На нем полыхнул знак змеи, а само лезвие начало светиться. На полу, вокруг его острия, медленно прорисовывался знак Ордена Тьмы. Отец мне ясно сказал не светить свою принадлежность к Ордену без особой на то необходимости. Думаю, это и была та самая необходимость.

— Или ты не доверяешь Хранителям и ставишь их на одну ступень со всяким сбродом, что к тебе заходит?— поинтересовалась я, чувствуя холодок, идущий от клинка и растекающийся по лавке.

Кехо смотрел то на меня, то на меч, потом снова на меня. Пожевав губами, он пробурчал:

— Завтра работаю до девяти. Не принесешь — пеняй на себя.

Я выдохнула, но ничем больше не показала свою обреченность.

— Я принесу.

Сказала и вышла из магазина.

* * *

— Подавись ты своим ядом!— прошипела я, вихрем врываясь в кабинет отца.

— А это, как я понимаю, твоя дочь?— растягивая гласные, спросил мужчина, внимательно меня разглядывая.

Он сидел в кресле напротив камина. В другом кресле сидел отец, лениво потягивая янтарную жидкость из стакана.

— Она самая,— подтвердил он, отставляя стакан, вставая и направляясь ко мне. Мне не понравилось выражение его глаз.— Как всегда, гостеприимна и внимательна.

Мужчина издал смешок и чуть стукнул по полу своей тростью. Наметанным взглядом я определила скрытое в ней лезвие длиной как минимум в десять сантиметров. Мужчина до сих пор пристально меня разглядывал. От его холодных темных глаз мне стало не по себе.

— Элизабет, познакомься, глава Гильдии Убийц,— почтительно представил его отец, забирая у меня пробирку с ядом.

Тот чуть улыбнулся, а я заявила:

— Нашли чем гордиться! Заведуете организацией, убивающей людей, и радуетесь!

— Ты был абсолютно прав, заявляя, что она противоречивое и вспыльчивое дитя!— рассмеялся он.

— Я не дитя!— возмутилась я.— И вовсе не противоречивая!

— Конечно. Обвиняешь меня, а сама состоишь в Ордене Тьмы,— отпил из своего стакана тот.

— Я хотя бы никого не уби...— я осеклась.

Перед глазами тут же всплыло босоногое тельце мальчика, покрывающееся черными язвами... Все внутри скрутило.

Глава гильдии ухмыльнулся, правильно истолковав выражение моего лица.

— Противоречивое дитя,— подытожил он.

— Всего хорошего!

С этими словами я вышла, громко хлопнув дверью. Безуспешно пытаясь прогнать из головы видение мальчика, я добралась до ворот Академии и остолбенела.

— Вот это да,— только и сказала я.

Исполинские ворота, сделанные из черного металла, венчали острые пики, изредка по поверхности металла проходили волны магии. Я раньше жаловалась на старые ворота из-за того, что они были постоянно нараспашку? Забудьте. Теперь я буду жаловаться вот на этого черного монстра. За каких-то несколько часов заменили не только ворота, но и стену, которой была обнесена вся территория Академии! Она стала в два раза выше, но все же не доходила до верхушки ворот. По стенам так же проходились волны заклинаний.

— И как же я попаду внутрь?— вопросила я пустоту и тут же ответила сама себе:— А никак. Придется ночевать в каком-нибудь вшивом трактире, а утром со всех ног бежать сюда.

Молча с собой согласившись, я развернулась и устало поплелась обратно.

— Без пропуска не пущу,— гудел охранник.— Всем студентам Академии должны были выдать пропуск, который прикладывают вот тут,— он показал пальцем на тисненый прямоугольник в воротах,— и тогда магическое поле исчезает и студент проходит.

На дворе был седьмой час утра, и я уже полчаса безуспешно пыталась пройти сквозь ворота Академии.

— Да студентка я, сту-ден-тка! Вот у меня мантия даже форменная,— распахнула плащ я.

— Воу-воу,— замахал руками охранник, отворачиваясь.— Не надо мне показывать свои прелести, дамочка! Я все равно вас не пущу!

— Идиот, там мантия!— разозлилась я.— Никакие прелести я тебе показывать не собираюсь! Я студентка первого курса факультета боевой магии, учусь на специальности "магическое обеспечение безопасности", профиль "стихийная магия". Мое имя Элизабет Ван Доррк. Да проверьте вы, черт возьми!

— А вы не ругайтесь, дамочка!— строго сказал охранник.— Сказано — не положено, значит не положено.

Я взвыла. Что за дерьмовое начало дня? Вчера с трудом отыскала более-менее приличную комнату для ночлега, а так как она располагалась далеко, мне пришлось вставать в несусветную рань и пешком добираться сюда! Я была злой, голодной и от меня пахло затхлостью и плесенью!

— Да какая я тебе дамочка?!— уже почти кричала я.— Ты... дубины кусок!!

Охранник побагровел, его короткие усы воинственно встопорщились. Он начал переминаться с ноги на ногу, гневно двигая бровями.

— Лиз, что ты здесь делаешь?— раздался удивленный возглас сзади.

Сердце екнуло и я резко обернулась.

— Шейрон,— выдохнула я. Вся злость куда-то улетучилась. Я перевела взгляд на его спутника:— И ты.

— Я тоже рад тебя видеть,— усмехнулся Морт, глядя на мою кислую физиономию.

— Что вы тут делаете? И... и почему на тебе некромантская мантия?— еще больше изумилась я, разглядывая Шейрона.— Да еще и первокурсника!

— Наверное потому что это моя мантия,— саркастично сказал Морт.— Мы пришли к воротам ночью и увидели ЭТО. Похоже, мы что-то пропустили.

— Вы очень многое пропустили,— со значением посмотрела на них я.— А где вы были-то, раз не были на собрании?

— Много где,— отозвался некромант, рассматривая ворота.

— А ночевали где?

— Мы не ночевали. Просто на час-другой заскочили ко мне. В мою новую, свежезавещанную квартиру. Надо было...— он не договорил и закатил глаза, так как Шейрон подошел и крепко меня обнял.— Опять эти ваши мелодраматические сопли!

— Не завидуй,— пробормотал мне в шею Шейрон.

Я судорожно вздохнула, сильнее прижимаясь к нему. Я ничего не могла с собой поделать, мне... мне было хорошо. Но как только он отстранился, я сразу помрачнела. А потом медленно спросила:

— Где вы были?

Это был очень важный вопрос, так как Шейрон обнял меня так, будто пару лет не видел и уже давно потерял надежду увидеть.

— Так что это за махина?— поинтересовался Шейрон, игнорируя мой вопрос.— Пока нас не было, все студенты успели поголовно провиниться и их приговорили к каторге здесь же?

— Нет, всего лишь новый Повелитель взошел на престол и решил кардинально поменять систему образования,— легкомысленно отозвалась я.

— Новый Повелитель?— удивился Морт.

— Ребята, вы будто из-под земли вылезли!— не выдержала я, а парни переглянулись.— Вчера должны были казнить жену старого Повелителя за то, что она пыталась его убить, и Повелитель не выдержал такого предательства и слег с сердечным приступом, а все свои полномочия передал сыну, который теперь и есть новый Повелитель!

— Должны были казнить, но не казнили?

— Да, там что-то случилось с гильотиной,— вспомнила я.— Все перенесли. Но не в этом суть! В Академии просто невероятные перевороты! Всех студентов, и даже преподавателей, ждет переэкзаменовка, по ходу которой будут отчислять слабых. Везде вводится пропускная система, первому курсу комендантский час после восьми вечера,— с обидой сказала я, а потом со злостью добавила:— А еще ввели обязательный урок для некромантов и боевиков — боевое фехтование.

— Здорово,— вырвалось у Шейрона.

— Сегодня наши деканы должны объявить и о других изменениях,— закончила я.

— Н-да,— протянул некромант.— Интересно будет послушать.

Тут я разглядела их получше. Морт выглядел болезненней обычного, на шее виднелся грубо залеченный порез. Весь его вид говорил о магическом истощении — бледные губы и кожа, ставшая настолько прозрачной, что видна была легкая паутина вен. Шейрон выглядел не лучше. Душ он явно принимал второпях и на висках остались пятна... запекшейся крови?!

— Вы... вы где были?— сделала шаг назад я, продолжая его рассматривать.

Свежие ссадины и волдыри от ожогов на руках, кровавые мозоли, которые бывают при ожесточенной битве на незнакомом мече. Рукава мантии были закатаны, и я увидела длинные борозды от чьих-то когтей.

И тут меня пронзило догадкой. Они вместе ходили за артефактом! И добраться до него было сложнее, чем я могла себе даже представить. Может, хранилище Гильдии Воров?.. Или частная коллекция какого-нибудь некроманта? И как только Морт мог додуматься привлечь ко всему этому Шейрона?!

Я, закусив губу, переводила взгляд с одного на другого, думая, как много известно Шейрону и как бы помучительный убить некроманта.

— Если и обсуждать что-то, то явно не здесь,— сказал маг огня.— Ты почему тут стояла? Тебя не пускают?

Получив утвердительный кивок, он подошел к стражу и спросил:

— В чем дело?

— У вас нет пропуска,— пробубнил тот.

— Студенческий пойдет?— он достал корочки темно-красного цвета.— Мы ночевали не в Академии, нам бы никак не смогли выдать пропуск.

— Чего это он красный, а ты сам в черной мантии?— прищурился охранник.— Я не тупой, прекрасно знаю, что это цвет третьего курса, а черный — первого! Да и эмблемка-то некромантская, а в документе написано, что боевик ты. Провести меня решили? А вот и не выйдет!

Я взвыла:

— Мы студенты Академии, и рано или поздно тебе придется нас впустить!

— Чего это вы мне тыкаете, дамочка,— оскорбился он.— Я сейчас своих товарищей вызову!

— А вызывай,— воскликнула я.— Может они окажутся посообразительней тебя!

— По-моему, ты перегнула палку,— заметил Шейрон, глядя, как пышущий яростью охранник быстро удаляется от ворот.

— А по-моему, в самый раз,— не согласилась я, повернувшись к нему.

Он пожал плечами.

— Ба! Какие люди, Эльза!— хохотнул кто-то.

Я обернулась.

— Град!! Какими судьбами!— радостно вскричала я и подпрыгнула от переизбытка чувств.— А Найтали тоже здесь??

— Конечно, куда без нее,— усмехнулся темный эльф, потирая лысину.— Пропусти их,— приказал он усатому охраннику, семенящему рядом.

— Но...— возмущенно начал он.

— Я сказал, пропусти,— вежливо, но жестко сказал Град.

— Шейрон, Морт, знакомьтесь! Это Градемир, наемник,— представила я его.

— Третий курс, маг огня,— сказал Шейрон, крепко пожимая руку темного, совершенно не опасаясь его когтей.

— Первый курс, некромант,— криво усмехнулся Морт, так же пожимая тому руку.

— Уже восемь часов!— ахнула я.— А я еще в душ успеть хотела. Так, парни, я побежала!

* * *

— И где ты опять была?— с претензией спросила Стефа.— Опять с Шейроном?

— Нет, но мы с ним столкнулись у ворот,— растерянно отозвалась я, почесывая за ухом мурлыкающего кота.— Я в душ на пару минут, у нас теория магии ведь в девять?

— Ага,— уныло отозвала она, забирая у меня кота.— Опять будем просчитывать траекторию полета при заклинании левитации,— закатила глаза она.— Нет, ну вот зачем нам это, а? У меня хороший глазомер. Запросто могу ровно передвинуть вазу! Хочешь покажу?

— Вульфику показывай,— кивнула я на кота.— А я в душ. Слушай, а сколько денег ты мне можешь одолжить?— поинтересовалась я, уже выходя из ванной.

— Ну это смотря для чего тебе надо,— философски отозвалась Стефа, пудря нос.

— У отца скоро день рождение,— соврала я, вытирая полотенцем мокрые волосы.— Хочу купить ему подарок.

— Этому чудовищу?!— негодующе посмотрела на меня подруга.— Да он же руку на тебя поднимал! Да и весь он из себя такой... не такой,— содрогнулась она.— Посмотришь на него, и все внутри леденеет,— она снова вздрогнула.— Как от некромантов, знаешь? Жуткий тип.

— Жуткий не жуткий, но это мой отец,— пожала плечами я, распахивая шкаф.— И...

— Он тебя бил,— возразила она.— С того момента все, он перестал быть отцом.

Я вымученно улыбнулась. Если бы все было так просто. У Стефы была совсем другая семья, другая раса, другая культура. Ей с детства внушали, что она самая красивая, самая лучшая. Что все вокруг — для нее. Что женщины в почете, они неприкосновенны. Их нельзя оскорблять и бить, что это неправильно. Наверное, поэтому ее иногда заносило в общении, она часто говорила человеку такие вещи, о которых лучше промолчать. Но все же прежде всего я ценила ее честность.

— Это в основном бывает, когда я не очень уважительно себя веду,— призналась я, застегивая просторную рубашку.— И все-таки, он по-прежнему мой отец.

— Ай, я тебя не понимаю!— фыркнула Стефа, крася губы.— И вся эта история с подарком выглядит как попытка подлизаться к нему! Поэтому денег не дам, даже не проси. Может, передумаешь.

Я мысленно выругалась, натягивая мантию. Не ту ложь скормила ей. Надо было сделать жалостливые глазки и сказать, что моя прабабушка сожгла свою квартиру и ей требуется новая мебель. Да, надо было так сказать.

— Ты, кстати, почему в столовую не пошла?— поинтересовалась подруга.— Натолкалась всухомятку булочек и конфет, а как же здоровое питание?— с легкой укоризной посмотрела она на меня.

— Времени нет,— отозвалась я, зашнуровывая обувь.— Надо ведь еще заскочить в кабинет декана, сдать студенческий и забрать новый пропуск.

— Это такой бред,— пожаловалась Стефа, когда мы вошли в Академию.— Я уже всерьез подумываю о переводе на другую специальность. Боевое фехтование я просто не выдержу!

— В который раз удивляюсь, зачем ты вообще выбрала эту профессию,— пробубнила я.

— Да я тоже,— так же ворчливо отозвалась подруга, толкая дверь деканата.

Через десять минут мы брели на теорию магии задумчиво рассматривая новый пропуск. Это был узкий прямоугольный серебряный медальон, почти невесомый, с темно-синим отливом. С лицевой стороны на нем стоял символ Академии Магии с вплетенным в него знаком Повелителя. На другой стороне стоял оттиск боевого факультета и маленькая блестящая клякса, свидетельствующая о моей принадлежности к магии воды.

— А мне нравится,— отозвалась Стефа, надев "пропуск" на шею и уместив его меж своих грудей.— Стильно. Только я вот не понимаю, зачем брали отпечатки нашей магии? Для пропуска, но почему? Это всего лишь Академия, а не секретная лаборатория!

— Похоже, в скором времени эти понятия будут неотделимы,— мрачно отозвалась я, до сих пор не рискнув надеть этот кусок металла на шею. Так и несла его в руке до открытой аудитории.

— Доброе утро, девочки,— поздоровался профессор, подпиравший косяк двери.— Не боимся и проходим.

Проем двери пересекал светлый горизонтальный луч. Когда я прошла, он чуть мигнул, на мгновение превратился в дым, а потом вновь приобрел свою первоначальную форму.

— Жуть какая,— поделилась Стефа, садясь рядом за парту.— Интересно, а что этот луч сделает, если прийти без пропуска?

Вскоре ее интерес был удовлетворен.

— Простите за опазда... Эй, что за херня!— раздался возмущенный возглас.

— Попрошу не выражаться, мистер Аткинс,— отозвался профессор, глядя на моего одногруппника, пытающегося войти.