Дарк небезосновательно полагал, что репликатор, если судить по названию, копирует любые имеющиеся объекты, и, следовательно, нужно всего лишь нарисовать образ, по которому будут создаваться нужные вещи — снаряды, запчасти, технику (сразу и целиком). Однако оказалось, что воздействию подвергается только сам металл, а вот нужную форму и свойства приходится задавать вручную. Что создавало проблему для скорости перезарядки орудия и пулемётов, либо вело к неизбежному увеличению размеров машины — первоначальная схема не предусматривала наличия боеукладки или её аналога. Внутри танка требовалось разместить оружейную фабрику, которая будет переделывать "сырую" сталь в боеприпасы нужных калибров. От идеи соединить каждый ствол с отдельным репликатором пришлось отказаться — слишком большая нагрузка на реактор, которому требовалось одновременно двигать машину, поддерживать процессор и накачивать энергией орудийные стволы.

Снова переделывание схемы. Так просто взять и отказаться от лишних пулемётов в угоду увеличения внутреннего пространства Дарк не мог — идея "ураганного огня" с каждого конструкта, этакого "передвижного форта", была слишком привлекательной, а несовершенство управляющих процессоров только подогрело интерес. Задачка есть — задачка будет решена. И пары месяцев, как он думал поначалу, здесь не хватит — надо капитально зарыться в землю (во всех смыслах), построить побольше вычислительных пирамид, создать подземные полигоны — для обкатки получившихся образцов... правда, есть небольшое препятствие в виде грунтовых вод... но оно вполне решаемо. Пока под землёй будет кипеть работа — на поверхности выплавить что-нибудь непримечательное, благо свойство мимикрировать у чёрной стали имелось, так что повторить заросли травы, кустарника и бурелом в семь-восемь сотен деревьев является сложным только в плане времени. К тому же есть возможность использовать "деревья" в качестве станций РЛС, что сильно облегчит разведку — помимо рассылки групп "пауков", которые могут и не вернуться целыми и невредимыми в случае обнаружения, появляется возможность перехватывать чужие радиопередачи. А уже из них после расшифровки и перевода языка можно узнать много интересного...

Не так остро, но всё же ощутимо стоял вопрос с авиацией. Танки — исключительно грозная сила, как в наступлении, так и в обороне, но для перехвата вражеских колонн или погони за отступающими частями лучше использовать что-то более быстрое и манёвренное. Проект лёгкого танка как альтернатива "Апостолу", получившемуся сверхтяжёлым, уже разрабатывался: если при создании последнего ставка делалась на максимальную вооружённость и защиту, то лёгкий танк должен был быть быстрым и маленьким — чтобы задержать противника на месте беспокоящим огнём и одновременно вызвать помощь "старших братьев", а в случае сильного отпора — сразу отступить. Низкий силуэт давал защиту более надёжную, чем лишние миллиметры брони и система отражения угроз, так как повышал вероятность промаха вражеского оружия. На случай встречи с чем-либо самонаводящимся на разведчика планировалось поставить приборы для подавления направленных радиосигналов, а внешний слой брони должен был рассеивать лазерные лучи, по которым частенько наводились боеголовки в начале двадцать первого столетия. Пока что это был максимум — доводка машины до идеального состояния откладывалась до первых сражений, где вероятный противник станет применять и показывать свои возможности.

Возвращаясь к теме авиации... построить реактивный двигатель на жидком топливе не представлялось возможным — просто потому, что, невзирая на все превращения и изменения характеристик, чёрная сталь оставалась твёрдым элементом. А вот ТРД... основа — металл, он же источник энергии, плюс ещё один компонент, а именно — полимер, из которого в двигателе получается газ, являющийся "рабочим телом"... хм-хм-хм... удасться ли придумать замену органическому полимеру? И возможно ли сделать (Дарк воровато оглянулся — не слышит ли кто подобную ересь) металлический полимер?...

Если проблема с топливом успешно разрешится, то надо будет перейти к конструированию самой машины. Впихнуть в неё реактор с репликатором и производственным шестигранником-цехом (пополнение запасов горючего прямо в полёте — чудесный вариант), навесить несколько гаусс-пулемётов, причём парочку — во вращающихся турелях, для обстрела преследующих врагов. А снизу создать отсек с бомболюком. Только вместо бомб будет много кругляшей взрыв-металла, поочерёдно сбрасываемых вниз... ковровая ядерная бомбардировка — звучит, не так ли?

Когда производство реактивных двигателей перейдёт в промышленные масштабы, можно будет добавить подвесное ракетное вооружение — в качестве замены свободнопадающих зарядов, которые накрывают только те цели, которые находятся непосредственно под пролетающим самолётом.

Но потому как действующих образцов двигателей сейчас не имеется, нужно создать хотя бы "авиацию поля боя" — самые обычные вертолёты с роторами, винтами и прочими атрибутами современных летательных аппаратов. Благодаря отсутствию кабины, систем жизнеобеспечения и всего остального, без чего обычные люди вряд ли смогли управлять подобной техникой, размеры вертолёта сильно уменьшались. А изменение свойств металла позволяло создать маленькую, быструю, манёвренную и, после установки хорошего оружия, очень "кусачую" машину.

Пока что основной задачей стояло обеспечение выживаемости — своей и Базы. И ради этого Дарк решил себя не ограничивать. Когда он будет атаковать противника — тогда будет смысл сдерживать себя, ведь сражаться с тем, кто не может тебе сопротивляться, а тем более — с тем, кто ЗНАЕТ, что сопротивление изначально бессмысленно... для Командира это было слишком скучно. А вот позволить врагу почувствовать свою силу, поддаться несколько раз, заставив уверовать в подлинность своих побед, и затем, когда будет казаться, что окончательное поражение живой черноты уже близко, что осталось совсем чуть-чуть — только немного напрячься...

Тогда в действие приводится план "Облом" — глобальная мобилизация всех резервов и втаптывание вражеских войск в грязь. Но пока что... да... сдерживать себя не имеет смысла. Создать мощную оборону, построить несокрушимую Базу и множество дополнительных гарнизонов по периметру, превратить мирный на первый взгляд лес в череду сплошных застав, укреплений, ДОТов и зенитных установок...

Война — вот что было отдыхом для остатков души того, кто ныне называл себя Дарком... Будет война — обязательно... но сейчас — готовиться. Никто ещё не оставался в плюсе, не продумав план работы...

* * *

Место: там же.

Время: то же + три с половиной дня.

Раздав необходимые команды и отключившись от общего информационного поля базы, Дарк поглядел на замершего перед ним "Апостола". Почувствовав взгляд хозяина, машина довольно загудела и чуть двинулась вперёд. Ствол пушки, направленный в принявшего человеческий облик Командира, ткнулся тому в лоб, заставив отступить на пару шагов. Рассеянно похлопав по чёрному орудию и вызвав этим одобрительный скрежет, он развернулся и поглядел на то, как База медленно погружается вниз. Наниты в экстренном порядке осушали болото, поглощали металлы в земле, а то, что нельзя было переработать — растирали в пыль, уничтожая молекулярные связи. Затем стремительно наращивали своё количество и начинали прогрызаться вниз. Три метра... семь... десять... девятнадцать... тридцать шесть... пятьдесят... девяносто два... сто сорок...

...остановившись на трёх тысячах, наноботы разошлись во все стороны. Через несколько часов внутри был фактически выращен усечённый конус поистине огромных размеров: верхнее основание в диаметре приближалось всего к четырём километрам, нижнее — превышало двадцать.

В течение следующих суток внутри конуса были проделаны многочисленные воздуховоды, представлявшие из себя пересекающие друг друга вертикальные и горизонтальные трубы, которые пронизали Базу на манер кристаллической решётки. Затем, согласно уже составленной схеме, прямо внутри тела конуса наниты стали раздвигаться, создавая свободные помещения... полигоны, лаборатории, строительные цеха, ангары, пространство для гигантских реакторов и не менее гигантских процессоров... даже всех возможностей нанороботов и их упорства могло не хватить на удержание новообразованной пустоты. Не дожидаясь момента, когда чёрный металл "устанет" и схлопнется, Дарк отдал приказ на соединение с воздуховодами.

Окружающая атмосфера всколыхнулась и тугими потоками стала втягиваться в отверстия, расположенные на поверхности чёрной плиты. Струи воздуха были настолько плотными, что, казалось, могут разрезать даже самую прочную броню... База стремительно освобождалась от пугающего вакуума. Некоторые помещения буквально корёжило от давления, кое-где сталь не выдержала и этажи попросту раздавило... но воля Дарка была непреклонна — и наноботы спешно восстанавливали всё в соответствии с приведённым планом. Наконец, пришло подтверждение о готовности всего военного комплекса к установке оборудования.

Первыми выросли нанореакторы. В специальных залах расположились огромные шестигранники, от которых пучками расходились энерголинии. Реакторы... пока что они были заглушены, но отключить их полностью было невозможно. И сейчас, когда мощность источников едва достигала десятой доли процента от их максимума, энергия уже перехлёстывала через край. На металлическое лицо Дарка самопроизвольно выползла улыбка. Такая мощь... кто посмеет противостоять её обладателю? Только безумец... либо тот, кто о ней не знает. Второй ответ скоро должен был воплотиться в жизнь.

По соседству с источниками выплавились многочисленные процессоры, и чем больше их становилось, тем быстрее шла работа во всех остальных областях. Расчёт Командира был правильным — количество нанитов росло в геометрической прогрессии. И сейчас то, на что раньше уходил день, теперь можно было сделать за несколько минут. А избыточные вычислительные резервы позволяли ещё успешнее управляться со всё возрастающей массой чёрного металла.

Последними появились производственные и экпериментальные цеха самых разных габаритов — от трёхметровых для сборки "паучков" и до сорокаметровых — для создания готовых подразделений. Конечно, сейчас в них не было загружено никаких образов, кроме прописанного "по умолчанию" арахнида и спроектированного супертяжа. Но в будущем Дарк рассчитывал серьёзно расширить набор создаваемых конструктов.

Ангары внутри Базы соединялись широкими туннелями, ответвления от них полого уходили к специальным взлётным полосам на поверхности. Полосы маскировались раздвижными створками, на которых уже вырастала имитация леса. В случае нападения воздушная техника доставлялась по магнитным рельсам на полосы, а оттуда уже могла взлетать для выполнения задания.

Ещё восемь с половиной часов — и нанитами были достроены три оборонительных рубежа на расстоянии пяти, двадцати и пятидесяти километров от центра верхней плиты. Приземистые орудийные башни, представляющие из себя расширенные варианты тех, что установлены на ТА-1, с питанием каждой от отдельного реактора, с полным набором пулемётов и фугасных шахт — в первом, внешнем кольце. Во втором кольце — те же башни, но на этот раз уже с сюрпризом: снаряды главных калибров были не болванками, а наполнялись сжатым до предела воздухом, который постоянно подогревался поверхностью металла до заветных трёх с половиной тысяч градусов по Цельсию. При ударе снаряд разрывался на куски под действием как внешних, так и внутренних сил, и вокруг точки попадания стремительно расходилось огненное облако, поджигая древесину, обращая в пепел зелёную траву, испаряя воду, заставляя взрываться вражеские боеприпасы и прожаривая оказавшихся недалеко людей.

Третья линия обороны — сплошная стена со стоящими за ней фортами. Во все стороны смотрели сотни счетверённых зенитных автопушек с фугасной начинкой. При необходимости они могли стрелять и по наземным целям, но задача удержания вражеских войск возлагалась на первые две линии защиты периметра Базы. Третья линия была соединена с выросшими между ней и вторым рубежом станциями РЛ, а также построенным на центральной плите загоризонтным радиолокатором. Эти локаторы пока что были обесточены — происходила доводка процессоров до максимальных значений. После столь быстрой смены приоритетов и возможностей Дарку требовались вычислительные машины нового поколения, и подключать всё новое оборудование к старым процессорам он не видел смысла. Ещё день-другой можно потерпеть.

Не хватало средств противокосмической обороны, но в скором времени первые твёрдотопливные ракеты должны были поступить на вооружение... а дальше появятся лазерные установки, которые потеснят пушки гаусса и взрыв-металл.

Осталось совсем немного — узнать, кто враг, а кто друг, и начать действовать. Мысленно слившись с информационным потоком полностью обновлённой Базы, Дарк ощутил... всевластие? Могущество? Что-то ещё? Что бы это ни было — оно заставило машину с разумом человека поистине счастливо рассмеяться.

"Да, теперь гораздо лучше... скоро, совсем скоро... разведка уже направлена, и я узнаю, кто живёт здесь, на Земле... а точнее — когда. Древний мир? Средневековье? Ха, легко стану местным богом. Новое время? Потесним супердержавы — коль пришла сила тёмная, то надо, хе-хе, делиться — иначе словишь пулю в лоб, это точно... Ну, а ежели меня закинуло куда-то в будущее... будем смотреть, бороться, выживать... — он несколько секунд неподвижно стоял, глядя на вырастающий комплекс нано-локатора. — Самое противное, что я слишком силён... вряд ли жизнь будет интересной — с такими-то раскладами..."

Человеческая фигура, стоящая на верхушке одной из высоких антенн-"деревьев", чуть присела — и спрыгнула вниз, чтобы после удара растечься чёрной кляксой на чёрной же поверхности. Ещё несколько секунд — и из кучки нанитов рядом с местом падения вновь выросла копия того студента, который в своё время ходил в университет и просто радовался жизни...

"Ну что ж... вперёд. Поглядим, кто здесь обитает..."

* * *

Место: пос. Норильск, здание комендатуры гарнизона.

Время: 26 августа 1940 года, 22:09 (местное)

"Отчёт метеорологической станции номер N, пос. Норильск.

Дата: 26.08.1940.

Время наблюдения: 26.08.1940. 16:30

Составлено: старший наблюдатель смены — тов. Гришин, помошник наблюдателя — тов. Колышев...

...на протяжении одиннадцати минут в направлении Юго-Восток наблюдалась большая воздушная аномалия. Точное расстояние не было измерено из-за отсутствия необходимых инструментов. Приблизительное расстояние оценивалось в восемь-девять километров от точки наблюдения и от одного до трёх километров от поверхности земли (записано со слов тов. Колышева). Аномалия представляла собой многочисленные шаровые молнии в окружении сгустившихся над районом облаков (основные — кучевые, кучево-дождевые), при этом протяжённость вдоль линии горизонта приближалась до значения в 30-35 километров. Нижняя часть облаков была наиболее тёмной и оттуда непрерывно били линейные электроразряды. Всё время существования аномалии до наблюдательного поста доносился гул, треск и грохот, подобный грозовому, но с некоторыми отличиями — после первых минут стала улавливаться некая систематичность доносящихся звуков...