— Джулиусу, возможно, потребуется больше времени, — сказал Калеб. — Я сделаю сейчас.
Держа посох с большей уверенностью, чем его брат, он несколько мгновений смотрел на него, прищурив глаза, но не закрывая их. Посох оставался таким же прямым, как и тогда, когда отец отдал его Джулиусу.
— Могу ли я действительно причинить кому-нибудь боль? — спросил Джулиус, наблюдая за усилиями брата. — Или страдания?
— С трудом, — сказал отец. — Трансформируемая материя знает, что нельзя причинять нам вреда. Это заложено в ней на очень глубоком уровне — своего рода мораль, как в программировании Ларчера. Вот почему это не изменится до тех пор, пока намерение не будет точно направленным — навык, которому вам обоим придется научиться на собственном горьком опыте.
— Я полагаю, прогресс, — сказал доктор Стасов.
Начнем с того, что изменение было незначительным, но оно было реальным и могло быть только результатом формирующей воли Калеба. Посох постепенно изгибался, и угол отклонения увеличивался. Рука Калеба дрожала от усилий сохранить нервную сосредоточенность, его глаза почти скосились, когда он направлял свое желание на трансформируемую материю.
— Хорошо... очень хорошо, — сказал отец. — Для первой попытки лучше, чем я ожидал.
— Это тяжело, отец, — сказал Калеб, напряжение заставляло его выглядеть старше, обнаруживая невидимые слабости на своем лице, которые со временем превратились бы в складки и морщины.
— Ты очень хорошо справился. Верни посох своему брату. Джулиус, посмотри, сможешь ли ты выпрямить посох. Иногда легче вернуть что-то в прежнее состояние, если у вас есть четкое представление о желаемом результате.
Джулиус взял погнутый посох и попытался разрушить работу Калеба. Но посох был так же невосприимчив, как и раньше.
— Я не могу, — сказал он, протягивая посох обратно.
— Ты пытался, и это все, чего мы ожидали на сегодня, — сказал отец. — Я помню свой первый раз, а твоя мать — свой. Не так ли, дорогая?
Ее ответ был краток.
— Конечно.
— Дни разочарования, прежде чем трансформируемая материя подчинилась нашей воле, — продолжал отец. — Однако после этого я понял, что все двери открыты, и мир принадлежит мне для формирования. Вот. — Он потянулся к посоху. — У меня немного не хватает практики — это цена, которую я плачу за то, что живу здесь, — но, думаю, у меня все еще есть сноровка.
Он заставил посох выпрямиться. Затем конец превратился в шишечку, а шишечка приняла форму крошечной человеческой головы с глазами, носом и ртом. В течение нескольких секунд отец выглядел так, как будто был удовлетворен этим, прежде чем поднять посох так, чтобы голова была на одном уровне с его взглядом на их мать, и он начал придавать голове пропорции и черты лица, соответствующие ей.
Джулиус и Калеб наблюдали за происходящим, на лице их отца застыло выражение тихой сосредоточенности.
Податливая материя двигалась, как глина под невидимой рукой, вздуваясь, раскалываясь, приобретая линии и текстуру здесь, разглаживаясь там. Было ли конечным результатом близкое сходство с их матерью или нет, почти не имело значения; в ней, безусловно, можно было узнать женщину, и бесспорно были запечатлены некоторые особенности ее сильного носа и челюсти.
Отец покрутил посох, чтобы показать ей результат.
— Ты не утратил своей хватки, — сказала она, демонстрируя холодное безразличие к представлению.
Отец поджал губы, возможно, собираясь что-то сказать, но передумал, особенно в присутствии доктора Стасова. Он передал посох обратно Калебу. — Посмотрим, сможешь ли ты свести на нет мои грубые усилия, — сказал он. — И вы оба будете уделять час в день тому, чтобы научиться формировать посох.
— Мы попробуем, — сказал Джулиус.
Калеб кивнул. — Да, мы сделаем все, что в наших силах. — Затем он похлопал Джулиуса по плечу, его рука скользнула сквозь оперение. — Давай вернемся к дереву. Мы можем вынести посох в сад, не так ли?
Доктор Стасов кивнул, его волосы завесой упали на нос. — От этого не будет никакого вреда. Но возвращайтесь в дом до полудня. Я бы хотел провести несколько небольших тестов, прежде чем уйду.
Мальчики зашагали прочь, Калеб низко взмахнул посохом, так что голова его матери просвистела по траве. Поддержание оперения требовало небольших, но постоянных умственных усилий, поэтому мальчики с радостью сбросили свои одежды, когда оказались за пределами прямой видимости дома.
— Дай мне посох, — сказал Джулиус. — Я хочу стать в этом лучше.
— Ты вообще не смог бы этого сделать. Как ты можешь стать лучше в том, чего не умеешь делать?
— Ты не так уж хорош. Так напрягался, что у тебя глаза вот-вот выскочат.
Калеб фыркнул. — Я делал это только для взрослых. Я почувствовал присутствие этого посоха трансформируемой материи задолго до того, как они принесли его, чтобы показать нам.
— Сейчас это легко сказать. Не помню, чтобы ты говорил о трансформируемой материи, пока не увидел, что здесь был Паучьи пальцы.
— Я знал, что это где-то в доме. Я просто не думал, что об этом стоит упоминать. Ты мог бы сказать, что это было здесь, не так ли?
— Да, — с сомнением произнес Джулиус, гадая, как далеко он сможет зайти во лжи. — Я знал, что это где-то в доме. Но тебе все равно было трудно.
— Не так сложно, как я хотел, чтобы это показалось. Смотри.
С непринужденной беспечностью Калеб передал посох обратно Джулиусу. Джулиус держал посох перед собой, глядя на маленькую человеческую головку и пытаясь убедить ее распрямиться, снова принять гладкую форму первоначального посоха. Потом он понял, что лицо изменилось. Это была уродливая, искаженная копия головы их матери, с демоническими глазами и широким, ухмыляющимся ртом, полным острых зубов.
Джулиус вздрогнул, от потрясения он чуть не выронил посох.
— Не волнуйся, младший брат, — сказал Калеб. — В конце концов, ты освоишься с этим.
К тому времени, когда Талия проснулась, укол панголина произвел свою алхимическую работу, изменив структуры нейронной обработки, которые позволили ей читать и осмысливать материал, который обычно был выше ее классификационного уровня. Панголин — и связанные с ним протоколы безопасности — были самым близким, что было у префектов, к нейронному оборудованию. Но конструкции были намеренно саморазрушающимися, что требовало регулярных уколов для поддержания их функциональности. Предоставленные сами себе, эти структуры разрушались под действием нормальной химии организма, а продукты их жизнедеятельности безвредно всасывались и выводились из организма.
Она все еще просыпалась с таким ощущением, словно ее мозг подвергли механической обработке. Геометрия ее квартиры казалась слегка перекошенной, не совсем отражающей саму себя, но смещенной, и каждая корректировка была наполнена огромным и зловещим значением. Ее предупреждали об этом: одним из побочных эффектов панголина было то, что обычные визуальные структуры приобретали повышенный семантический вес. Префекты в конце концов приспосабливались к этому, но переходная фаза могла быть сродни религиозной мании, когда они находили ложное значение в каждой морщинке, в каждом пятнышке пены на кофе в кружке.
Однако это была цена, которую пришлось заплатить, и, по крайней мере, инструктажи по безопасности на ее компаде теперь были полностью разборчивы. Она бегло просмотрела резюме за кофе с теплым хлебом с маслом, затем прошла сквозь бельевую стенку, которая сформировала вокруг нее униформу в соответствии с ее обычными предпочтениями, затем пристегнула ремень и хлыст и направилась в док-станцию, где ей обещали предоставить ее собственный вооруженный космолет среднего класса — "корвет".
Мгновение она постояла у смотрового окна, выходящего на причал. Ее руки, вцепившиеся в поручень под окном, были напряженными и потными. Ей дали повышение, на которое она всегда рассчитывала, но она и представить себе не могла, что это произойдет при таких обстоятельствах. И если понижение Спарвера было временным, то же самое — она была уверена — было и с ее повышением.
— Не испорти все это, — сказала Талия себе под нос, вызывая в памяти образ своего отца. — Ради нас обоих.
Главный причальный комплекс Брони располагался в том месте, которое номинально было носом астероида с тыквенным лицом. Пространство с малой гравитацией представляло собой трехмерную мозаику из стартовых стоек, причальных люлек и стыковочных труб, с частым прибытием и отлетом транспортных средств, проходящих через огромный космический шлюз с двойными дверями. Однако в камере обычно не было давления, поэтому обе двери космического шлюза были открыты, а назначенный ей космолет уже выдвинулся на стартовую стойку, нацеленный на дверь, как пуля с патронником.
Талия вытерла ладони, вошла в зону предварительной посадки и доложилась дежурному по доку, мужчине по имени Тиссен.
— Полевой префект Нг, — сказала она сухо, без улыбки. — Запрашиваю космолет среднего класса номер семнадцать для немедленной отправки. Мой корабль заправлен и вооружен?
— Вижу, она прославилась в мире, — сказал Тиссен, и на его усталом лице не отразилось ни удивления, ни интереса к ее недавнему повышению. — Ваш уровень владения языком практически позволяет вам пройти обучение в космолете. Не принимайте это за экспертный рейтинг.
— Я и не собиралась этого делать.
— Ваша машина готова к отправлению, Нг. Посмотрим, сможете ли вы вернуть ее без единой вмятины.
— Помощник полевого префекта Банкал скоро должен быть здесь, — сказала она. — Отправьте его на борт, когда он прибудет.
— В этом нет необходимости, Нг. Банкал уже на борту.
Талия сохраняла самообладание, пробираясь по герметичной стыковочной трубе в ожидающий корабль и направляясь на летную палубу. Спарвер, как ее и предупредили, уже сидел в кресле правого пилота, перед ним простиралась дуга управления, дисплеи и входные данные были уже активны.
Она несколько мгновений смотрела на него, надеясь не испортить их новые рабочие отношения до того, как они начнутся.
— Ты увлечен, — нейтрально сказала она.
— Я почувствовал, что мне не помешало бы немного времени на ознакомление. У меня рейтинг для среднего космолета, но прошел по меньшей мере год с тех пор, как я был в нем в последний раз.
— У меня тоже есть необходимый рейтинг.
Спарвер повернулся, чтобы встретиться с ней взглядом. — Да, и кто теперь твой заместитель?
— Ты, конечно, — ответила она с мучительным чувством, что ее заманивают в словесную ловушку.
— Это верно. И когда Дрейфус заполучал в свои руки одного из них, кого он обычно просил выполнять сам полет?
— Своего заместителя.
— Которым, как правило, был я. Я предполагал, что ты примешь такое же предложение, Тал. Управление одним из них в основном происходит автоматически, но следует следить за происходящим.
— А я не смогла бы? — Она старалась не поддаваться на уговоры, уверенная, что Спарвер не имел в виду ничего плохого, что он искренне думал о том, как наилучшим образом использовать ее таланты. Но сейчас она должна была подвести черту или смириться с медленным, безобидным снижением своего статуса. — Я лечу, Спарвер.
Спарвер очень по-человечески пожал плечами. — Конечно. Абсолютно не проблема. Я просто подумал...
— Да, мы бы поступили по-дрейфусовски. И большую часть времени это нормально. — Она заняла место левого пилота, протянув руку, чтобы переключить управление со своей стороны, наблюдая, как некоторые тактильные интерфейсы изменяют форму с приспособленной для гиперсвинов на человеческую. — Но на данный момент, пока я не скажу иначе, мы делаем все по-старому.
— Это хорошо, — сказал Спарвер. — Мне нравится, как это делается по Нг.
Ванесса Лор оторвалась от своей работы, когда к ней приблизился Дрейфус.
— Если ты пришел жаловаться, — сказала она, едва потрудившись встретиться с ним взглядом, — я останусь к твоим словам точно такой же глухой, как и в прошлый раз. И в предыдущий раз. Мы используем эти поисковые системы для большей выгоды Брони, а не для твоего личного удобства. Твои запросы запланированы в очереди задач точно так же, как и у всех остальных...
— Я пришел не жаловаться, Ванесса.
Дрейфус опустился на свободный стул рядом с Лор. Она сидела за консолью с крышкой, рядом с наклонным окном от пола до потолка, выходящим на машинный зал, где в своих стеклянных трубах вращались огромные машины для поиска данных. Горстка техников была внизу, в холле, с компадами в руках, двигаясь между трубами размером с дерево с выражением почти монашеского раболепия на лицах. Это было так, как если бы уход за грозными турбинами был последним и самым священным призванием в их жизни.
— Это прогресс. Ты хорошо себя чувствуешь, Дрейфус? — Она протянула руку и положила ее ему на лоб. — Не лихорадит, не слишком много работаешь в последнее время?
Он мягко оттолкнул ее руку. Префект внутренней службы Лор вступила в должность главы архива вскоре после смерти своей предшественницы Нестор Траяновой. Насколько было известно Дрейфусу, Лор никогда не контактировала с Траяновой до этого назначения, поскольку она работала в совершенно другом подразделении Брони, подчиняясь отдельной цепочке командования. Но каким-то странным образом Лор, по-видимому, переняла все рабочие привычки Траяновой, включая общее презрение к любому, кто требовал ее услуг без достаточных оснований, и личную неприязнь, проявляемую конкретно к самому Дрейфусу, возможно, потому, что у него часто была привычка делать расплывчатые или плохо сформулированные запросы на поиск информации. Дрейфус был вынужден мириться с этими причудами, потому что Лор также унаследовала исключительное внимание Траяновой к деталям, а также глубокое понимание архитектуры поисковой системы.
— Я хочу, чтобы вы запустили запрос еще раз, — терпеливо сказал он. — Я мог бы протолкнуть это через себя, но мы оба знаем, что у вас гораздо лучше получается формулировать подобные вещи, чем у меня.
— У меня было много практики, учитывая требования, которые ты предъявляешь к нам.
— У каждого из нас есть своя роль, Ванесса, — сказал он успокаивающе. — Вы правы в том, что турбины должны использоваться справедливо и эффективно. Вот почему я бы предпочел не засорять их плохо сформулированными параметрами поиска.
Что-то дрогнуло у нее на лице. — И каким образом выполнение этого запроса принесет пользу кому-либо из нас, если в каждом предыдущем случае он оставался пустым?
— Сейчас погибших стало больше. Где-то в этой массе новой информации может быть общий фактор, который мы упустили раньше.
— Здесь нет ни одного. Мы это уже обсуждали.
— Это не какая-то конкретная связь, которую я ищу, просто общая предрасположенность. Можно назвать это склонностью.
— Тот, кого привезла Нг — дело пятьдесят четвертое — он не очень хорошо вписался в твою теорию, не так ли?
— Всегда будут выбросы или типы рисков, которые мы не признаем за чистую монету. Вот почему я бы хотел, чтобы на этот раз вы расширили охват. Я знаю, что это будет дорого стоить с точки зрения времени поиска, вот почему прошу не легкомысленно.
