— Я был бы безмерно рад удовлетворить твою просьбу.
— И не пытайся подслушивать.
— Очень хорошо. — Свифт сделал нетерпеливый жест рукой, направляясь к двери. — Прошу тебя, ответь на свой драгоценный звонок.
Оставшись один, Кану встал перед консолью и использовал свои дипломатические полномочия, чтобы принять сообщение.
Над консолью появилось лицо. Кану потребовалась секунда или две, чтобы узнать в нем своего старого коллегу Евгения Корсакова. Посол Организации Орбитальных Наций довольно заметно изменился за три недели, прошедшие с момента теракта. Его волосы были выбриты наголо, возможно, в связи с экстренной операцией. Его лицо, грубоватое и изможденное в лучшие времена, теперь выглядело омерзительно осунувшимся.
Начала воспроизводиться запись.
— Позвольте мне от всей души поздравить вас с возвращением к жизни, Кану. Учитывая обстоятельства, это замечательно.
— Спасибо вам, Евгений. — Воспроизведение приостановилось, как только обнаружилось намерение Кану заговорить. Это встраивало бы его ответ в поток слов Корсакова точно так же, как если бы двое мужчин разговаривали нормально, без помех в виде световых минут разделения и временной задержки.
— Но, боюсь, я должен умерить свои поздравления новостями, которые могут показаться вам менее чем приятными, — допустил Корсаков. — Вы прекрасно знаете, что ваши отношения со Свифтом стали проблематичными. На эту ошибку в суждениях можно было закрывать глаза, по крайней мере до сих пор. Машины должны были передать вас медикам-людям, но вместо этого они решили вылечить вас сами. Хуже того, они пренебрегли тем, чтобы должным образом информировать нас о вашем состоянии.
— Уверен, что вы были очень обеспокоены.
— Я могу говорить только от имени своей делегации, Кану. Вы скомпрометированы. Я даже слышал, как говорили, что вы запятнаны — что больше нельзя положиться на вашу элементарную преданность человечеству. Я сам в это не верю — конечно, нет, — но важно более широкое восприятие. И из-за этих представлений я с сожалением сообщаю вам, что вы должны пересмотреть свою позицию посла. Мы добиваемся единогласного межгосударственного голосования за вашу замену ради сохранения доверия к посольству. Не думаю, что у нас будет слишком много проблем. Даже ваше собственное правительство стало относиться к вам как к стороннику мягкой линии.
Кану не был удивлен; он ожидал этого с того момента, как Корсаков начал говорить.
— Я подам в отставку, если этого потребует Организация Водных Наций или межправительственная группа экспертов, — заявил Кану. — До тех пор я буду продолжать выполнять свои обязанности посла.
Пока его ответ был на пути к Корсакову, Кану позвал Свифта обратно в комнату.
— Прости, что отстранил тебя от этого.
— Прощен и забыт. Однако, судя по вашему поведению, новости были не из приятных?
— Не совсем. Это звонил Корсаков, чтобы сообщить мне, что проводится голосование за мое отстранение от должности посла. Нет никаких причин для того, чтобы это не прошло. Когда это произойдет, они отправят меня обратно на Землю.
— Это официально?
— Ничуть не меньше. Корсаков не позвонил бы, если бы не был уверен в исходе дела.
— Но твое собственное правительство защитит вас!
— До тех пор, пока не станет политически целесообразным заменить меня на кого-нибудь с более жестким отношением к вам подобным.
Между ними был стол и книга Далал. Кану почувствовал, как волна печали поднимается в нем подобно приливу. Они расходились во мнениях по многим вопросам, но он был уверен, что Далал вступилась бы за него.
— Мы поставили тебя в такое неприятное положение, Кану.
— Это не твоя вина. И дело не в вас — дело в невежестве и страхе.
— Неужели возвращение на Землю будет таким уж плохим? Там, должно быть, очень много людей, которые оценили бы твой дипломатический опыт.
— Думаю, что мог бы вернуть книгу Гаруди ее семье. Кроме того, это зависит от того, насколько меня считают "испорченным".
Свифт посмотрел вниз. — О боже.
— Тебе не о чем беспокоиться. Я легко приспосабливаюсь. Я найду, чем себя занять.
Робот торжественно кивнул. — В этом у меня нет никаких сомнений.
ГЛАВА ПЯТАЯ
Гома проходила очередное медицинское обследование у врача экспедиции, доктора Сатурнина Нхамеджо, когда поступил звонок от Ру. Он должен был покинуть Гочан и как можно скорее вернуться в заповедник. Гома принесла свои извинения мягкому, сговорчивому Нхамеджо и вскоре была уже на пути обратно к слонам. Год назад она бы воспользовалась самолетом, но ее роль в экспедиции принесла ряд новых преимуществ, главным из которых была возможность в кратчайшие сроки нанять правительственный флаер. Она взяла маленькую машинку в форме жука из Гочана, ориентируясь по Мандале, чтобы избежать плохой погодной системы. Когда Гома прибыла на объект, Томас объяснил, что Ру уже ушел к стаду Альфа.
— Все так плохо? — спросила она.
— Я думаю, хуже. Тебе лучше здесь не задерживаться. Возьми коляску — она уже загружена на весь день.
Гома выбежала обратно в жару и влажность. Она изо всех сил гнала электромобиль, едва не опрокидывая его на поворотах, из-под колес поднималась пыль, когда она мчалась прочь от комплекса. Ей потребовалось всего двадцать минут, чтобы добраться до стада Альфа. Она замедлила темп, а затем остановилась, осматривая сцену с небольшого возвышения. Судя по расположению слонов, было очевидно, что что-то не так. Они были обращены внутрь, словно зрители перед каким-то центральным зрелищем. Гома оставила свою коляску и прошла оставшееся расстояние пешком, по пути обойдя машину Ру. Они были так глубоко поглощены в свои мысли, что она почти догнала их, прежде чем кто-либо из слонов соизволил заметить ее присутствие.
Гома остановилась, чтобы позволить молодым матерям и слонятам принять ее появление. Слоненок потерся о нее с шумным пренебрежением, но старшие слоны не разделяли его восторга. Они издавали низкое, взволнованное урчание, часто касаясь друг друга хоботами, как будто члены стада постоянно искали утешения.
Гома оглядела знакомые формы, отмечая размер тела, уродство бивней, форму ушей.
Она осторожно двигалась между взрослыми, сознавая их размеры и приподнятое настроение. Она редко становилась объектом агрессии слонов. Однако в их нынешнем состоянии не потребовалось бы большой провокации, чтобы вызвать резкую реакцию. Она была маленькой, а они большими, и ничто во вселенной не изменило бы этой фундаментальной асимметрии в их отношениях. Они могли раздавить ее между вдохами.
В центре внимания собравшихся лежал умирающий слон. Гома сразу узнала ее: пожилая Агриппа, вожак стада. Даже пробираясь мимо стоящих слонов, Гома осознавала отсутствие Агриппы в их рядах, что было так непохоже на эту обязательную матриархиню.
— Ты вовремя, — сказал Ру.
Агриппа лежала на боку, ее дыхание было затрудненным. Ру опустился на колени у ее изголовья, положив одну руку на лоб Агриппы, а другой промокая влажной губкой глаз слона. Хобот Агриппы безвольно лежал на земле, как шланг, и только его конец дернулся вверх при приближении Гомы.
Она опустилась на колени рядом с Ру. Ру принес ведро с водой, а в ведре была еще одна губка. Гома выжала большую часть воды из губки, а затем осторожно прикоснулась ею к концу хобота Агриппы.
— Когда это случилось? — спросила она, понизив голос, как будто был риск, что слоны поймут.
— Вчера в сумерках она была на ногах. За одну ночь, вот так.
Агриппа болела уже много сезонов, постепенно теряя силы. Но она сохранила свою власть матриарха, и Гома позволила себе думать, что слониха будет жить по крайней мере до ее отлета, что ее смерть — это проблема, с которой ей не нужно сталкиваться.
— Спасибо, что позвонил мне.
— Я знал, что ты захочешь быть здесь. — Ру снова намочил губку, вода в ведре уже стала пыльной. — Как только я увидел, насколько плохи дела, я позвонил тебе.
— Мы ведь ничего не можем сделать, не так ли?
Это был риторический вопрос. Она знала ответ так же хорошо, как и Ру.
— Сделай все как можно проще. Береги ее глаза от пересыхания, береги ее от солнца. Мне следовало сказать Томасу, чтобы он прислал с тобой несколько одеял.
— Думаю, что он это сделал. Коляска была довольно хорошо нагружена.
— Она была такой сильной, — сказал Ру, замерев из-за того, что у него дрогнул голос. — Я считал, она вытерпит дольше этого момента. Даже когда я узнал, что она больна, то не думал, что это будет так внезапно.
— Она демонстрировала силу, — сказала Гома. — Ради блага стада.
— Как всегда.
Через мгновение Гоме пришло в голову спросить: — Как давно ты здесь, Ру?
— Ты сердишься, что я не позвонил тебе раньше?
— Нет, я беспокоюсь, что ты проводишь здесь много часов, не думая о себе. Ты принес воды для Агриппы, но я ничего не вижу для тебя.
— В моей коляске есть вода.
Гома обогнала другую машину задолго до того, как добралась до стада. Она сомневалась, что Ру вернулся к ней с тех пор, как добрался до павшей матриархини. — Подожди здесь, — сказала она, рискнув положить руку на плечо Ру в качестве утешения.
Она двигалась так быстро, как только могла, но не настолько поспешно, чтобы ее движения еще больше смутили стадо. В коляске Ру она нашла фляжки с водой и широкополую шляпу. Чуть дальше, там, где она припарковала свой собственный электромобиль, она нашла пару одеял для спасательных работ и коробку с запасными пайками. Она завернула все в одеяла и направилась обратно в Ру.
Ру сначала рассеянно взял свою фляжку, как будто напоминание о необходимости выпить было досадной помехой. Но проглотив глоток, он выпил остальное, почувствовав внезапную жажду.
— Спасибо, — сказал он с некоторой опаской, как будто эти слова могли оставить его в каком-то неопределенном долгу перед Гомой.
— Все в порядке. У меня тоже есть эти одеяла. Они должны держать ее немного в прохладе.
Одеяла прикрывали только часть слонихи, но они сделали все, что могли, чтобы ей было удобно. Гома открыла набор с пайками и показала Ру содержимое, затем сорвала фольгу с энергетического батончика и откусила от него кусочек.
— Интересно, нужно ли нам еще что-то сделать, — сказал Ру, вытирая рот. — Теперь я задаюсь вопросом, не слишком ли много мы уже делаем. Продлевая то, что не должно быть продлено.
— Ты не мог просто оставить ее, — сказала Гома. — Я тебя знаю. И это проявление доброты, так что не начинай сомневаться в себе. Все, что ты делаешь, — это облегчаешь ей жизнь, а не делаешь ее хуже. Серьезно, сколько времени прошло?
— Семь часов. Может быть, восемь. Я прибыл сразу после восхода солнца.
— Тогда я хочу, чтобы через некоторое время ты вернулся в здания. Держу пари, ты не захватил с собой свои лекарства, не так ли?
— Сейчас главное — это она.
— Нет, ты тоже важен — во всяком случае, для меня. Ты поезжай обратно, а я останусь здесь. Мы можем дежурить по очереди.
— Я не оставлю ее.
— Она может оставаться такой несколько дней.
— Я думаю, будет быстрее. Ее дыхание слабее, чем было несколько часов назад.
— Тем не менее, ты все равно должен думать о себе. — Гома снова положила свою руку на плечо Ру. Это было то, что один коллега сделал бы для другого, сказала она себе, жест эмоциональной поддержки, который не имел ничего общего с их общей историей.
— Со мной все в порядке. Но у меня было небольшое обезвоживание. Я не осознавал этого до сих пор.
Пока происходил этот обмен репликами, две старшие слонихи подошли ближе, проверяя своими хоботами, как поднимается и опускается грудная клетка Агриппы. Это было так, как если бы они нуждались в подтверждении того, что их матриарх еще не сделала свой последний вдох, в последний раз втянув воздух этого чуждого мира в свои легкие.
— Они знают, — сказала Гома.
— Конечно.
Из всех животных только слоны обладали утонченным пониманием смерти. Они знали разницу между дыханием и костями. У них были свои собственные обычаи скорби и воспоминаний. Не раз Гома ловила себя на том, что задается вопросом, не именно ли это предчувствие смертности побудило слонов сделать следующий шаг по лестнице познания, ступень, ведущую к языку и чувству. Познать смерть — значит познать время, познать прошлое и будущее. Большинство существ были полностью привязаны к настоящему моменту, блаженные пленники вечно движущегося сейчас. Им были знакомы голод или гнев, удовлетворение или похоть, но они не знали сомнений, тоски или сожаления.
Слоны знали, что их завтрашние дни не бесконечны, что каждый день — это подарок. В этом осознании заключалось как их величие, так и их трагедия.
Ру нельзя было уговорить оставить свое дежурство больше чем на несколько минут, необходимых для того, чтобы сходить в кусты и облегчить мочевой пузырь. На обратном пути он остановился у своей коляски, вымыл руки, лицо и волосы и смахнул пыль с глаз. Он снова наполнил переносные фляжки для воды и нашел дополнительные пайки, спрятанные в забытом отделении. Когда солнце зашло, они поправили одеяла.
Ру был прав, решила Гома. Через два часа даже она заметила, что дыхание Агриппы ухудшилось.
Это знание передалось и другим слонам. Следующие по старшинству самки Альфа-стада, Арпана и Агуэда, похоже, взяли на себя роль матрон у смертного одра, подводя других слонов к своему матриарху и следя за тем, чтобы никто не задерживался за счет другого. Даже молодые слоны выглядели более мрачными по настроению, чем когда прибыла Гома. Армистед, слоненок-самец, который чуть не сбил ее с ног, подражал прикосновениям хоботом старших животных. Возможно, он понимал значение этого события не больше, чем человеческий ребенок понимает более глубокий смысл человеческих похорон, но Гома не мог не быть тронут чувством общего участия в церемонии. Ру был прав. Они знали.
О чем мы только думали? — Гома удивилась про себя. — Почему мы вообще подумали, что слоны должны быть больше похожи на нас и меньше на самих себя?
Вскоре пробил час Агриппы. Они снова и снова перекладывали одеяла, но в течение дня ее дыхание становилось все менее различимым, реакция глаз ослабевала, туловище почти не двигалось. Они продолжили свое лечение, протирая губкой ее кожу и глаза, предлагая, насколько могли, утешение нежным прикосновением своих рук. До того момента, когда Ру сказал: — Она умерла.
Гома тоже чувствовала это, но у нее не хватило смелости сказать об этом, опасаясь, что озвучивания ее подозрений может оказаться достаточно, чтобы они стали реальностью.
— Да, это так.
Ру не мог перестать водить губкой по морде Агриппы. Поддавшись тому же порыву, Гома снова сдвинула одеяла. Не было ни судорожного последнего вздоха, ни очевидного признака ухода жизни. Это просто произошло, так же неуклонно и бесповоротно, как движение солнца.
Но она заметила перемену в поведении других слонов. Движения хоботов становились все более отчаянными. Теперь они трогали и подталкивали ее хоботами и ногами, демонстрируя силу, которая для человеческих чувств казалась почти неприличной. Это было так, как если бы они разозлились на то, что она сделала, и хотели отругать ее, чтобы вернуть к жизни. Они знают, — снова подумала она. — Они знают, но не до конца понимают. На это потребуется время.
