Машина Апокалипсиса

— Не забывайте, уважаемый магик, что я из другого мира. У нас есть электричество. Если нам нужна энергия, мы включаем устройство в розетку. Или вставляем в него батарейку. А про исмэны у нас никто и не слышал.

— Возможно, вы и правы... Тогда я попробую вам кое-что объяснить. Эффективность любого заклинания зависит не только от квалификации мага, но еще от его маны. Это вы знаете?

— Это знаю. И что из того?

— Чем выше мана, тем более сильные заклинания вы можете использовать. Но мана при этом расходуется, и на ее восстановление нужно время, которое не всегда есть. Поэтому маги используют исмэны — дополнительные источники энергии. Они могут быть разными, но общее у всех у них то, что они когда-то аккумулировали Силу. Или же их намеренно зарядили Силой. Маг при помощи заклинаний высвобождает эту Силу, целиком или частями и тем самым подпитывает свою энергетику. Подобные источники придумали алдеры задолго до нашего с вами рождения. Их могущество как раз и основывалось на умении мгновенно освобождать Силу, необходимую для самых мощных заклинаний. Очень просто: бах — и получите! Хэй-дидл-дидл! — Доппельмобер хлопнул в ладоши. — Марика, это клюквенное варенье просто чудесное. Обязательно попробуй.

— Интересно, — сказал я, глядя на механизмы в стекле. — И какую энергию могут дать эти штуки?

— Конкретно эти — небольшую. Это ведь самоделки, юноша. Я сам собрал их из подручных деталей. Их энергии хватит для того, чтобы стабилизировать небольшой портал. Или создать магический щит для общения с элементалом. Потом приходится их перезаряжать.

— И как вы их перезаряжаете?

— Насыщаю своей собственной маной.

— Короче, это магические аккумуляторы. Разрядились — заряди, так?

— Правильно. Пейте чай.

— А что, разве не любой маг может создать подобные... исмэны? — продолжил я развивать тему.

— Любой квалифицированный. Но настоящий исмэн ценится гораздо больше. Вот, взгляните, — Доппельмобер открыл ключом металлический ящик на столе и показал мне голубоватый кристалл величиной с крупное яблоко. По граням кристалла пробегали разноцветные искорки. — Вот настоящий алдерский исмэн. Последний из тех, что у меня были. Берегу его как зеницу ока. Знаете, сколько стоит эта штучка? От трех до пяти тысяч дукатов в зависимости от энергетической емкости. Дерьмо и молния! В Магисториуме по слухам есть артефакт стоимостью в два миллиона дукатов. Хэй-дидл-дидл! Его энергии хватит для того, чтобы при помощи направленного заклинания уничтожить такое королевство, как Авернуа.

— Круто, — сказал я. — Прямо термоядерная бомба.

— К счастью, подобных исмэнов остались единицы. В основном, попадаются маломощные. Энергии вот этого кристалла хватит на десяток экспериментов первого уровня. Да что я все языком треплю! Давайте, я покажу вам, что и как.

Эльф засунул драгоценный кристалл обратно в ящик, запер его на ключ, потом подошел к своим агрегатам и активировал их заклинанием. Послышалось гудение, будто работал мощный трансформатор. Доппельмобер сделал несколько движений руками, что-то произнес, и нас окружила голубоватая призрачная сфера, похожая на огромный мыльный пузырь.

— Я активировал Защитный Кокон, — сказал Доппельмобер. — Теперь направленные на нас сканирующие импульсы будут отражаться от поверхности кокона. Конечно, энергии моих исмэнов хватит ненадолго, но за полчаса я отвечаю. Приступим к делу.

Доппельмобер велел мне сесть на стул и нахлобучил на мою голову что-то вроде круглой тюбетейки с торчавшими из нее стальными иглами. Затем он сел напротив меня, закрыл глаза и раскинул руки, будто собирался меня обнять. Так он просидел, наверное, минуты две, а потом открыл глаза и сказал:

— Хэй-дидл-дидл! Она очень необычная.

— Что?

— Ваша аура. Определенно могу сказать, что маны у вас совсем немного, зато харизма просто зашкаливает. С такой харизмой вам в политику идти.

— Это хорошо или плохо?

— Это необычно. Вы позволите сделать более точные замеры?

— Да Бога ради, — мне самому стало интересно, к чему вся эта клоунада приведет.

Доппельмобер велел мне не снимать шипастую тюбетейку, полез в шкаф, вытащил оттуда какую-то штуковину, похожую на большие карманные часы. Он что-то шепнул над ней, и штуковина мелодично зазвенела. После этого Доппельмобер велел мне подойти к рабочему столу и начал что-то записывать, сверяясь, как я понял, с показаниями своего странного прибора. При этом он как-то странно приплясывал и строил уморительные рожи.

— Замечательно! — приговаривал он. — Такого я еще никогда не видел. Хэй-дидл-дидл! Просто чудесно!

— Что вы там нашли? — спросил я, чувствуя себя, как пациент врача, подключенный к энцефалографу или кардиографу. — Может, поделитесь?

— Милый, не мешай профессору, — с улыбкой одернула меня Марика.

— Ваш АК, юноша — то бишь адаптационный коэффициент, — превышает стандартную норму в пять раз! Дерьмо и молния! — воскликнул Доппельмобер.

— И что сие означает?

— Вы от природы наделены способностью противостоять магическим воздействиям. Особенно заклинаниям Подчинения и Воздействия. Вас очень трудно заставить исполнять чью-либо волю.

— Это радует.

— И еще: показатель скептицизма у вас составляет 24 единицы. Для сравнения у меня он всего 18 единиц. Хэй-дидл-дидл! В Бессмертных веруете?

— В определенной степени.

— Очень странно. Обычно люди с таким показателем скептицизма не верят никому и ни во что. Они доверяют только собственному мнению и собственной интуиции. Поразительно!

— Я всегда говорила тебе, дорогой, что ты циник, — вставила Марика, наливая себе еще чаю.

— Если ваши пропавшие друзья хоть немного похожи на вас, юноша, — сказал Доппельмобер, — вам будет совсем нетрудно их найти. Таких индивидуумов в нашем мире просто нет. Однако добавлю ложку дегтя в ваш мед — вы очень уязвимы к магии Очарования. Попросту говоря, к женским чарам.

— Это есть, — признался я. — Красивые женщины моя слабость.

— Профессор, а нельзя ли избавить его от такой уязвимости? — поинтересовалась Марика.

— Увы, никак, — заявил Доппельмобер. — А теперь вам придется подождать немного. Я изготовлю для вас типовой детектор, настроенный на параметры ауры, сходной с вашей.

Доппельмобер возился около получаса. При этом он, не переставая, трындел на самые разные темы. Сначала рассказывал про университет, потом про придворную жизнь в Лоэле. В этом смысле он был весьма осведомлен. Выходило так, что наш малоформатный эльф знаком с половиной придворных и даже пару раз бывал на приеме у короля Лагэ. В числе прочего рассказал много интересного о Боевом Братстве. Оказывается, среди странствующих рыцарей Братства есть воины-маги. В большинстве своем это выходцы из Уэссе, небольшой северной страны, в которой, как заявил Доппельмобер, колдовство такое же обычное явление, как дождь осенью. Я слушал и мотал на ус. Марика все больше и больше проявляла нетерпение.

— Ну, вот и все, — наконец-то сказал он, протягивая мне медальон из серого металла на цепочке, — вот ваш персональный магофон. Если на расстояние в двадцать ярдов от вас окажется кто-нибудь, обладающий аурой вашего типа, детектор подаст звуковой сигнал. Берегите его.

— Спасибо, профессор. Сколько я вам должен?

— Пустяки. Сканирование и идентификацию я провел бесплатно, так что с вас всего двадцать дукатов за этот маленький кусочек металла.

Я развязал кошель и выложил на стол монеты. Доппельмобер тем временем пригласил Марику сесть на стул, на котором я сидел четверть часа назад.

— Тебе придется раздеться, милая, — сказал он девушке, — чтобы я мог закрепить датчики.

— Алекто, выйди пожалуйста, — попросила Марика, расстегивая куртку.

Я вышел. Послонялся по коридорчику. От нечего делать рассмотрел получше магофон, полученный от Доппельмобера. Ничего необычного, круглый медальон, в центре которого вычеканен замысловатый иероглиф, а на реверсе красуется изображение неизвестного мне цветка, похожего на лилию. Эльфийская штучка и, судя по всему, достаточно дешевая. Металл похож на серебро, но я почему-то подумал, что это митрил. Двадцать дукатов эта штуковина точно не стоит. Интересно, каким образом он будет звенеть?

Я повесил магофон на шею, спустился вниз, осмотрел зал профессорского дома. Здесь было зеркало, и я смог полюбоваться на свое отражение. Не скажу, чтобы мой новый образ меня разочаровал — выглядел я вполне грозно. Два меча и щит за спиной, кинжал на поясе кого хочешь сделают орлом. Лицо у меня сильно загорело, отросли усы и борода — во время болезни я не брился. Короче, мое отражение в зеркале мне понравилось. Герой, что ты! Потом я поднялся обратно на второй этаж и приложил ухо к двери. В кабинете было тихо, единственным доносившимся оттуда звуком был вибрирующий гул магических машин. Я ощутил странное чувство, что-то среднее между ревностью и досадой. Похожее чувство, как мне кажется, бывает у молодого влюбленного мужа, который пришел вместе с женой к врачу, а врач выставляет его из кабинета. Елки зеленые, что они там делают? В замочную скважину я мог видеть только кусок стены и край лиловой бархатной портьеры. Чертыхнувшись, я оторвался от скважины и снова заходил по коридору в ожидании. Тут я вспомнил о Говорящем камне.

— Шаба, что они там делают? — спросил я алмаз.

— Проводят сеанс практической магии, — фыркнул камень. — Что, ревнуешь?

— Не нравится мне физиономия этого парня. Видно, что он до баб охочий жуть.

— Знаешь, в чем твоя беда, хозяин? Ты не научился доверять женщинам. Это плохо.

— Скорее, это женщины научили меня им не доверять.

— Не волнуйся. Доппельмобера не интересуют прелести твоей подружки. Он чокнутый батан, и сейчас видит в Марике только объект исследования. Ну, погладит ее немного, пощупает, и только.

— Камень ты и есть камень, — сказал я сердито. — А я человек. И мне неприятно, когда мою девчонку раздевают догола, а меня при этом просят удалиться.

— Надо же, чувствительный какой! — съязвила Эль-Шаба. — Никогда не думала, что блистательный мессир Алекто такой ревнивец.

— Ладно, замяли. Конец связи.

— Тебе больше не хочется со мной разговаривать?

— Нет, уж прости за прямоту. Не то настроение.

Прошло довольно много времени, прежде чем дверь открылась, и из кабинета выглянул Доппельмобер. У него была подозрительно довольная физиономия.

— Соскучились, хэй-дидл-дидл? — спросил он и подмигнул мне. — Все в порядке. Мы закончили.

Секунду спустя из кабинета вышла Марика.

— Ну что? — осведомился я ледяным тоном.

— Все отлично, зайка, — сказала моя вампирша. — Профессор просто мастер своего дела.

— Не сомневаюсь. Надеюсь, он прикрепил датчики там, где нужно?

— Ты ревнуешь? — Марика была удивлена. — Ах, дорогой, наконец-то я увидела это звериное выражение в твоих глазах!

— Что такое? — встрепенулся Доппельмобер.

— Наверное, я должен заплатить профессору за услуги, — произнес я, глядя на эльфа.

— Не беспокойся, милый, — промурлыкала Марика. — Профессор делал все бескорыстно.

— О, от чистого сердца! — воскликнул Доппельмобер.

— И с самыми чистыми помыслами. — Я поклонился с ледяной учтивостью. — Думаю, нам пора идти.

— Да-да, конечно! — засуетился эльф. — Я провожу вас...

— Что он сделал? — спросил я Марику, едва мы вышли на улицу.

— Ничего особенного. Замерил мою ауру, а потом при помощи манокоррекции изменил ее. Теперь я определяюсь, как настоящая дроуши. Доппельмобер просто гений. Поздравь меня.

— Надеюсь, он не позволил себе ничего...

— Знаешь, мне безумно нравится твоя ревность, — Марика поднялась на цыпочки и чмокнула меня в щеку. — Ты такой милый.

— Я серьезно спрашиваю.

— Осташов, я тебе не изменила, — торжественно сказала Марика. — Ни телом, ни душой. Так что перестань исходить на дерьмо, и давай подумаем, что делать дальше.

Я собрался съязвить, но тут краем глаза увидел, как из переулка между домами в нашу сторону метнулись какие-то тени.

— Марика, берегись! — успел крикнуть я.

Девушка вскрикнула. Раздался треск, в глазах у меня полыхнул ослепительный белый огонь, и я упал навзничь, ударившись головой о булыжники мостовой. Сознание завертелось водоворотом, и это было последнее, что я помню.

Глава седьмая: Предложение, от которого нельзя отказаться

Лучшего провайдера вам все равно не найти.

Вначале была нестерпимая боль в затылке. Я застонал и обхватил голову ладонями. Попытался встать на ноги. А мгновение спустя увидел нечто такое, что заставило меня позабыть о головной боли.

Я оказался на громадном форуме. Над головой висели серо-багровые тучи. С четырех сторон меня окружали бетонные арки, очень напоминающие арки Колизея. В центре площади на каменном возвышении стоял саркофаг из черного камня. А еще, было очень жарко. Пахло нагретым железом, горелым жиром и еще чем-то тошнотворным. Никаких положительных эмоций этот пейзаж у меня не вызвал.

Первое, что мне пришло в голову, так это вызвать Консультанта.

— Что происходит? — спросил я, едва Консультант материализовался в моем поле зрения. — Где я? Где Марика?

— Вы находитесь на Среднем Уровне Инферно.

— Это что, я опять умер?

— Нет, просто тот, кто искал вас, решил пообщаться с вами в более привычной для себя обстановке.

— Где Марика?

— Об этом вам скажет хозяин Уровня.

— Послушай, приятель, я ужасно не люблю загадок. Во что вы опять меня втянули?

— Произошло то, что должно было произойти. Поскольку первоначальная линия Главного Квеста была вами пройдена, теперь вы продолжаете его по своему сценарию. Однако и прочие участники Квеста тоже это делают. Один из ваших партнеров по игре пригласил вас в свой мир.

— Партнеров по игре?

— Ну да. А вы считали, что вы единственный?

— Понятно, — я помотал головой, чтобы избавиться от остаточной боли. — А вот с этого места поподробнее. Вы ничего не говорили мне о партнерах.

— Когда мы только свели знакомство, я говорил вам о геймерах, которые виртуально проникают из вашего мира в наш. После Катастрофы, о которой я вам говорил, они застряли тут точно так же, как и вы. Но геймер геймеру рознь. Некоторые из них чувствуют себя тут вполне комфортно. Не буду забегать вперед, скоро вы сами все узнаете. Не забудьте заглянуть в саркофаг, там для вас кое-что припасено.

Он исчез. Я дошел до саркофага, заглянул под крышку. Там лежали великолепные сапоги с высокими голенищами и не менее великолепная кольчуга из золотистого, похожего на латунь металла, с наборным поясом и отличной перевязью для меча. На перевязи были нашиты кармашки, куда можно было спрятать мои метательные ножи. Здесь же я нашел записку:

Для игрока Алекто

1. Сапоги хождения по огню — 1 пара

2. Гномская добротная кольчуга — 1 шт.

Не совсем понятно, для чего мне нужны сапоги хождения по огню, но вот кольчуге я реально обрадовался и сразу натянул ее на себя. Кольчуга оказалась довольно тяжелой, будто дубленку надел, но движений не стесняла. Сапоги тоже оказались впору. Мои старые сапоги пришлось оставить в саркофаге, тащить их с собой было бы глупо. Покончив с переодеванием, я начал искать выход из периметра.