Граница

— Я учту, Госпожа. Но ведь ничего с тобой не случилось.

— Откуда ты знаешь?

— Ты не похожа на мертвую, — усмехнулся он. — К тому же я запер дверь, когда уходил.

— У управляющего был запасной ключ, — буркнула я. — И замки здесь плевые.

— Если бы управляющий грабил и убивал всех больных постояльцев, его давно бы сняли с этого места, — напомнил мне страж.

— Может, не всех, только половину, — не сдавалась я.

Он только махнул рукой.

— А куда ты ходил?

— Разведывал почву, — невразумительно ответил страж.

— Что делал?

— Разведывал почву, — повторил он.

Теперь пришла моя очередь махать рукой. Ситуация понятней не стала.

— Страж, а почему я здесь? — наконец догадалась спросить я. — Я думала, после обряда Заклятые остаются еще... способности отшлифовать, познакомиться с другими...

— Остаются. — Страж обвиняюще посмотрел на меня. — Остаются и шлифуют новые способности. Только для этого надо иметь способности!

— Что ты хочешь сказать?

— А то — ты, Госпожа, почти не изменилась после обряда! — Он сорвался на крик.

— То есть? Ты хочешь сказать... я осталась... такой же, как была?

— Да. — Страж отвернулся с несчастным видом. — Вчера впервые появилась Заклятая, начисто лишенная каких бы то ни было способностей, и это ты!

— Значит, я все-таки человек. — Я с трудом удержалась от блаженной улыбки: не хотела расстраивать совершенно убитого горем стража.

Теперь я могу спокойно вернуться домой.

— Заклятые тоже люди, — обиделся страж.

— Правда? — Нет, я слышала и об этом, но вообще-то считалось — в Заклятых нет ничего человеческого.

— Почти, — замялся страж.

— Ну, так я и без "почти" проживу.

— Ты еще радуешься? — накинулся на меня страж.

— А ты хотел, чтобы я плакала?

— Я уже ничего не хочу, — в очередной раз отмахнулся от меня страж.

У него был вид, как у нянечки, которая узнала, что ребенок, за которым ее наняли ухаживать — слабоумный.

— Не расстраивайся ты так, — попробовала я утешить стража, — хочешь, я сниму с тебя твою клятву, и ты сможешь вернуться в лес?

— Я от своего слова не отказываюсь, — мрачно и гордо ответил страж.

— Как хочешь, — пожала я плечами, — тебе же жить.

Страж нервно прошелся по комнате.

— Никто не понимает, почему ты не изменилась после обряда.

— Может, потому, что я и не собиралась становиться Заклятой?

— А с чего ты взяла — все хотели? Сколько Заклятых приходилось чуть только не пинками гнать на обряд — потом они лучше всех колдовали!

— А они не пытались тебя отблагодарить после обряда? — поинтересовалась я, сообразив: гнал несчастных девушек сам страж. Ему это по должности полагалось. — Будь у меня волшебные способности — тебе точно не поздоровилось.

— Попробуй, Госпожа, отблагодари, — ответил страж, с надеждой глядя на меня.

Я удивленно уставилась на него. Чего он ждет? Как это я должна его благодарить? Страж еще немного подождал и пояснил:

— Я бы только радовался, если б ты попыталась меня уничтожить.

— Вот ты о чем...

— Но ты ничего не можешь — ничего! Пустышка! — Последнее слово страж выплюнул, как оскорбление. К его досаде, я не обиделась и не бросилась защищать свое доброе имя.

— А если бы я тебя испепелила? — поинтересовалась я. — Ты бы тоже радовался?

— А меня нельзя убить, — равнодушно ответил страж. — Даже ты, Госпожа, не сможешь.

— Почему "даже я"?

— Потому. Я твой страж.

— Угу. А что я могу?

— Ранить можешь, — признал страж. — Больше никто не может.

— Это всегда так было? — подозрительно осведомилась я. — Тебя всегда никто даже поцарапать не мог?

— Нет, только после обряда. Быть стражем настоящей Заклятой — большая честь и большая выгода, — продолжил он. — Вот только ты не настоящая.

Опять снова-здорово. Он надеется — я разозлюсь и попробую его пристукнуть с помощью магии? Или не стесняется выражать свое разочарование?

— Кстати, а что-нибудь еще изменилось?

— Да почти ничего, — с тоской ответил страж. — Разве... вот что, Госпожа, попробуй призвать свой Знак!

— Какой знак? — опешила я.

— Твой, — нетерпеливо ответил страж. — Любая Заклятая может призвать свой Знак, для этого никакой Силы не надо. Ну?

Я послушалась. Знак. Как это? Я вытянула перед собой руки и сосредоточилась. От рук пошло слабое сияние. Потом появился Знак. Так просто?

Он был... никакой. Бесформенное пятно непонятного цвета. Серо-буро-малиновый в крапинку. Как только я об этом подумала, Знак вспыхнул указанными цветами и пропал.

Страж разочарованно вздохнул.

— Даже Знака нет. Куда ты годишься?

— Слушай, хватит сетовать на мою бездарность, — не выдержала я. — Лучше садись и объясни мне, что должно было измениться после посвящения, что изменилось, а что нет.

— Ты не знаешь, что значит — быть Заклятой? — поразился страж.

— Нет, — созналась я. — В городах Заклятых нет, есть только бессвязные слухи. Вроде Заклятые — это злые ведьмы, которые раз в месяц собираются и насылают порчу на города? А потом устраивают нечестивые пляски на развалинах.

Страж взвыл.

— Госпожа, ты же этнограф, неужели ты веришь в подобные россказни?

— А это неправда? — изумилась я.

— О! — Страж схватился за голову, сраженный моим вопиющим невежеством.

Оказалось, Заклятые — вовсе не ведьмы. То есть среди Заклятых есть и ведьмы тоже, но не все Заклятые — ведьмы, и не все ведьмы — Заклятые.

— А почему они меня тогда проклинали? — удивилась я. — Я думала...

— Они тебя не проклинали, Госпожа, а заклинали.

— А было похоже — проклинали, — упрямо пробормотала я.

— Госпожа, при посвящении сначала твоим именем тебя заговаривают от любых проклятий, порчи и другого колдовства. Как ты могла предположить, будто тебя проклинали!

— Ага... — потрясенно кивнула я.

— После посвящения ты должна была обрести какую-нибудь способность, — продолжал страж, — соответствующую твоей сущности. Кроме того, твое положение Заклятой дает тебе безграничное уважение в лесах и деревнях и полную защиту от любой нечисти и нежити... очень кстати, ведь своих фокусов с городской магией ты лишилась.

— А почему лишилась?

— Потому. Заклятые колдуют иначе, — отрезал страж. — И тебя заговорили от любой магии, — городской в первую очередь!

— Вот удружили, — проворчала я, представляя, как буду объяснять начальству, почему, даже если я всего лишь запечатываю письма, меня прикладывает о ближайшие стены. — Что теперь?

— Я говорил с Заклятыми. Они сказали — ты, — здесь страж виновато кашлянул и отвел глаза, — можешь испортить им репутацию. Лучше тебе вернуться обратно в столицу, где никому до Заклятых дела нет. А я смогу вернуться в свой лес, он пока не занят.

— А ты сообщил им, что я — королевский эмиссар?

— Я решил, не стоит. Это уже ничего не изменило бы, к чему тебе неприятности?

— Да уж. — Я поняла мысль стража: стань я нормальной Заклятой, они бы обрадовались, но теперь это бы их только разозлило: ничего не умею, так еще и шпионка!

— Они только велели людям на глаза не попадаться, — продолжал страж, — придется идти через лес.

— А почему?

— Каждый, кто тебя увидит, сразу поймет, кто ты, а после первой же просьбы все раскроется.

— Ты хочешь сказать, это видно? — Я вскочила и заметалась по комнате в поисках зеркала — кто знает, как колдовали эти придурочные, — может, я позеленела или покрылась пятнами?

— Ты чего, Госпожа? — перехватил меня страж. — Деревенские всегда могут распознать нечисть или Заклятую: они слишком долго жили у самого леса. А в городе тебя никто не узнает.

— Что? — Я попыталась вырваться и возобновить метания. — Ты хочешь сказать, меня даже родные не узнают?

— Успокойся, Госпожа. — Страж силой усадил меня на стул возле кровати. — Я имел в виду: никто не узнает в тебе Заклятую, для городских ты никак не изменилась!

— Так бы сразу и сказал. — Я отдышалась. — А Силу деревенские не видят, только заклятость?

— Не видят, — согласился страж. — В общем, собирайся, Госпожа, нам пора.

— Подожди, — вспомнила я. — А материал?

— Какой материал, Госпожа?

— Который ты... то есть я обещала в своем письме.

— Ах, это! Госпожа, твои обещания меня не касаются, сама выкручивайся.

— Это же ты мне надиктовал!

— Но это ведь ты писала.

— А моя репутация?

— Твои проблемы, — пожал плечами страж. — Не убьют же тебя за это.

— А если бы убили?

— Я бы вмешался. Еще вопросы есть?

Я подумала.

— Когда завтрак?

— Уже обед, Госпожа, — усмехнулся страж. Он подошел к двери, приоткрыл ее и крикнул управляющему, чтобы подавали. — Заклятым полагается еще сутки после пробуждения поститься... но тебя это не касается.

— Утешил. Я зверски хочу есть.

Глава 10

После того, как мы съели принесенный нам обед, я догадалась поинтересоваться:

— Сколько ты денег потратил, пока я спала?

— Нисколько. Я... поговорил с управляющим. Денег он не вернул, но обещал исправиться.

— А почему денег не вернул?

— Ну... я не взял. Толстяк сказал, дочери приданое копит...плакал, бедняга.

— Альтруист, тоже мне! — в сердцах выкрикнула я. — Неужели не мог так его напугать, чтобы вернул? Мне, по-твоему, на приданое копить не надо?

— Не понадобится, — отрезал страж.

— Как это — не понадобится?!

— А я не дам тебе выйти замуж.

— Это еще почему? — вытаращила я глаза.

— Я не могу позволить тебе связать себя с кем-нибудь клятвой.

— Не слабо. А если я все-таки выйду замуж? Когда ты будешь в лесу, а я в городе?

— Тогда ты проснешься вдовой.

— Ничего у тебя шуточки!

— А я не шучу, Госпожа, я узнаю и приду убивать того, кто осмелится на тебе жениться.

— Ну ты и сволочь.

— Ты мне уже говорила это два раза, Госпожа.

— Так услышишь в третий. По какому праву лишаешь меня личной жизни?

— А надо было думать раньше, Госпожа, когда клятву принимала, — ехидно заметил страж.

— Очень мило. И как мне теперь быть? Сначала тебя убить?

— Не выйдет.

— Почему? Тебя невозможно убить?

— Можно, Госпожа, можно, — спокойно ответил страж. Я затаила дыхание. Неужели он обратно поглупел и сейчас мне все выложит? — Я умру, Госпожа, как только отомщу за твою смерть.

— Что?!

— Как только отомщу...

— Нет, погоди, меня кто-то убивать собрался?

— Сколько я знаю — нет, — удивился вопросу страж.

— А... почему тогда?

— Каждый страж, Госпожа, должен быть к чему-нибудь привязан. Страж леса, например, умирает, если вырубить лес. Страж Заклятой — если убить его хозяйку. После того, как отомстит, конечно, — в обоих случаях.

Вот зачем я тебе была нужна, гадюке.

— А если я покончу жизнь самоубийством?

— Тогда я сразу умру.

— А когда я умру от старости?

— Найду себе другую Заклятую, — пожал страж плечами.

Мне ситуация не понравилась. Получается, если я захочу выйти замуж, мне придется сначала избавиться от стража. Чтобы избавиться от стража, надо сначала убить меня... Но если меня убьют, на мне никто не женится.

Смерть меня не прельщала.

— А иначе от тебя нельзя избавиться? — с надеждой поинтересовалась я.

— Только если я откажусь от своей клятвы, а ты примешь ее обратно. Но я не откажусь, не надейся, — злорадно закончил страж.

— Ага, еще бы, — мрачно поддакнула я. — А вынудить тебя отказаться нельзя?

Разговор получился дикий. Страж с огромным удовольствием выкладывал мне всю информацию, зная: это мне не поможет. Наверняка о самом важном он умолчит. Но хоть что-то...

— Можно, Госпожа. Если знать мое имя.

— А...

— Нет, этого я тебе не скажу, Госпожа.

— Сволочь.

— Ты повторяешься.

— Может быть. А с помощью твоего имени тебя можно заколдовать?

— Заколдовать, подчинить своей воле, — кивнул страж. — Но ты этого все равно не сумеешь, Госпожа, ведь ты ничего не умеешь.

— Тебе не надоедает это повторять? А почему меня нельзя заколдовать, ты говорил, у меня ведь тоже есть тайное имя?

— Есть, Госпожа, но тебя закляли им от колдовства. Поэтому заколдовать нельзя.

— Тогда почему тайное? — фыркнула я.

Страж улыбнулся и неслышно, одними губами прошептал:

— Ашатан.

Неслышно? Да я услышала бы его, даже разделяй нас ревущий водопад! Собственное имя громом прозвучало в ушах, перед глазами сверкнул яркий свет, меня всю скрутило и даже подбросило.

— Что это было? — спросила я, в изнеможении опускаясь на стул.

— Твое тайное имя, Госпожа.

— Никогда так больше не делай.

— Не буду, Госпожа, — пообещал страж и продолжил объяснение: — Свое тайное имя ты услышишь на каком угодно расстоянии, с его помощью тебя можно пробудить ото сна, обморока, вернуть к жизни — если есть куда возвращать, конечно, — освободить от власти чужих чар...

— Постой! — вскочила я на ноги. — Ты же говорил, меня нельзя заколдовать!

— Обычными заклинаниями — нельзя. Но всегда можно изобрести что-нибудь новое.

— Халтурщицы твои Заклятые.

Страж, не обращая внимания на мои слова, закончил:

— Еще Заклятая не может солгать или не ответить, если к ней обращаются тайным именем. Оно может быть использовано для пытки — поэтому держи-ка, Госпожа, его в секрете.

— Для пытки?!

— Ты же видела, как оно действует. Тебе понравится, если я буду повторять его непрерывно? Тайное имя произносится только в Доме Заклятых. Вне Дома оно опасно.

— А те Заклятые, которые меня посвящали? — растерялась я. — Они же знают...

— Заклятые не могут вредить друг другу с помощью имен — слишком велика связь между ними.

— Связь? — обалдело спросила я.

— Да, Госпожа, все Заклятые — сестры, и всегда вместе, даже на расстоянии. Это больше, чем кровные узы.

— И я?

— И ты тоже, Госпожа, хотя...

— Что — "хотя"?

Страж снова замялся.

— Они не хотят напоминаний о вашем родстве, — наконец выговорил он. — Поэтому просили тебя вернуться в родной город и... больше не появляться в этих местах.

Ему было стыдно за Заклятых, которые бросили свою новую сестру одну, совершенно беспомощную и ни к чему не способную, внезапно поняла я. Наверное, ему кажется, он должен был убедить их помочь мне... вот только как?

— Не расстраивайся за меня, страж, я буду необыкновенно счастлива убраться отсюда как можно скорее.

— Как можно скорее не получится, Госпожа, — мрачно ответил страж, — нам придется идти в обход: миновать человеческие поселения.

— В обход, так в обход, не буду спорить.

Новая информация, как ни странно, подняла мне настроение, и будущее виделось более светлым, чем должно бы быть. Во-первых, я все равно пока замуж не собираюсь, соберусь — вот тогда и буду думать. А во-вторых, наверно, можно заставить этого пакостника открыть свое имя или взять клятву обратно. Надо только хорошо поразмыслить. Неужели королевский этнограф не справится с упрямой лесной нечистью?

О пути через лес рассказывать не хочется. Страж выбрал такую дорогу, что мы обошли всех его окрестных коллег. Поскольку даже Заклятым надо есть, мы останавливались у них на ночь, отдыхали, запасались провизией на день или два и шли дальше. Я поражалась: все стражи — без исключения! — были родственниками моему с отцовской стороны.