1. Лёхин с Шишиком на плече

Дверь в Федькину квартиру была открыта, но Лехин позвонил и дождался появления жены соседа. Тетя Лиана — тетей ее звал весь дом — громко запричитала над мужем. Она и всегда-то говорила громко, поскольку страдала глуховатостью, а уж если с мужем что... В причитаниях тетя Лиана возблагодарила чутких соседей в лице Лехина, Лехину было некогда. Он внес бубнящее тело Федьки в квартиру и наскоро распрощался с тетей Лианой. Уже выходя из квартиры, он заметил Прокла, кивнул ему. Домовой помахал ладошкой и понуро побрел в комнаты.

А Лехину так захотелось свежего воздуха — после похода в Федькину квартиру; так захотелось, что он заторопился побыстрее на улицу, благо, что существовала и цель, ради которой стоило прогуляться в августовский вечер.

— Ну, где тут ваш свидетель? Темнеет уже.

— А мы уже все! Уже все! — радостно закричал Касьянушка и подлетел к столу, на краю которого, болтая ножками, сидел Шишик.

— Что значит "все"?

— Очевидец передал информацию вашему помощнику, — тускло сказал безымянный агент. — Это был мой совет. Насчет передать. Вам не надо тратить время на поиски. Ваш помощник сразу приведет вас на место.

— Тоже неплохо, — пробормотал Лехин — и оживился. — Уважаемый агент, ваша компетентность вне всяких сомнений. Может, подскажете, с чего начать расследование уже на месте преступления?

— Дело настолько темное, что я даже не в силах предположить...

— А представьте, следствие по данному делу послали проводить именно вас. — Нет, сухой официальный стиль Лехину давался тяжело.

Агент заколыхался прозрачной садовой пленкой. Все присутствующие с надеждой вглядывались в его насупленное лицо. Даже Шишик перестал постукивать ножками (или все-таки лапками? И откуда, черт их подери, они взялись?!) по столу.

— Мой человеческий опыт не поможет, — наконец сказал безымянный призрак. — Единственно могу предложить присмотреться к людям, неадекватно себя ведущим. Я почему-то думаю, что пожиратель бестелесных субстанций будет сопровождаем... э-э... духами такого тонкого уровня, что даже при всей вашей восприимчивости вы их не увидите. Но поскольку они будут с человеком, он может выдать себя разговором с ними или необычным жестом.

— Вы считаете, что пожиратель — человек, подружившийся с духами... Слава Богу, он появляется в позднее время, — подытожил Лехин. — А иначе — это ж за каким количеством народа пришлось бы следить!

— А вот и нет, неправда ваша, — возразил Дормидонт Силыч. — Духов в пустоте как раз легко можно заметить. А ежели они с человеком, значит, они при нем питаются. А может быть и другое. Человек для них может быть ведущим, а не пожирателем. Может, он, сам того не подозревая, обладает способностью ходить там, где духам нужно, но нельзя.

— Хорошая версия! — оценил безымянный призрак.

— И уж извините меня, но начать все-таки нужно с пустоты.

— Не понял. Второй раз про какую-то пустоту.

— Нас, бестелесных субстанций, огромное множество. Воздух, невидимка для человека, буквально кишит всякой тварью. А наш свидетель говорит, что наведывался в дом пропавшего соседа, так там даже домовых не осталось!

Зловещая фраза прозвучала и медленно растаяла в горестной тишине. Растаяла — и в комнате вдруг взвился воздушный вихрь, будто невидимая машина промчалась с сумасшедшей скоростью. Лехин почувствовал, как толкнулась в ухо упругая волна. Увидел, как качнуло призраков. Оказывается, завопил насмерть перепуганный Шишик. Сообразительная "помпошка" сразу просекла, что жуткая опасность на вечерней прогулке грозит именно ей.

Потребовалось еще полчаса на уговоры и заверения, что с Лехиным Шишику обеспечена надежная защита.

За эти полчаса Лехин вынул из "упряжи" все предметы, о назначении которых не знал. Кроме оберегов. На них настояли домовые.

За эти полчаса на улице совсем стемнело.

10.

В принципе Лехин любил ездить на троллейбусе. Ему нравилось — не в час пик, конечно, — находиться среди незнакомых людей; приглядываться к ним, изредка становиться свидетелем веселых разговоров, где обсуждалось и осуждалось все на свете — от цен на рынке до современной политики.

Первая сегодняшняя поездка была скучновата. Лехин слишком нервничал, слишком сомневался и в себе, и в Шишике, и вообще — в целесообразности путешествия.

Вторая оказалась веселее. Намного. Чуть Лехин сел на свободное сиденье — в конце троллейбуса, чтобы видеть весь салон, — под горлом расстегнулась пуговица. Шишик, засунутый под рубаху, решил полюбоваться на белый свет. Лехин расстегнул вторую пуговицу. Шишик ему не мешал, но голову невольно приходилось задирать при одной мысли, что из краев рубахи выглядывает нечто.

В первой поездке Шишик ютился в кармане или в сумке, а теперь, кажется, пообвык и ведет себя подобно любопытному детенышу. Пусть. Главное — его никто не видит. Лехин скосил глаза вниз и влево. Шишик вылупил желтые глазенки на пассажиров, пару раз стрельнул взглядом на потолок, но, видимо, люди его интересовали больше. Он так долго и пристально сверлил глазищами всех, начиная с парнишки, соседа Лехина, что и Лехин заинтересовался: "Не забыть бы спросить у Елисея, что это за любопытство у "помпошки"?"

Впрочем, сосед мирно дрых — десятый час все-таки, и излишне внимательный взгляд не тревожил его.

Тревожился Лехин. Рассуждения домовых и призраков о пустоте заморочили ему голову, и сейчас он боялся, что новое, недавно приобретенное зрение может подвести в решающий момент. "Чем психовать, потренируйся лучше! — приказал он себе. — А то разнылся, понимаешь..."

И Лехин приступил к тренировкам.

Маленькое напряжение — и в троллейбусе, сумеречно-желтом от тлеющих на последнем издыхании лампочек, посветлело. Сначала Лехин рассмотрел Шишика. Ага, "помпошка" все-таки имеет намек на лапки — ручонки-ножонки. Наверное, когда конечности не нужны, они превращаются в толстые округлые пуговички.

Шишик выкатил на Лехина глаза: чего, мол, во мне интересного нашел? Затем мельком зыркнул на потолок и снова уставился в спину бабульки в ряду напротив — та дремала, вцепившись в сумку на коленях, сумку громаднейшую и, видно, тяжеленную.

Почему "помпошка" частенько поглядывает на потолок? Задавшись вопросом, Лехин поднял глаза. И вздрогнул так, что чуть не разбудил соседа.

Под потолком троллейбуса ползло нечто. Оно было бесконечно длинное и толстое — не равномерно, а как объевшаяся змея. Надо бы его хорошенько рассмотреть, однако пока Лехин с трудом улавливал даже общие очертания существа.

Опомнившись, Лехин сделал два вывода: Шишик спокойно отнесся к неизвестному субъекту, не вдарился в истерику, а раз так — все в порядке, возможно, "змеища" из той же оперы, что и "помпошка", разве что форма другая; второй вывод касался самого Лехина: начал тренироваться — не останавливайся на самом легком, работай дальше.

Лехин вздохнул и "копнул" дальше, глубже. Взгляд втянуло внутрь "змеищи" столь легко, что напомнило давно забытое ощущение: снежная горка, плотная от следов зимней обуви и лыж, и он, Лехин, совсем пацан, съезжает на салазках — мягкий ход, ветер в лицо!

Съехал. Выяснил, что для такого крутого парня, как нынешний Лехин, ничего опасного здесь нет. И вовсе не змеища. Колбаса. И не ползет, а колышется. Ведь внутри, в пространстве светлее троллейбусного, плавает мелкая, но в огромном количестве рыбешка. Надо бы, конечно, как-нибудь ее по-другому назвать, но мышление Лехина смущенно отступило перед неведомой ему областью, предпочитая оперировать стандартными понятиями. А смутилось мышление — или в данном случае сознание? Разум? — перед следующим фактом: обнаруженная рыбешка мирно плавала внутри колбасы, но временами вылетала за ее пределы и там устраивала лихие гонки и погони с такими лихими виражами и выкрутасами, что у Лехина в глазах зарябило... Уставившись на кудряшки сидящей перед ним девчушки, он с минуту раздумывал, стоит ли заглядывать еще глубже. "Воздух, невидимый для человека, буквально кишит всякой тварью" — вспомнились слова Дормидонта Силыча. Проблема разрешилась сама собой. "Тебе это нужно? — послал себе запрос Лехин. — Нет. Мало ли на что наткнешься. Может, в следующий раз оно будет не такое мирное, как эта колбаса".

Но не удержался. Взглянул на девичьи кудряшки уже привычно глубоким взглядом — и усмехнулся: рыбешки водили вокруг волос сидящей сумасшедший хоровод. Нырки, виражи, повороты-развороты — в общем, Лехин поспешно закрыл мигом отяжелевшие глаза, хотя и успел приметить, что головка девушки выглядит симпатично.

Закрыл и не увидел, что после его мысленного признания количество рыбешек над головой пассажирки увеличилось вдвое.

—

Псы почти потеряли прозрачность, и гулять теперь с ними можно было лишь темной ночью. С весны возникли трудности — в августе стало легче.

Сейчас звери неторопливо шагали рядом. Точнее сказать — плыли, ибо шли они ровно, чуть раскачиваясь. Проводник, посматривая на них, размыто (так он ощущал) размышлял, что очертаниями звери похожи на волков. Но не тех, поджарых и собранных в мышечный узел, каких он видел на фото или на телеэкране. Эти — окарикатуренные, пародия. Нечто, равнодушно вытянутое кривым зеркалом, мимо которого они прошли.

"Не хочу думать", — решил человек и шагнул во тьму — в тень высотного жилого дома. Он подозревал, что псам нравится луна. Время от времени они задирали к ней морды или оглядывались на нее. Его же привлекала темнота. Он застывал в ней — и через минуту тело исчезало, а он превращался в... сгусток чувственного восприятия: чужие эмоции, почти растворенные в воздухе или подобные облакам, тянущим с горизонта, давали ему пьянящее наслаждение. Сначала он учился их различать — теперь понимал тончайшие оттенки. Из недавнего прошлого новая способность напоминала о талантах ценителей вин...

Взгляд равнодушно скользнул по вывеске. "Бар". Торец дома. Три ступени, по бокам перила, сверху железо под наивное деревенское крылечко. Для Проводника просто еще один дом. С пристроем. Все... Он бы так и прошел мимо, если бы (псы остановились раньше) не споткнулся о тело. Споткнулся, замахал руками, чтоб не упасть. Удержался. Перешагнул было через лежащего и пошел дальше, но невольно заинтересовался. Хотя лежащий явно жив, эмоций у него не было. Спит? Но даже во сне человек что-то чувствует. Проводник вернулся и присел на корточки. Бывший он, из прошлого, сказал издалека: "Морда в крови, карманы пустые, валяется у бара. Наверное, свои же стукнули, на выпивон не хватило... То есть — без сознания". Найдя объяснение, Проводник пожал плечами, поднялся и зашагал вперед. Всего лишь без сознания. Поэтому эмоций нет.

Две морды осторожно потянулись к лицу лежащего. Нос пса повыше вдохнул тяжелый сладковатый запах крови. Второй зверь фыркнул и потрусил догонять Проводника.

Первый проследил, как за углом скрылась сначала человеческая фигура, затем промелькнула низкая, вытянутая. Выждав мгновения — затих суховатый в летней ночи шаг человека, — зверь прикусил руку лежащего и медленно, стараясь не дергать, потащил его за крылечко бара, в самый темный угол дворика при магазине с баром.

Спустя минуты пес уже спешил за остальными, В белом свете луны острая морда влажно блестела, а тусклые прежде глаза сияли.

-

В пустоту Лехин шагнул словно в хорошо изолированную комнату.

По спине аж мороз продрал, настолько отчетливо он прочувствовал, как вокруг пусто... Потом уху стало тепло. Так. Шишик до пустоты сидел на плече и раскачивался туда-сюда, и у Лехина почему-то сложилось впечатление, что "помпошка" поет и мотается в такт песне. А тут примолк и привалился к уху человека.

— Ишь, какие мы с тобой чувствительные, — прошептал Лехин.

Шишик неохотно зашевелился, и Лехин не впервые за сегодня поклялся спросить у домовых, как научиться понимать "помпошку". Сильно раздражало ощущение, а вдруг вот-вот поймет, что отвечает Шишик. "Игра на намеках, — подумал про "помпошку" Лехин. — Интересно, конечно, но уж очень сложно соображать, что значит тот иной или намек. И долго. А если понадобится понять его немедленно, а я не успею? Чур, не надо такого!"

Внешне пустота тоже достаточно заметно заявляла о себе: прохожих на улице почти не видно, в домах света маловато. Между тем за невидимой границей "пустота — обычный город" дома переливались теплыми огнями.

— Не хочу, — тихо сказал Лехин, — не хочу идти туда...

Шишик завозился, словно удобнее пристраиваясь. Лехин вздохнул и пообещал себе: "Досчитаю до тридцати шести — и пойду. Раз..."

— Шишик, куда ж ты с ним, окаянный, лезешь?! Отчаянная твоя головушка! Спускайся с человека да иди к нам! У нас здесь Шишиков полно, оставайся, коли хочешь, а туда-то соваться нечего. Там и человеку опасно, а уж Шишику!..

Пока внезапный болтун уговаривал Шишика, Лехин с трудом, но разглядел его. Пришлось поднапрячь глаза, изощряясь в еще непривычной практике видеть недоступное обычному зрению.

Грязное. Лохматое. Одетое капустой во множество одежек и все без застежек, потому как все одежки драные, а застежки, то бишь пуговицы, либо вовсе отсутствовали, либо печально обвисли на остатках ниток. Вместо глаз посверкивает что-то мелкое-мелкое — крысиное, определил Лехин. Рта не видать — шамкает бородища, будто жует сама себя. Зато голос! Вдрызг и напрочь прокуренный! Вдрызг и напрочь пьянущий! Классическое "меццо-пропито", по выражению Федьки Кривого.

Цепкая лапка ухватилась за ухо Лехина. Итак, Шишик не желал поддаваться уговорам обладателя "меццо-пропито". A тот долго и не выдержал тональности уговоров, перейдя к ругательствам, — весь исплевался. Даже не обратил внимания, что человек застыл столбом. А Лехину уже было интересно: надо же, ругается грубо и грязно, но без словечка мата! Наконец, стоять надоело, и он бесцеремонно прервал ругателя:

— Ты кто?

Ругатель поперхнулся и вылупился на Лехина, и Лехин впервые в жизни понял, что слово "вылупился" имеет под собой ого-го какую основу! Во всяком случае, любитель ругаться внезапно выкатил белые шары глаз поверх косм, стоящих дыбом от грязи. И — икнул. Причем так неожиданно, что в следующую секунду закашлялся. Видимо, недоговоренным словом подавился. "Или собственным ругательством!" — злорадно решил Лехин. Он опустился на корточки (типчик-то по колено) и ласково спросил:

— Постучать по спинке, а? Может, пройдет?

Коротышка мгновенно прекратил перхать. Лехин еле успел перехватить его за грязные жесткие космы. То ли с перепугу, то ли с кашля, но оказался ругатель весьма неуклюж, а намерение скрыться словно витало над ним гигантским плакатом.

Разглядывая скрюченного, поджавшего по-кошачьи лапки коротышку и внутренне содрогаясь от брезгливости (космы были не только грязны, но и влажноваты), Лехин спросил:

— Говоришь, человеку на той стороне тоже опасно?

— За волосья — то меня неча держать! Уй-ю-юй, как больно!

— Одежка у тебя... Прикасаться даже не хочется...

— Побегал бы с мое по канализации, посмотрел бы я на тебя!

Лехин застонал и разжал пальцы. Все. Никакой информации не надо, если приходится ее извлекать из косматой вонючки: пока коротышка стоял на асфальте, все ничего; едва очутился перед носом человека, резкий смрад заставил желудок Лехина мучительно сжаться. Коротышка шлепнулся на асфальт, но не удрал, а пригладил космы морщинистыми пальцами и заявил: