Они снова оказались в том маленьком зале с занавесками, только на этот раз в пустом. На всякий случай оглядевшись, нет ли где Шишика (а вдруг что дельное подскажет?), Лёхин сказал:

— Нина Викентьевна, дайте мне минимум десять минут. В палате всё ещё будет тяжело, но уже не так, как сейчас.

— И лучше не спрашивать, что там? — несколько скептически спросила медсестра.

Лёхин закивал. Говорить не хотелось, едва лишь представил, что сейчас придётся вытаскивать из палаты это тёплое дерьмо, набитое в тончайшую оболочку. И ещё не дай Бог разорвётся по дороге! А ещё придумать надо, как его вытащить! Как?! Хотя бы чтобы идиотами при этом не выглядеть. Хотя что уж тут — выглядеть... Как? Через окно? Но пока эту хрень затащишь на подоконник, сто потом сойдёт! И дотащишь до подоконника целым — ещё вопрос. Вдруг рванёт прямо в палате? И что потом? Что будет с теми несчастными, которым и так досталось? Ну, эвакуируют их из палаты, но куда? В больницах обычно и так койко-мест не хватает... Эвакуируют. Эвакуируют как?

— Нина Викентьевна, а у вас в отделении носилки есть?

— Есть. А зачем?

— Будем с Павлом изображать практикантов в морге, — мрачно сказал Лёхин.

Павел дико взглянул на него, но промолчал. Из комнатки-кладовой они вытащили указанные Ниной Викентьевной носилки и вошли с ними в палату.

— Дверь лучше закрыть, — сердито сказал Лёхин, — а то подумают, фиг знает чем занялись. И вы нареканий не оберётесь.

Какие у неё были глаза, когда она прикрывала за собой дверь...

Но уже не до чьих-то глаз. Обернувшись к растерянному Павлу, Лёхин вздохнул.

— Так, ставь носилки сюда, ближе к кровати. И Бога ради отойди оттуда! Вон иди к двери. Сейчас я тебе объяснять буду.

Павел послушно встал у двери.

— Так. Смотри сюда. Это моя ладонь оглаживает невероятное гадство под названием Зеркальщик. — И Лёхин подробно рассказал, что представляет собой данная сущность. — Теперь твоя очередь. Ты хотел почувствовать другой мир? Добро пожаловать... Иди сюда и попробуй ощутить Зеркальщика.

— А мы с тобой не переругаемся? — почти шёпотом спросил встревоженный Павел, приседая на корточки рядом.

— Уж постараемся. Мы-то знаем...

Павел занёс ладонь над Зеркальщиком и осторожно опустил её, прислушиваясь к ощущениям. И вдруг сморщился, отдёрнул ладонь. Лёхин аж качнулся к нему. Неужто почувствовал?

— Как будто лысого кота гладишь, только без костей, — шёпотом доложил Павел.

— А видишь?

— Нет.

— Тогда делаем так. Носилки я поставил параллельно ему. Наша задача — вкатить Зеркальщика на них. Нежно, чтобы не разорвался здесь. Ты с той стороны — я отсюда. Взялись... Перекатывай!

Зеркальщик с трудом повернул толстую башку (или шею?) посмотреть на тех, кто ни с того ни с сего начал мягко толкать его. Лёхин вдруг вспомнил, как однажды домовые толкали зверюгу в канализационный колодец, а он думал, что они так с ним играют. С трудом сдержал явно ненормальный смешок.

— Раз, два — перекатывай!

Зеркальщик лёг идеально, только хвостовая часть свесилась нехорошо, сморщившись. Лёхин забеспокоился, заспешил.

— Павел, хватай ручки — он на носилках. Выносим. Нина Викентьевна, открывайте дверь! Пошире. Вот так.

Перепуганная Нина Викентьевна распахнула дверь — и Лёхин нос к носу столкнулся с каким-то благообразным типом в белом халате, за спиной которого толпились другие белые халаты. "Главный врач! Обход!"

— Что? Что происходит? — изумлённо спросил главврач, поправляя очки на носу.

Лёхин чуть не ляпнул: "Да вот, носилки запылились — выбивать понесли!" Но помнил про Нину Викентьевну, отговорился простецким:

— А плотники мы. Нам сказали, что носилки сломались, вот и несём чинить. Но учтите — носилки чинёные-перечинённые. Ежели не получится, не виноватые мы. Посторонись!

Ошеломлённый врач шагнул в сторону и долго смотрел вслед двум интеллигентно одетым молодым мужчинам, которые, оказывается, работают у них в больнице плотниками. Хорошо ещё, думал Лёхин, он не сообразил спросить, почему носилки чинить должны именно плотники. Во был бы копец!

Нина Викентьевна побежала впереди открывать двери и на вопрос Лёхина, где есть мусорные контейнеры подальше от глаз начальства, успела нервно шепнуть:

— Сразу на выходе направо.

У Павла глаза были... Ещё бы — ничего не видеть, но тащить тяжеленные носилки! Как будто кирпичей туда наложили. Ага, вот и мусорка.

— Павел, поднимай на уровень края ящика. Осторожно...

Часть носилок оказалась на верхней перекладине контейнера. Мужчины поменяли руки и всё внимание сосредоточили на крае носилок, выступающем за ящик.

— Три-четыре! Поднимай!

Носилки перевернулись. Не веря ушам, Павел хотел было на глухой звук заглянуть в мусорку — Лёхин успел поймать его за руку и оттащить. Но жёсткий смрад всё-таки достал их, резанув по глазам.

— Господи!

— Хватай носилки! Бежим!

Надрывно кашляющий Павел с трудом держал край носилок, но бежал бодро. А кому не захочется глотнуть свежего воздуха, убегая из эпицентра вонючего взрыва?

Они почти свалились на ступени крыльца в отделение, едва не грохнув вдребезги носилки. Тяжело дыша, глянули друг на друга и начали ржать. За спинами открылась дверь. Выскочили Нина Викентьевна и давешняя санитарка, кинулись к носилкам.

— Вам ещё что-нибудь нужно? — поспешно спросила медсестра и радостно сказала: — Вон Ольга не даст соврать: в палате как будто окно открыли! Так спокойно стало.

— Не, мы посмотрели всё, что хотели. И, Нина Викентьевна, хоть и убрали кое-что из палаты, вы там всё равно пореже бывайте.

— Хорошо. Спасибо вам.

— Спасибо! — пискнула санитарка.

Неизвестно откуда появившийся на плече Лёхина Шишик пискнул что-то, словно в ответ, и женщины поспешно уволокли носилки в отделение.

— Так что там было?

— Петля висельника, кабина лифта и грузовик.

— Звучит как тест на логику, в котором предлагают найти что-то общее, — пробормотал Павел. — А если к ним добавить виденные раньше паука и змею... Интересный ряд получается.

— Если б ещё и понятный был.

— А я понял, — спокойно сказал Павел.

Они решили прогуляться до следующей остановки, чтобы обговорить уже имеющиеся факты. Ветер поддувал под куртки холодный, северный, но это к лучшему: оба вспотели от тяжкого и опасного груза и теперь постепенно остывали, с наслаждением подставляя разгорячённые лица прохладе.

— И что ты понял?

Лёхину надоело дожидаться, пока сыщик заговорит. Тот или интриговал, гордясь собственной сообразительностью, или ещё раз примеривался к собственной теории. Сам же Лёхин с каждым шагом всё больше жалел, что идёт пешком. Хотя прохлада солнечного октябрьского дня и освежила его, через десяток-другой шагов он сник и шёл, с трудом волоча ноги. Две ночи без сна — это тебе не хухры-мухры.

— Ряд имеет одно общее — все предметы относятся к подсознательному страху, — медленно, словно прислушиваясь, как звучит высказанная вслух идея, проговорил Павел. — Если мы и дальше будем искать тех, кто находится в данном состоянии, то наверняка ещё не раз увидим и паука, и змею. Эти фобии у многих возникают довольно часто.

— Хм, ты думаешь, кто-то наслал на них их же собственные страхи?

— Э нет. Это слишком нерационально. Ты сам посуди: некто бегает по всему городу и отлавливает тех, у кого есть фобии, после чего насылает на людей воплощение этих фобий. И сделать ему и то и другое надо за несколько часов до рассвета. Нет, Лёхин, я себе это немного иначе представляю. Некто плетёт заклинание и набрасывает каким-то образом на город. С ветром, например. А заклинание рассчитано на то, чтобы пробудить потаённый страх и преувеличить его. Есть же такие выражения: окаменел или онемел от страха или — страхом сковало ему руки-ноги. Вот такая у меня теория.

— Очень похоже, — признал Лёхин. — А почему заклинание сначала пробуждает страх и только потом увеличивает его?

— Ну, человеку же не каждый день снится его фобия. Её ещё из подсознания вытащить надо.

— У тебя и воображение! Вот ещё бы придумал, кто всю эту подлянку сделал и с какой целью.

— Здесь я пас, — беспомощно развёл руками Павел. — Единственное, на что думаю... Каменный город опять-таки...

Что-то недовольное проворчал в сторону Шишик.

Через минуты две ходьбы Лёхин не выдержал.

— Павел, а почему ты сразу решил, что всё происходящее относится именно к паранормальностям типа Камень-города, домовых и прочим? А вдруг это инопланетяне? Лучом каким-нибудь воздействуют? Или эксперименты психов-учёных? Или что-нибудь связанное с экстрасенсорикой?

На мгновения глаза сыщика заволокло недоумением, а затем он крепко задумался. Так крепко, что промолчал вплоть до остановки, которую по инерции, разогнавшись, чуть не проскочил. Вернул его на грешную землю звонок Лёхиного мобильника.

Лёхин посмотрел, кто звонит, и тихо засиял. Павел усмехнулся, сообразив, и отвернулся, чтобы не мешать разговору.

— Да, Аня, слушаю.

— Алёша, извини — беспокою. Я быстро. Ты не мог бы ненадолго заехать к брату? Я сама из пригорода ещё не скоро выберусь. Молчат оба телефона — и сотовый, и стационарный. Я помню, что сегодня у него свободный от лекций день, но телефон он всегда берёт с собой.

Та-ак. Лёхин внутренне сжался и мельком вспомнил, как, придя с ночной прогулки, стоял перед вешалкой и смотрел на чехол, в котором спрятан меч.

— Я зайду к нему прямо сейчас, — мягко, чтобы не испугать, сказал он. — У меня тоже выходной, так что добраться до него не проблема.

— Ой, Алёша, спасибо! — обрадовалась она.

На замолкший мобильник уселась "помпошка", но Лёхин не заметил её. Он смотрел на другую сторону дороги, не видя мчащихся машин, не чувствуя, как его обдаёт прогазованным колючим ветром, вздымающим редкую, но жёсткую снежную крупу. Что ж. Острое нежелание общаться с профессором вывертом судьбы обернулось острой необходимостью немедленно увидеть его.

— Что случилось?

— Кажется, с его императорским величеством приключилось то же, что и со всеми остальными. Он не отвечает на звонки. И, судя по всему, со вчерашнего дня. — Лёхин машинально пригладил ёжик белых волос. И огляделся. — Интересно, есть отсюда маршрутки до Привокзальной?

— Я с тобой, — быстро сказал Павел.

Лёхин только кивнул, но в душе почувствовал облегчение. У Павла с профессором отношения дружеские. Сыщик в разговоре, если тот состоится, будет хорош в качестве громоотвода.

Подлетела маршрутка, довольно свободная для дообеденного времени. Они сели и здесь, в сыровато-холодном пространстве, молча переживали недавние события. Впрочем, Лёхину попереживать не слишком дали. Шишик критически оглядел салон ("Тэ-эк-с, что тут у нас есть?") — и внимательные глазища сузились в повеселевшие глазёнки при виде игрушки, болтающейся на пружинке сбоку от водителя. Маленькая, в палец, белая собачонка из какого-то пушистого материала нервно вздрагивала, чем и буквально притянула к себе взгляд "помпошки".

По потолку Шишик подкатил к месту крепления игрушки и, недолго думая, просто свалился на неё. Вскоре Лёхин убедился, что Шишик очень занят: вцепившись в игрушечную собачонку, "помпошка" изображала ковбоя, оседлавшего бешеного бычка. Ну что ж. Пусть развлекается. Стараясь не замечать, как пассажиры рядом с водителем вжались в спинки сидений, опасаясь взбесившейся вдруг прыгучей игрушки, Лёхин чуть развернулся к Павлу и только хотел заговорить, как тот сам взглянул на него и насмешливо сказал:

— Я нашёл причину. Ну, ту, из-за которой в первую очередь подумал о заклинаниях и о Каменном городе. Примитивная очень. Это из-за тебя. Если бы в августе я не узнал о тебе, я сейчас ломал бы голову, что происходит. Да, вполне возможно, я бы в первую очередь подумал бы о другом. Инопланетяне, конечно, пришли бы на ум в последнюю очередь. Сначала я бы решил, что все эти люди отобедали-отужинали в каком-нибудь месте, где и отравились. Мало ли... Или купили продукты с отравой. По двоим-троим попробовал бы выяснить, где находится это место. Если б совпадений не нашёл по месту да ещё узнал бы, что потерпевшие могут есть и организм у них может выполнять здоровые функции, или как там это называется, стал бы рыть, что объединяет все эти жертвы. Может, в городе появился маньяк, который травит людей чем-то нервнопаралитическим. И у этого маньяка есть определённый бзик, каких людей надо травить. Стал бы искать общность по признаку, что же именно их объединяет. Если бы и это не прошло, придумал бы ещё что-нибудь. Но тут появляешься ты — и появляется возможность проверить происходящее на паранормальность. По проверке же первое, что немедленно вспоминается, — это Каменный город.

Лёхин хмыкнул.

— Это ещё бабушка надвое сказала, что именно отсюда ветер дует. Это ещё доказать надо. — И с любопытством спросил: — А если бы доказал, если б след потянул в Каменный город, с чего бы ты начал... ну, расследование?

Павел вдруг помрачнел и вздохнул.

— Если бы даже намёк появился на него, я бы собрал ту команду, которая у нас была в прошлой раз. Мне кажется...

— Не тяни. Что — кажется?

— Если с Соболевым и в самом деле что-то случилось, надо обзвонить ребят — Леонида, Романа. И если уж с ними всё в порядке, предупредить на всякий случай, что в городе такая хреновина появилась.

Ничего не сказав вслух, Лёхин уважительно подумал, что сам бы не догадался ни насчёт проверить, ни насчёт предупредить.

Взбудораженный Шишик свалился на рукав куртки. Лапы, ежели таковые он выпустил, его явно не держали — укатался. Лёхин осторожно сунул "помпошку" в нагрудный карман и вышел с Павлом на остановке.

Пока они дожидались зелёного света на перекрёстке к Привокзальной, Павел тоже полюбопытствовал:

— А чего это ты Соболева "его императорским величеством" зовёшь?

— А что — не похож?

— Ну, если вспомнить, каким его, по твоему выражению, увидел Каменный город, — задумчиво признался сыщик, — ты, вообще-то, правильно мыслишь. Император и есть.

Больше они не разговаривали, по молчаливому уговору решив сначала посмотреть, права ли Аня, волнуясь за брата. Только у подъезда, заглядевшись на кусты сирени с ещё зелёными, но пожухлыми от морозца листьями, Лёхин сказал:

— Павел, сходи ты. Не хочу его видеть. Ну его... А если что... Ну, в общем, ты понял.

— Угу, — сказал Павел и бодро взбежал по ступенькам.

А Лёхин принялся наблюдать сквозь поредевшие ветви кустарников постоянное движение на дороге. Здесь, где почти целый месяц он встречался с Аней, его сердце билось чаще и сильней наполнялось обидой на профессора. Лёхин до сих пор считал, что Соболев выдумал причину отослать сестру подальше от нежеланного ухажёра, что нет необходимости постоянно жить с его детьми в пригороде, у родителей жены.

Минут через пять зазвонил мобильник.

— Да, Павел?