
Занила улыбнулась и кивнула, поддерживая тост, и пригубила вино, крепкое, немного тягучее, терпкое и очень сладкое. Пахнущее цветами нарта, словно сам воздух Догаты, которым иногда становилось так сложно дышать...
— И за то, что ее ждет!
Глава 3. Встречи
Боярыня Занила в сопровождении женщины-компаньонки и двух мужчин-охранников прошла в ворота дома почтенного Руша — председателя Торгового Совета, ныне покойного. Рабы-привратники, стоявшие у входа в поместье, проводили их внимательными взглядами, но ничего не сказали. Боярыня была, конечно, еще не известна в Догате, но остановить женщину, столь богато одетую и держащуюся так уверенно, охранники просто не посмели. Тем более что в эти два дня прийти выразить свое почтение покойному Рушу считал своим долгом чуть ли не каждый житель Догаты. И по старой, но неукоснительно соблюдающейся традиции, двери дома были открыты для всех.
Боярыня Занила легкой изящной походкой скользнула в арку, богато украшенную резьбой и изразцами, и оказалась во внутреннем дворике. Фонтан, расположенный в его центре, журчал тихо, как будто приглушенно, словно вместе со всеми обитателями дома скорбя о постигшей их утрате. Боярыня пересекла двор, по-прежнему в сопровождении своей небольшой свиты. В Салеве ни одна знатная незамужняя девушка не могла выйти из дома без женщины-компаньонки, а тем более прийти с визитом в другой знатный дом. Даже если она, как эта северная боярыня, сама вела все дела своего рода. Она шагнула через распахнутую настежь дверь и оказалась в главной зале дома. Обычно в каменных дворцах салевской знати даже в полуденные часы самых жарких летних дней бывает прохладно, но только не здесь и не сейчас. Может быть, из-за трех десятков людей — родственников, друзей и просто знакомых, разбредшихся по зале поодиночке и отдельными группками, а может быть из-за ярко пылающего ритуального очага, но внутри дома было душно.
Боярыня на секунду остановилась на пороге, оглядываясь по сторонам, потом сделала своим сопровождающим знак оставаться пока на месте, а сама шагнула вглубь залы. Раб-распорядитель церемонии, строгим и неподвижным каменным изваянием замерший возле входа, настороженно покосился на нее, не зная, чего ожидать от этой странной северянки. Известно ли ей вообще хоть что-либо о поминальных традициях Салевы? Он уже хотел предложить боярыне свою помощь, но та уверенно и быстро шагнула к ритуальному очагу, демонстрируя, что прекрасно знает, с чего следует начинать.
Девушка откинула за плечи складки традиционно-белоснежного по случаю положенного траура ганаха, чтобы тот не мешал ей, и осторожно выбрала одну из кучки тонких ароматических палочек, лежащих на специальной подставке. Пару секунд подержала ее, слегка покачивая в тонких пальцах, и, очевидно вознося установленную молитву Светлым Богам, а потом вплотную приблизилась к ритуальному огню, разожженному в большой и глубокой мраморной чаше, и бросила палочку в него. В воздух взлетело несколько ярко-оранжевых искр и новая волна густого тяжелого аромата.
— Душа дымом в небо. Пусть ничто ее не задержит! — голос боярыни прозвучал тихо и немного глухо, а слова салевского языка она выговаривала с явным акцентом, но сама ритуальная фраза была произнесена без единой ошибки. Раб-распорядитель позволил себе едва заметный удовлетворенный кивок головой, а боярыня уже двинулась дальше по зале.
В нескольких аммах от ритуального очага стояли еще две мраморные чаши — сестры-близнецы той, в которой был разведен огонь, только в них был тончайший белоснежный песок. В той, что была слева, кучка поменьше, в правой — больше, причем уложенная идеальным конусом и гладко выровненная. Рядом с этой чашей стоял еще один раб со специальной метелкой в руках, которой периодически и подравнивал песок. Боярыня скользнула по нему взглядом, обратив на него не больше внимания, чем свободной и знатной девушке полагается уделять любому рабу, и приблизилась к чаше с песком. Зачерпнула из нее небольшую горсть, пересыпала с ладони на ладонь, внимательно наблюдая, как текут белоснежные песчинки. Вот упала последняя — истек отмеренный Богами срок земной жизни. Боярыня бросила горсть песка в другую чашу, для этого и предназначенную.
— Тело пеплом к земле. Пусть ничего не останется!
Горсть песка вызвала в чаше небольшой обвал, но очень скоро все успокоилось, а боярыня уже шла дальше. Она остановилась перед телом почтенного Руша, лежащим на специальном постаменте. Хотя то, что это именно человеческое тело, можно было и не догадаться, если твердо этого не знать. Тяжелая, богато затканная золотом парчовая ткань, покрывавшая его, падала такими жесткими складками, что различить точные очертания того, что находилось под ней, было не так-то просто. На этом же постаменте, вокруг тела, придавливая ткань, было уложено просто неимоверное количество оружия в богатых ножнах, золотой посуды и просто драгоценностей. Все это были дары, принесенные покойному в знак почтения ему и его делам. Правда, подносить их полагалось только родственникам и ближайшим друзьям. Боярыня лично с покойным Рушем знакома не была, поэтому просто постояла перед его телом, молчанием, как и самим своим присутствием выражая почтение к нему, а потом прошла дальше.
Чаша, установленная на следующей подставке, отличалась от всех предыдущих, — она была серебряной и более плоской. А на ней аккуратной горкой была уложена рассыпчатая каша из белой рытневой* [Рытн — местный злак. Из его семян после сушки и обжарки получают крупу, которая активно используется в Салеве при приготовлении пищи.] крупы. Еда эта тоже была неотъемлемой частью старого ритуала. Кашу готовили по специальному рецепту с добавлением большого количества масла и меда. Только для поминальной церемонии и никогда больше. И во всех домах, от дворцов богачей до рыбацких хижин, по одному и тому же рецепту. Боярыня подошла к блюду, поддела щепотку каши и опустила ее в рот.
— Живым пищу.
Последняя ритуальная фраза была произнесена, знаменуя окончание поминального ритуала, и к боярыне, не дожидаясь особого знака, приблизился раб, протягивая на вытянутых руках миску с чистой водой — ополоснуть пальцы, и куском чистого полотна — их вытереть. Боярыня так и поступила, а потом изящным взмахом руки отослала раба прочь и огляделась по сторонам, словно только сейчас замечая остальных людей, находящихся в зале вместе с ней. Покойный Руш получил все заслуженное им почтение — пора было вернуться к делам живых.
