— Лорд Баал, — поприветствовал меня Синклер. Судя по его лицу, выспаться ему так и не удалось, — Консультативный Совет "Вавилона-5" собрался и готов выслушать ваше заявление. Если вам будет так угодно, через несколько минут за вами зайдёт лейтенант Иванова и проводит в зал заседаний.
— Благодарю вас, коммандер, — киваю, изображая радушную улыбку.
* * *
— Коммандер Синклер, — голос посла Моллари был ещё более недовольным, чем обычно, — сколько мы должны ждать? Для чего вы собрали Совет в такую рань?
— Посол, потерпите. Скоро вы всё узнаете. К тому же, не хватает посла Коша.
— Да он как всегда не придёт... — проворчал центаврианин, откидываясь на спинку стула и отпивая глоток дымящегося напитка из массивного золотого кубка, с которым он и пришёл в зал заседаний.
В это время мы с Ивановой и подошли к проходу в зал совещаний. Кивком поблагодарив лейтенанта, я неторопливо вышел на середину, коротким полупоклоном поздоровавшись с послами, сидящими за столом. Такого же приветствия удостоились и члены Лиги, сидевшие полукругом с противоположной стороны. Меня проводили удивлёнными взглядами, не особо понимая, кто я и что тут делаю.
— Уважаемые послы, — нервно вздохнув, готовясь к предстоящему, Синклер встал из-за стола, — многие из вас, думаю, в курсе появления у "Вавилона-5" корабля неизвестной конфигурации, вынырнувшего из гиперпространства в конце вчерашнего дня...
— Да, коммандер Синклер, — недовольным тоном перебил его посол Дрази, покосившись в мою сторону, — и Лига Неприсоединившихся Миров хотела бы знать, что это за раса? И для чего они прислали к "Вавилону" боевой крейсер?
— Кхм... Я полагаю, лучше будет получить ответы на ваши вопросы из первоисточника... — коммандер повёл рукой, указывая на меня. — Лорд Баал, прошу вас.
— Благодарю вас, коммандер Синклер, — с улыбкой снова чуть-чуть кланяюсь верхушке совета.
— Что это значит? — вскочил посол Дрази. — Вы издеваетесь над нами? Даже невооруженным взглядом видно, что это человек! Это провокация Земли?!
— Кхе-Кхе... — продолжая вежливо улыбаться, поворачиваюсь к нему. — Посол, не хотелось бы развенчивать вашу уверенность, но я не человек...
— Но вы выглядите, как человек!
— Вы так говорите, словно никогда не видели центавриан и минбарцев. К тому же, истины ради, следует заметить, что это, скорее, люди выглядят, как представители моего вида. Поверьте, это куда более логично, учитывая юность их цивилизации. Без обид, коммандер... — развожу руками, с наиграно виноватым видом повернувшись в сторону Синклера.
— Что вы хотите этим сказать? — напряжённо спросила Деленн.
— Только то, что сказал, — ещё одна улыбка. — Но перейдём к делу. Меня зовут Баал, я являюсь полномочным представителем Империи гоаулдов. И я прибыл на "Вавилон-5", поскольку он является единственной международой дипломатической станцией в вашей галактике...
— Галактике?! — Лондо, всё это время продолжавший отхлебывать из своего кубка, поперхнулся напитком.
— Да, посол. И я прибыл сюда, чтобы уведомить Совет и Лигу, как представителей наиболее влиятельных рас, о намерении нашей Империи основать небольшой, — Синклер закашлялся, — аванпост неподалеку от ваших территорий. Как я уже говорил коммандеру, мы изучили существующие политические границы ваших государств, так что, полагаю, проблем с взаимными территориальными претензиями быть не должно...
— Что вы подразумеваете под аванпостом? — Деленн, похоже, взяла на себя обязанности председателя Совета, раз уж этого не сделал Синклер.
— О, — улыбаюсь, — всего лишь скромный участок территорий, — жест рукой и передо мной в воздухе появилась голографическая карта галактики, которую я уже показывал Синклеру. — Наш аванпост будет располагаться здесь, — тринадцатая часть галактики окрасилась в золотой цвет. На лицах всех присутствующих, кроме Синклера, который и так знал, в чём дело, появилось недоумение и неуверенность.
— Простите, посол Баал...
— Лорд Баал, — с улыбкой поправил минбарку я, — так будет правильнее.
— Лорд Баал, но где именно будет ваш аванпост? Вы показали довольно большую территорию, там миллиарды систем...
— Вы несколько не поняли, — ироничная улыбка, — это и есть наш аванпост.
— Что?! — Синклер сидел в позе рука-лицо, стараясь не смотреть на послов, Лондо снова подавился напитком, закашлявшись и отставив кубок от себя подальше, а Деленн и Г'Кар, которые и воскликнули почти хором, смотрели на меня с выражением полнейшего обалдевания на лице.
— Посол Деленн, — проникновенно начал я, — Империя Гоаулдов — межгалактическое образование, для вас это может казаться огромным куском пространства, для нас же это лишь приемлемый минимум.
— Но...
— Мы не можем позволить вам захватить такие огромные территории! Это возмутительно! — вскочил с места ещё один посол Лиги. — Никто из членов Лиги...
— Прошу прощения... — Выставил я вперёд ладони, чтобы прервать монолог посла.
— Кхм... Да. Ваши извинения приняты. Но ваша шутка была несколько...
— Я не договорил, — улыбка, гулявшая по моему лицу всё это время, угасла, уступив место серьёзному выражению. — Это никоим образом не было шуткой. Я ответственно заявляю, что именно такое пространство — тринадцатая часть вашей галактики, запланировано нами для освоения и колонизации... — Посол снова попытался что-то сказать, но запнулся под моим взглядом. — Более того, вас, вероятно, ввело в заблуждение моё дружелюбие, но мои слова не являются просьбой. Я прилетел "уведомить", — выделяю голосом это слово, — о приходе нашей империи в вашу галактику. Но не стоит беспокоиться и паниковать, — снова улыбаюсь дружелюбной улыбкой, — гоаулдов крайне мало интересуют дела других видов. Ваши ресурсы, территории, политика — нам нет до этого дела, мы лишь стараемся соблюдать некоторые элементарные нормы вежливости. К тому же, моё появление здесь является также проверкой вашей адекватности.
В зале совета повисла удивлённая тишина. Коммандер Синклер всё ещё сидел, закрыв лицо ладонью, но вся его поза выражала напряжение. Г'Кар и Лондо просто пребывали в шоке — посол Центавра вообще, похоже, выпал в осадок, не замечая даже, что кубок в его руке наклонился, и ему на колено стекают остатки напитка.
— Лорд Баал... — и снова, первой с собой справилась Деленн. — Это... хм... Очень серьёзное заявление с вашей стороны. Такие пространства... Вы ведь понимаете, что наши правительства будут крайне недовольны новым положением дел в галактике? Да, указанные вами территории, действительно, не принадлежат никому из здесь присутствующих, но ведь многие расы сейчас находятся только на пути к широкомасштабной колонизации. А ваш приход поставит крест на этом. Я уже не говорю о... — она запнулась, подбирая слова, — реликтах древних рас. Это же колоссальные потери для историков и археологов!
— Посол Деленн, я могу понять вашу озабоченность, но давайте будем откровенны? Мы изучили, насколько возможно, территориальные претензии присутствующих здесь рас — у большинства из них имеется лишь одна обитаемая планета-метрополия, да несколько промышленных или сельскохозяйственных колоний, да и то, чаще всего — в той же планетарной системе. И такое положение дел продолжается уже почти на протяжении тысячелетия. Вам не кажется, что при таком темпе даже оставшейся части галактики вам хватит очень и очень надолго?
Хм? При моих словах о тысячелетнем сроке Деленн еле заметно вздрогнула, а её взгляд в мою сторону стал более настороженным и напряжённым. Она меня в чем-то подозревает?
— В любом случае, — подал голос Синклер, — нам всем будет необходимо связаться с нашими правительствами. Подозреваю, что уважаемые послы, равно как и я, не уполномочены единолично принимать решения по вашему заявлению, Лорд Баал...
— Разумеется, коммандер Синклер, — киваю с вежливой улыбкой, по-Бааловски поглаживая бородку пальцами, — в таком случае, полагаю, придётся снова собрать Совет, когда все получат ответ из своих метрополий. Если кто-то решит объявить нам войну, я с удовольствием его выслушаю.
— Мы подберем каюту в посольском секторе, если конечно вам не требуются слишком специфические условия окружающей среды...
— Не стоит беспокоиться, коммандер, стандартная атмосфера вашей станции вполне меня устроит.
— Что ж, уже проще. Я сообщу вам, когда каюта будет готова, — вздохнул Синклер. — В таком случае, предлагаю на настоящий момент прерваться. И собраться снова, когда получим ответ наших правительств.
В зале поднялся шум голосов пришедших в себя послов Лиги, протестующих против моего выступления. Но предложение коммандера выглядело разумным, поэтому активного недовольства никто из присутствующих выказывать не стал. Коротко поклонившись, я развернулся и покинул зал совета, возвращаясь в гостевые апартаменты.
Интересно, много ли будет рас, которые не примут моё довольно резкое заявление? И сколько из них будет тех, кто отреагирует на него резко и негативно?
Я уже почти дошёл до коридора, идущего к моей каюте, как из-за угла, перемещаясь размеренно и неторопливо, вышла широкая фигура посла Коша. Я буквально отсутствующей кожей почувствовал на себе его пристальное внимание. Ворлонец встал посреди коридора, практически полностью загородив мне дорогу.
— Кто ты? — раздался довольно своеобразный голос из вокабулятора посла.
— А что вы хотите? — не сводя с него взгляда, вежливо улыбаюсь.
Кош настороженно замер, а его "глаз-диафрагма" свернулся практически в точку. Не знаю, как может настороженно замереть фигура, похожая на вешалку для балахона, но у меня сложилось именно такое ощущение. Наверняка он пытался прочесть мои мысли, но я сильно сомневался, что это принципиально возможно. Но даже если допустить, что он увидит? Учитывая, что даже сейчас некая, причём весьма значительная, часть моего разума занималась координацией действий младших в разрабатываемой системе. Я ежесекундно пропускал через себя такие объёмы информации, от которых даже у асгарда или истинного гоаулда мозг вскипит, а ведь их физиология специально, если можно так сказать, заточена под оперирование огромными пластами данных.
Тишина затягивалась. Я молчал, терпеливо ожидая ответа, Кош... ну, думал, скорее всего.
— Дам вам подсказку, мой изначальный друг, — всё же решаю прервать паузу, разумеется, просчитав все возможные последствия своих слов. — Кто... Вы? — и ещё раз улыбнувшись, прохожу дальше, мягко обогнув ворлонца.
Похоже, мое поведение действительно озадачило посла, потому что дальнейший путь прошел безо всяких неожиданностей.
Глава 3. Чудесная ночь, не правда ли?
Если самый слабый отряд не сможет уничтожить героя, стоит отправить туда сильнейший, а не посылать на него отряды по нарастающей, пока геpой пpодвигается к кpепости.
(Правило Темного Властелина N80)
Оказавшись в своей каюте, я уселся на диван и стал ждать, когда будут подготовлены апартаменты в посольском секторе. Заодно, от скуки, стал в очередной раз просматривать всю доступную в базах данных информацию по ворлонцам в общем и Кошу в частности. На удивление, было её крайне мало, то есть где-то на уровне того, что я успел наболтать о "Империи гоаулдов", если не меньше. Ни медицинских данных, хотя для прочих рас они имелись, ни особенностей физиологии, ни исторической справки. Только обрывочные сведения о политическом строе и некоторые предположения учёных по технологической базе этой расы. Создавалось такое чувство, словно ворлонцев и вовсе не существует, а они просто чья-то выдумка.
Кош обитал на инопланетном уровне дипломатического сектора, в районе для видов с не кислородосодержащей атмосферой. Но это не говорило ни о чём, поскольку я ещё из канона смутно помнил, что ворлонцы всё время ходят в скафандре замкнутого цикла и, хоть и снимают его в своей каюте, но на атмосферу им абсолютно фиолетово. Похоже, Кош поселился там, чтобы использовать при необходимости ядовитую атмосферу в качестве "последнего рубежа" обороны на случай нападения, или элементарно ещё больше всех запутать.
Скрытность посла распространялась и на его корабль — он стоял в отдельном закрытом доке, доступ в который, кроме старших офицеров "Вавилона-5", да и то с разрешения Коша, не имели даже техники станции. Само собой, "законы созданы для того, чтобы их нарушать", и любопытствующие работники пробирались туда тайком. И это порождало множество слухов о корабле, разлетающихся среди обитателей. Судя по отсутствию реакции, такая "реклама" ворлонца вполне устраивала.
Через 1 час 15 минут и 43 секунды из размышлений меня вывел сигнал от входной двери.
— Кто там?
— Лорд Баал, это лейтенант Иванова, — раздался голос из динамика, — я пришла проводить вас в посольскую каюту, которую мы подготовили.
— Благодарю вас, мадам лейтенант, — с добродушной улыбкой я вышел из каюты. — Ведите.
* * *
Новая каюта была куда более комфортабельной, что не удивительно, раз уж это каюта для главы дипломатической миссии. Апартаменты состояли из большой гостиной, отгороженной зоны с кроватью, душевой с туалетом и неким подобием кухни. Проводя осмотр, я обнаружил ещё одну дверь, ведущую в небольшую комнатушку — кровать, шкаф, стол, стул. Похоже, это "рабочее" место для помощника посла. По крайней мере, на Совете за спиной Лондо стоял ещё один центаврианин, который и подал послу кубок с напитком.
Из гостиной раздался звук интеркома — пришлось отвлечься от изучения каюты и принять вызов. С экрана на меня смотрел незнакомый мне прежде чернокожий мужчина.
— Посол Баал, простите, что побеспокоил...
— Лорд Баал было бы правильнее...
— Прошу прощения... Лорд Баал, я Бенджамин Франклин, главный медик "Вавилона-5".
— Я вас слушаю, мистер Франклин, — я сел на стул около интеркома, откинувшись на спинку. — Вы что-то хотели?
— Да. Насколько мне стало известно, вы прибыли на станцию, как посол новой расы. Если это возможно, я бы хотел попросить вас прибыть в мед лабораторию для обследования. А также — предоставить мне данные по вашей физиологии на случай... кхм... непредвиденных ситуаций...
— Не стоит, — широко улыбнулся я, — в этом нет никакой необходимости, вам не о чем беспокоиться.
— Но... Это моя работа, — недовольно произнес медик.
— Весьма рад, что вы относитесь к ней ответственно, но повторюсь, в этом нет необходимости. Вы же не преследуете с предложением обследоваться посла Коша, — с лёгким ехидством ответил я. — Да и не уверен, что уровень ваших технологий вообще позволяет меня обследовать. Но не переживайте, представители моего вида в принципе не болеют.
— Но... — на лице Франклина всё ещё держалось недовольное выражение, ставшее ещё более недовольным, стоило мне упомянуть Коша. Мне тут же вспомнилась короткая запись в журнале станции, что некоторое время назад произошёл некий инцидент с участием посла ворлонца и тогдашнего главврача, в результате которого как раз и появилась вакансия. Подробностей там не было, что неудивительно, учитывая скрытность посла, но, похоже, что медицина и ворлонцы это больная тема для любого "фанатичного" медика.
