Бремя [litrpg]

— Понеслась, — довольно сказал Верзила и шагнул на поляну.

В то же мгновение один из каменных стражей попытался его сбить ногой, но тот, несмотря на свою комплекцию, ловко увернулся от удара. Остальные великаны вступили в бой. Молоты со свистом рассекает воздух, крушат в щепки деревья, даже снесли голову бедняге Родригу. Но ни один даже не задел Верзилу.

Игра в кошки мышки не прекращается ни на мгновенье. Стражники замахиваются, гигант отскакивает, уворачивается, он напоминает вихрь, который ничто не может остановить. В бой вступил Болтун: вытащив из-за спины длинные кинжалы, он подскочил к ближайшему врагу и в прыжке молниеносно ударил лезвием по сияющему рубину. Поляна вздрогнула от страшного нечеловеческого рева. Каменный гигант зашатался, рухнул на колени, его поглотило облако тьмы.

Остальные истуканы даже не обратили внимания на потерю и продолжают размахивать молотами. Наконец, им выпал удачный момент: Верзилу загнали в угол поляны, плотный строй елей не даёт ему возможности увернуться от удара. Жадно хватая широко раскрытым ртом воздух и обливаясь потом, Верзила раскинул руки. Раздался сухой треск, злобное шипение. Яркая вспышка сверхновой озарила поляну.

Когда открыл глаза, гигант появился уже за спинами стражей, вытащил меч и выбил сразу две волшебных камня. Последнего врага добила Юдоль точным броском кинжала.

Бой закончился так же быстро, как и начался. Я ошарашенно стою на тропе не силах поверить в нечеловеческую ловкость своих спутников.

— Какой у вас уровень? — Эти слова вырвались сами собой.

— Дело не в уровнях, — ответила Юдоль, подбирая раскиданные на траве части ключа.

Я скептически хмыкнул. Когда все кубы собрали, всё повторилось как в прошлый раз. Воздух задрожал, схлопнулся. В ноздри ударил отвратительный запах паленого. Вокруг группы закружились черные сферы.

— И как угадать правильный? — спросил я.

Бросив на меня презрительный взор, Верзила скривился. Юдоль самодовольно ухмыльнулась, сказала:

— А ты подумай.

Я еще раз оглядел шары, пытаясь увидеть в них разницу. Пожал плечами.

— Нужно применить какое-то заклинание?

— Дур-р-рак, — сказал гигант.

— Ага, — подтвердила Юдоль. — Кажется, дегро он быстро станет. — Она спрятала кинжал в ботинок. — Видишь ли, хозяин корчмы дает групповой квест. Его не выполнить в одиночку. Четыре игрока должны одновременно засунуть руки в эти дурацкие шары. После чего возникнет портал, из которого нужно вытащить артефакт... Готов?

Переваривая услышанное, кивнул. Болтун, Верзила, Юдоль и я выбрали себе чернильные сферы.

— Раз... — отсчитала она. — Два... Три!

В этой раз нет боли. Я ощутил легкое покалывание в кончиках пальцев, в груди разлилось приятное тепло. В метре от нас возникла серая подрагивающая рябь портала.

Поздравляем! Вы получили новые очки опыта!

Уровень: 1 (Опыт: 501 из 1000)

— Теперь можешь вытаскивать руку из шара и забрать из другого измерения артефакт.

— А это безопасно?

Верзила фыркнул.

— Не волнуйся, всё будет хорошо, — заверила Юдоль.

Чувствуя себя непроходимым кретином, я подошел к порталу, пошарил в серой мгле, пытаясь нащупать артефакт. Пальцы наткнулись на что-то твердое, грубое. Потянул на себя.

Птичий череп.

Поздравляем! Вы прошли 90 % квеста "Вещь в себе"!

Я положил птичий череп в карман плаща. Развернулся к тропе, когда меня окликнула Юдоль.

— Новенький...

Сильный удар в голову потряс. Перед глазами вспыхнуло, будто кинули головешку в костер, подогнулись ноги. Боль сковала сознание. Девушка схватила меня за шиворот, подняла, будто я вешу легче котенка, и врезала кулаком в солнечное сплетение, отчего перехватило дыхание.

Тщетно пытаясь вздохнуть, вновь упал. Пытаюсь закрываться локтями, но это все равно что бороться со смерчем. Удары сыплются один за другим, буквально поднимают меня в воздух.

Противно хрустнуло, грудь обожгло.

— Ты слишком слаб, новенький, — сказала Юдоль, запыхавшись. — К тому же ничем не помог братьям, когда мы вышли на поляну. Зачем ты тогда нужен? Ты дерьмо на сапоге! Бесполезный ублюдок! С сегодняшнего дня я буду тебя обучать и только посмей ослушаться. — Её слова доносились словно через толстый слой ваты. — И у тебя теперь новое имя, новенький. Полудурок.

Разбитые губы кровоточат, из разбитой брови течет кровь, заливает глаза.

— Не надо... — прошептал я.

— Старое имя ты должен заслужить. И что ты разлегся, Полудурок? Вставай и вали к хозяину корчмы. И только попробуй сбежать! — Она сплюнула. — Не будем терять время. План такой: возвращаемся на тракт к Капитану, ждем, пока ты, новенький, передашь это дерьмо хозяину таверны и получишь награду, а потом отправляемся в путь. Усек?

Я провалился в спасительную тьму забытья.

Глава 6

Жизнь приобретает смысл, когда находишь цель. Например, хотя бы день обойтись без побоев и порезов. Или оказаться в городе и попытаться сбежать. Или заставить чертову лошадь слушаться. Или досыта наесться и вдоволь напиться. Или... Можно продолжать бесконечно. Я скован невидимыми цепями. И остается надеяться, что когда-нибудь смогу вырваться на свободу.

А желательно вообще выйти из игры. Порой, сидя в седле и слушая бесконечное цоканье копыт, я пытаюсь представить настоящий мир. Воображение рисует причудливые места, скупо наполняет их деталями. Вижу внутренним взором асфальтовые дороги, бесконечные лабиринты домов, сделанные из бетона и железа. Вижу серую хмарь неба, извергающую потоки ядовитой зеленой воды. Модератор прав: что-то все равно просачивается из памяти, даря надежду обрести свободу.

Мы семь дней в пути. И каждый день напоминает предыдущий. Завтрак, короткая утренняя тренировка, дорога, дорога, дорога, привал, дорога, долгая изматывающая вечерняя тренировка, сон... Затем опять по новой. Однако я все равно подмечаю некоторые изменения. Например, забыл, когда в последний раз видел тучи. Лазурное чистое небо радует глаз. Солнце греет сильнее, и больше не напоминает гигантский сияющий глаз бога, следящий за каждым моим движением.

Изменился и сам лес. Стал менее враждебным, что ли. Или просто я привык? По крайней мере, защебетали птицы, нередко на пути попадаются дикие животные — зайцы, скунсы, лисы и даже лоси. Не знаю почему, но при виде их всегда испытываю дикий восторг, словно ребенок, получивший игрушку.

И хотя гули по-прежнему нападают на нас, но они стали слабыми и медлительными, поэтому справиться с ними могу даже я. Единственное, что ввергает меня в первобытный ужас — великаны. К их грохоту и воплям невозможно привыкнуть. Но обычно они держатся от тракта подальше, предпочитая горы и озера.

В группе по-прежнему царит скрытое напряжение, которое ощущается скорее нутром, чем разумом. Никто ни с кем не разговаривает, лишь Юдоль порой рассказывает мне, где находимся, как называется эта дорога и почему, мать твою, я такой кривожопый. Но меня, по крайней мере, больше не избивают до полусмерти, хотя ежедневную порцию тумаков получаю.

...Я сижу на поваленном стволе дерева возле костра и смотрю за тем, как Верзила подбрасывает в него щепки. Языки пламени красиво танцуют, лижут ветки, сухо пощелкивая. По левую сторону от меня на траве лежит Болтун. Юдоль и Капитан сидят напротив. Все молчат после ужина — несоленой овсяной каши с жестким, как резина, валяным мясом.

Впервые за то время, что я в группе, привал устроили у тракта, в негустом подлеске. Солнце клонится к закату, тени удлиняются, становятся гуще. Небо багровеет. Через час появятся первые колкие точки звезд, выплывет полная луна и посеребрит лес.

— Скоро будем у цели, Полудурок, — сказала Юдоль.

Я кивнул.

— Сколько еще?

— День, может, два. Не больше. Нас встретит Привратник и отведет к чудищу.

— Вы же возьмете меня с собой?

— Ты уже с нами, — ответила Юдоль.

— Я не к тому. Вы позволите мне сражаться?

— А зачем ты, Полудурок, еще нам нужен?

Этот короткий странный диалог тоже элемент каждодневной рутины. Но мне нравится выпытывать крупицы знаний у Юдоль. Хотя она и старается сказать как можно меньше. Из группы нас слушает лишь Капитан — седовласый жилистый старик с пронзительно голубыми глазами.

Верзила погружен в мысли, подпирает огромным кулаком голову и смотрит под ноги. Болтун делает вид, что спит.

— Привратник — человек? — спрашиваю я.

Юдоль улыбнулась.

— А кем ему еще быть? Он даже нормальный в отличие от нас. Большую часть жизни провел на северных границах, а там всегда спокойнее. Однако и у него скоро поедет крыша.

— Почему?

— Узнаешь...

Опять молчание. Подул приятный легкий ветерок.

— Чем дальше мы от деревни, в которой вы меня нашли, тем... тем спокойнее становится. В чем причина?

Она не ответила.

Капитан резко встал, повернулся к тракту и сказал:

— Мы тебя видим. Хватит там стоять.

Я непонимающе уставился на широкую пыльную дорогу. Воздух на ней задрожал, сгустился. Стоило моргнуть, как увидел высокую девушку. На ней черный плотный плащ, закрывающий полностью ноги, на голове красуется золотой обруч, переливающийся драгоценными камнями.

— Нам можно доверять, — сказал Капитан. Голос его сиплый, усталый. — Мы из "Красных мечей".

После этих слов незнакомка коснулась обруча, глаза вспыхнули алым огнем, погасли. Девушка облегченно выдохнула, распахнула плащ. Оказалось, она прячет мальчика лет шести-семи. Красивая кроха: пухлые щечки, правильные черты лица, вьющиеся черные волосы. Впервые за все время пребывания в игре я увидел нечто прекрасное.

— Садитесь к нам, — предложил Капитан.

Незнакомка, взяв малыша за руку, подошла к нам, каждому поклонилась, села рядом со мной. Глядя на всех исподлобья, ребенок прижался к матери.

— Тише, Гор, тише... — Голос у девушки чистый, звонкий. — Можно расслабиться.

— Вы есть хотите? — спросил Капитан.

— Нет, мы неголодны.

— Уверены? У нас полным полно припасов.

Помотав головой, незнакомка улыбнулась. Её улыбка говорит о том, что она уличила Капитана во вранье.

— Мы уже три дня в пути, давно не мылись, поэтому простите за запах.

Юдоль фыркнула:

— Ты из города!

Капитан положил ладонь ей на плечо, покачал головой.

— Да, из Натшефта, — сказала незнакомка, сажая ребенка на колени. — Я и мой сын возвращаемся к мужу.

— По опасной дороге идете, — заметил Капитан, наливая в жестяные кружки кипяток из чайника. — Сейчас особенно небезопасно.

— У меня есть плащ-невидимка, с ним нас ни один гуль не заметит.

— Опрометчиво так думать.

— Выбора все равно нет. Я должна добраться до мужа.

Юдоль посмотрела на меня.

Ничего не понимаю...

— Как вас зовут? — спросил я.

Капитан бросил на меня уничижающий взгляд. Незнакомка же просто пожала плечами, спросила:

— Вы про никнеймы или про настоящие имена?

— Не слушайте его, — заявила Юдоль. — Полудурок не знает правил приличия...

— Всё нормально. Я назову наши никнеймы. Я — Алисия, а мой сын — Гор, — она посмотрела на меня, улыбаясь. — А вас как?

Я попытался ответить, но перебила Юдоль:

— Он Полудурок. Это его имя.

Алисия вскинула бровки в искреннем удивлении. Я насупился, уставился под ноги, сгорая от стыда. Но не могу идти против группы, иначе Юдоль потом открутит голову.

— Странно, что вас муж отправил одну без охраны, — сказал Капитан, протягивая девушке кружку с горячим разбавленным чаем. — Это не наше дело, но мы бы могли помочь.

— Благодарю, но не надо. Мы гораздо быстрее доберемся самостоятельно. К тому же мы с сыном скованы по времени — можем передвигаться лишь ночью, плащ действует эффективнее после заката солнца.

— И все же я не понимаю вашего мужа...

Алисия подула на чай, отхлебнула, удовлетворенно кивнула и протянула сыну.

— Вы ведь знаете на самом деле... — Её лицо сделалось печальным, голос дрогнул.

Слова повисли в бескрайней тишине, нарушаемой треском костра. Капитан сконфузился, пожал плечам, руки потянулись к фляге, прикрепленной к поясу. Я еще ни разу не видел, чтобы он так сильно проявил чувства. Обычно его лицо напоминает застывшую маску: губы сжаты, взгляд огромных задумчивых глаз устремлен куда-то вдаль. Но сейчас передо мной сидит человек, а не машина для убийства.

— Да, мой муж дегро, — сказала Алисия, положив кружку на землю. — После войны он вернулся... другим. Знаете, так странно видеть его... Как бы это и мой муж, но и не... он. Простите, я несу какой-то бред. — Она погладила сына по волосам. — У меня сейчас два ребенка — большой и маленький. И за обоим нужен уход.

— Армия про него не забывает, — заметил Капитан.

— Ага, так и жду того момента, когда в наш дом придет Актер и заберет его... И неизвестно, каким он вернется. Насколько станет еще всё хуже!

— А в реале вы вместе? — без единой эмоции спросила Юдоль.

— Да.

— Тогда незачем и беспокоиться.

Алисия замотала головой, сказала:

— Вы не понимаете!

Вот он мой момент! Пользуйся! Спроси её! Чувствуя, как вспотели ладони, я посмотрел на костер.

— А что значит "дегро"? Ну, то есть... Я понимаю, что это игроки, проходящие кампанию соло, но все равно картинка не складывается.

Брови Алисии удивленно поползли вверх.

— Так они вам еще не сказали? Вы премиум?

— Да.

В разговор вмешалась Юдоль:

— Полудурок, каждая смерть делает тебя немного глупее. Заметнее всего интеллект проседает у тех, кто пытается играть соло, так как они чаще погибают. Но от "Пути дегро" никто не застрахован.

— А в реале как? — спросил я.

— Всё в порядке в реале, — ответила Юдоль, сверля взглядом. — Искусственный интеллект лечит уничтоженные нервы, восстанавливает память. Но вот в игре ты останешься слюнявым идиотом.

— И людям это нравится?

Впервые за мое появление в отряде в разговор вмешался Капитан:

— Не всем, но есть отдельные мазохисты. В основном за отыгрыш придурком платят большие деньги, ты не будешь ни в чем нуждаться. К тому же создают специальные боевые отряды, в которых состоят только дегро.

— Но зачем? — не унимаюсь я. — Их используют как пушечное мясо?

Алисия заплакала, я понял, что обидел её.

— Простите...

Она замотала головой, как бы говоря: всё в порядке. И сильнее прижала сына к себе.

— Мы с мужем не можем вернуться в реал, — разоткровенничалась она. — Из-за сына. Он вирт. То есть...

— Ненастоящий, — закончила за нее Юдоль. На лице читается злость. — Рожденный в игре.

— Да... Я в западне. Здесь невозможно жить из-за болезни мужа, а в реале — потому что нет моего мальчика.

Рука инстинктивно потянулась к амулету на шее. Тысячи вопросов роятся в голове, но я не могу выдавить и слова. Во-первых, из-за слез незнакомки. Во-вторых, Юдоль смотрит на меня так, будто завтра заживо снимет кожу.