Находясь среди теней было тяжело понять красоту прибрежного города. Более того, Шаная чувствовала себя все так же неуверенно, поэтому, она позволила себе вернуться в обычный мир, едва только удалилась от дворца на достаточное расстояние и убедилась, что рядом никого нет. Небо над ее головой медленно светлело, наливаясь приятным розовым светом пробуждающегося солнца. Шаная плотнее запахнулась в теплую шаль, тоже прихваченную из комнаты Анаиры, и после недолгих раздумий отправилась к морю.

Город медленно пробуждался, но никому не было никакого дела до невысокой стройной девушки в простом платье служанки, идущей по каким-то своим делам. Только однажды Шанае преградил путь развязный юноша, от которого крепко несло перегаром. Видимо, он только что закончил посиделки в одном из многочисленных трактиров и сейчас жаждал продолжения славной ночи.

— Куда направляешься, красавица? — пьяно гоготнул он и попытался перехватить девушку за руку. — Не желаешь ли поразвлечься?

Шанае хватило лишь взгляда на него — и юноша моментально побледнел. От синих глаз незнакомки повеяло таким смертельным холодом, что хмель выбило у него из головы.

— П-простите, — тихо выдохнул он, делая шаг в сторону. От нахлынувшего страха сильно сдавило горло и стало трудно дышать. Перед глазами замелькали темные мушки недостатка кислорода.

Шаная спрятала неприятную улыбку в уголках губ. Негромко присвистнула Дымку, который стоял на задних лапах, передние положив на грудь незнакомца, и предвкушающе скалился, глядя на его горло. И отправилась дальше.

Дымок не удержался и напоследок лизнул юноше щеку, словно пробуя на вкус его страх и растерянность. Затем неторопливо потрусил вслед за хозяйкой. А несчастный медленно осел на каменную мостовую, посерев лицом и гадая, почему каждый удар сердца отдается болью. И потом еще долго не мог подняться на ноги, чувствуя непонятную дрожь в коленях.

Ближе к порту Шаная благоразумно скользнула в мир теней. Невидимой проскользнула мимо многочисленных патрулей, усиленных в преддверии войны. На миг засомневалась, почувствовав отвратительных запах гниющей рыбы и водорослей, идущий от пристани, но затем благоразумно свернула в сторону. Она не собиралась проникать ни в один из кораблей, пришвартованных сейчас здесь. Слишком ненадежным выглядел этот способ бегства. Вполне вероятно, что армада кораблей Нардока уже приближается на всех парусах к Мериону, а значит, нападению может подвергнуться любое судно, вышедшее из порта. Бегство по суше выглядел куда надежнее и безопаснее. Правда, сначала надо было решить, куда именно надлежит держать путь.

Шаная неспешно шла по доскам деревянного настила, издали любуясь красивыми величавыми кораблями, чьи свернутые паруса напоминали ей крылья птицы, вот-вот готовой сорваться в стремительный полет. Девушке то и дело приходилось уворачиваться от юнг, спешащих по своим делам, и хорошо вооруженных мужчин, видимо, прибывших на защиту города. То и дело до ее слуха долетали громкие развязные разговоры моряков, обсуждающих, где и в какой таверне самые дешевые женщины и вино, и Шаная невольно морщилась от этого. До сего момента ей еще ни разу не приходилось слышать настолько откровенных разговоров, которые были оскорбительны для нее. Разве можно женщин сравнивать с товаром? И уж тем более настолько открыто обсуждать, что с ними можно делать.

Совсем рядом с Шанаей раздался очередной взрыв смеха, и девушка невольно ускорила шаг, не желая слышать новой порции отвратительных анекдотов и историй из бурной жизни моряков.

Вскоре пристань закончилась, и девушка легко соскочила на прибрежный песок. Сюда не долетал шум города и бесконечные разговоры, поэтому она с нескрываемым облегчением вздохнула. Что скрывать, даже воздух тут был чище и свежее, поэтому ей уже не приходилось задыхаться от обычной портовой вони.

Пожалуй, Дымок обрадовался невольной свободе сильнее своей хозяйки. Он с громким лаем набрасывался на накатывающие волны, не обращая ни малейшего внимания на соленые брызги и белые клочья пены, которые мочили его призрачную морду. А девушка неспешно шла вдоль кромки воды, удаляясь все дальше и дальше от ненавистного города.

Шаная не знала, что ей делать дальше. Она понимала, что в королевский дворец отныне ей путь заказан. Если честно, предательство Денара ее не удивило. Она ожидала нечто подобного. Правда, пока не понимала, кому теперь служит король Зальдера. Неужели его союз с ее отцом, скрепленный убийством Кириона, оказался расторгнут? Но почему? И знает ли об этом сам Харий?

При мысли об отце девушка невольно нахмурилась и остановилась. Подняла голову, силясь разглядеть тонкую стрелу королевского дворца, возвышающегося высоко над городом и морем. Из памяти никак не шел разговор с Ноэлем. Что ей делать, если новый император Нардока решит исполнить свои угрозы и убить ее отца? А ведь рано или поздно этот момент наверняка настанет. Шаная понимала, что Ноэль имеет право на месть. Да что там, ей самой до слез было жалко погибшего Кириона. Но она не могла позволить, чтобы ее несостоявшийся супруг убил ее же отца. Это были слишком неправильно!

— Как все сложно, — негромко пожаловалась самой себе Шаная, почувствовав, как от встревоженных мыслей начинает болеть голова. Нет, стоило признать, болезнь не прошла для нее даром. До сих пор она ощущала на себе далекие отголоски той горячки, в которой металась несколько недель. Вот и теперь она провела на улице всего пару часов, вряд ли больше, но устала так, будто шла без отдыха всю ночь. Да, пожалуй, в таком состоянии ей будет тяжело бежать. Но даже не это тревожило девушку. Главное было решить, где именно ей искать защиту и крышу над головой.

Шаная задумчиво посмотрела на море, лежащее всего в паре шагов от нее. Сейчас, в лучах яркого рассветного солнца, оно радостно искрилось, вздымая белые барашки волн и с тихим шорохом накатываясь на берег. Где-то там, за много миль от нее, лежала огромная загадочная империя, едва не ставшая ей второй родиной. И девушка невольно нащупала в кармане округлый теплый кристалл Игниуса. Наверное, Ноэль нашел бы способ забрать ее из Зальдера. Если верить рассказу Анаиры, у Нардока хватает здесь шпионов. Но в качестве кого дадут ей приют в чужой стране? Ноэль знает, насколько она дорога Харию, его заклятому врагу. Сумеет ли он справиться с искушением поквитаться с соперником, выбрав в качестве объекта мести за смерть брата Шанаю?

Девушка тяжело вздохнула и принялась с болезненной гримасой растирать виски. Головная боль от непрекращающихся раздумий усиливалась, грозясь в любой миг перейти в жестокий приступ мигрени. Это не было проблемой во дворце, где к услугам дахарской принцессы всегда были лучшие целители и приготовленные ими обезболивающие отвары. Но что прикажете делать здесь, на пустынном побережье?

Шаная устало опустилась на ближайший достаточно высокий валун. Ей следовало беречь силы. Сейчас, когда она не знала, где и у кого искать защиты, надлежало рассчитывать лишь на себя. Но девушка впервые оказалась в настолько тяжелой ситуации. За недолгую жизнь она привыкла, что ей можно было не тревожиться за свою безопасность. Ее всегда охраняли: сначала люди отца, потом Хадайша и отряд под предводительством Залина, сам Кирион, всемогущий император Нардока, однажды поспешил к ней на помощь, когда казалось, будто принцесса слишком заигралась чужими судьбами и совершила непоправимую ошибку. И теперь Шаная впервые ощутила себя настолько беззащитной. Да что там, даже тени не откликались на ее призыв, и это, что скрывать, тревожило ее даже сильнее, чем неудавшееся похищение и поспешное бегство из дворца Денара. Она слишком привыкла к постоянному навязчивому шепоту своих верных спутников. Да, иногда он начинал ее раздражать, то теперь, перестав его слышать, она чувствовала себя так, будто оглохла.

— А это у нас что за красавица скучает? — Неожиданный окрик заставил Шанаю очнуться от своих мыслей. Она лениво оглянулась, уже примерно представляя, кого увидит. И ее ожидания оправдались: со стороны недалекого порта к ней неспешной чуть пошатывающейся походкой приближался мужчина. Даже со своего места девушка ощущала крепкий спиртной дух, который источали поры его давно не мытого тела. И Шаная чуть поморщилась, прежде мазнув взглядом по худому заросшему щетиной лицу незнакомца и грязной порванной одежде. Впрочем, на поясе у гуляки она разглядела потрепанную временем перевязь, на которой висели самые дешевые деревянные ножны с мечом. Все понятно, видимо, ею заинтересовался загулявший моряк, слишком увлекшийся отмечанием удачного возвращения в порт.

— Что кривишься? — пьяно возмутился мужчина, заметив краткую гримасу отвращения на лице девушки. Горделиво подбоченился, притопнув сапогом по белоснежному песку. — Или не слишком хорош для тебя? Ты не смотри, что одежда подкачала. Кое-что под ней тебя приятно удивит.

И он громко расхохотался, довольный своей скабрезной шуткой, прежде сделав несколько весьма недвусмысленных движений тазом.

Шаная скривилась еще сильнее. Вот так попала! У нее не было ни малейшего желания терпеть подобное обращение. Дымок уже стоял рядом с моряком, зло ощерившись, но тот, удивительное дело, не чувствовал притаившейся рядом опасности, продолжая отпускать все новые и новые пошлости. Видимо, выпитый алкоголь слишком сильно шумел у него в ушах, чтобы услышать рычание верного пса дахарской принцессы.

— Ну так как? — Мужчина подошел еще на пару шагов. — Позабавимся, красавица? Уверен, тебе понравится. Когда еще увидишь подобное.

И он взялся за завязки штанов с твердым намерением прямо здесь и сейчас продемонстрировать ту часть своего тела, которую так усердно нахваливал.

Шаная недовольно покачала головой. Это становилось выше ее терпения. К чему терпеть отвратительные выходки какого-то простолюдина, не имеющего никакого понятия, кто именно находится перед ним? И она сжала кулаки, собираясь нырнуть в тишину и спокойствие сумеречного мира. Все равно незнакомец выглядел достаточно пьяным. Да, это был в какой-то мере рискованный поступок, но Шаная не видела для себя особой опасности. Кто поверит пьяным россказням какого-то моряка? Впрочем, он сам вряд ли опознает в случайно встреченной девице дахарскую принцессу.

Однако Шанаю неожиданно постигло жестокое разочарование. То, что раньше получалось у нее легко и без особых проблем, вдруг провалилось. Сумеречный мир отказался принять в свои объятия прежнюю повелительницу. И это испугало девушку даже сильнее, чем загадочное молчание теней. Что происходит? Даже в монастыре она могла использовать свой дар. Почему он внезапно изменил ей? Что переменилось в мире за последние несколько часов?

— Ну что молчишь, красотка? — Мужчина, не догадывающийся о проблемах своей случайно знакомой, подошел к ней ближе. Тяжело дыхнул прямо в лицо принцессе, и та скривилась от отвратительного запаха чеснока и самого дешевого пойла. А моряк продолжил, гнилозубо лыбясь: — Давай, задирай юбку. Поди, медяком не обижу, не бойся.

Шаная легко соскочила с валуна, более не в силах терпеть такую непозволительную близость пьяного немытого мужлана. Дымок заходился в отчаянном лае буквально в шаге от них, но незваный пришелец все равно ничего не слышал, слишком возбужденный от встречи с красивой одинокой девушкой.

— Иди к Галашу, — негромко посоветовала Шаная. Брезгливо подобрала край платья, будто боялась замараться от случайного прикосновения, и попыталась уйти.

— Что?! — взревел за ее спиной оскорбленный моряк. — Как ты смеешь, шалава?! Да ты...

Рядом отчаянно взвыл Дымок, и Шаная, почувствовав опасность, резко уклонилась. Тотчас же над ее виском просвистел булыжник, кинутый отвергнутым обиженным мужчиной.

Девушка развернулась к противнику. С глухим вызовом уставилась на него, по-прежнему не видя особой проблемы в этой стычке. Почему-то она была уверена, что с ней ничего плохого не может произойти. Кто она — и кто он. Да он на колени должен пасть, умоляя о прощении, когда узнает, кого именно посмел оскорбить!

— Иди к Галашу! — повторила Шаная, с легкой улыбкой наблюдая, как лицо мужчины заливает багровая краска гнева. — Мне некогда с тобой разбираться. Считай, что тебе повезло, иначе, поверь, к концу дня ты бы умолял меня о смерти как о высшем милосердии.

И девушка, свято полагая, что сказала даже больше необходимого, вновь развернулась, собираясь уйти.

— Сука, — страшно и зло прошипел ей в спину моряк. — Не хотела по-хорошему — получишь по-плохому.

И с негромким шорохом освободил из ножен меч.

Шаная скептически кашлянула, вновь обернувшись к упорному противнику. Глянула на Дымка — и тот напрягся, приготовившись к прыжку. Да, у пса еще было недостаточно сил, чтобы убить человека, но потрепать нахала он мог неплохо.

И тем большим было удивление принцессы, когда ее верный защитник потерпел неудачу. Нет, он бесстрашно набросился на мужчину, с яростью разглядывающего непокорную девицу. Но неожиданно оказалось, что по какой-то непонятной причине его клыки и когти совершенны бессильны против озверевшего от гнева мужчины. Они просто проходили туманом через его тело, не причиняя противнику принцессы никакого вреда.

Впервые за все время недолгой стычки Шаная ощутила нечто вроде укола беспокойства. Она стояла в полном одиночестве напротив крепкого, мускулистого мужчины, который из-за накатившего бешенства уже полностью протрезвел и вполне уверенно сжимал в руках меч. Более того, его боевая стойка и то, каким внимательным взглядом он следил за каждым движением девушки, выдавали в нем достойного соперника. Возможно, он и уступал Далалию в мастерстве, но ведь и Шаная была совершенно безоружной. Лишь Дымок заходился в лае от бессильной ярости, обнаружив, что не в силах защитить свою хозяйку.

— Послушай, — уже более миролюбиво протянула Шаная, — давай разойдемся миром. Поверь, ты даже не представляешь, с кем именно имел глупость связаться!

— Да мне плевать! — глухо взревел мужчина. — Будь ты даже дахарская принцесса, из-за которой Нардок объявил нам войну! Чем выше твое положение — тем лучше для меня. Давно мечтал позабавиться со знатной шлюшкой.

Глаза Шанаи вспыхнули опасным огнем. Она уже устала выслушивать все новые и новые оскорбления от этого простолюдина. Но если раньше холодный взгляд принцессы без труда остужал самые горячие головы, то теперь мужчина лишь усмехнулся.

— Не нравится, как я тебя зову? — прошипел он и привычно крутанул клинок вокруг запястья. — А зря. Уж подо мною тебе сегодня придется поизвиваться. Так что выбирай — или сама раздвигаешь ноги и тогда, возможно, я не буду сильно зверствовать. А если будешь хорошо стараться, то даже заплачу, как сначала хотел. Или же я сам тебя возьму. Но тогда, не обессудь, личико немного подпорчу. Думаю, пару шрамов тебе не повредят, чтобы гонору поубавить.

Шаная досадливо цокнула языком и невольно огляделась по сторонам. Но, увы, никто не спешил к ней на помощь. Побережье по-прежнему было таким же пустынным. Лишь издалека слышался шум порта, но за время своей прогулки она успела удалиться достаточно далеко от пристани. Впрочем, даже в противном случае вряд ли бы у нее нашлись защитники из числа того сброда, который она видела по дороге сюда. Скорее, это моряку бы помогли утихомирить слишком своенравную добычу, чтобы потом поделить ее по-товарищески.