Станция Плешь Ведьмы

Ответ я уже знал. Соседи, Розы и ее мамы — Даны, уже жаловались мне на него, ну а что я мог сделать? Поговорить с ним? Так пытался. Не помогло.

Она грустно кивнула.

— Он тебе или маму не обижает?

— Нет! — Выпучила девочка глаза. — Вы что, дядя, Нос! Он хороший. Правда. Просто у папы охота выдалась неудачная. Артель папки и дяди Павы потеряли одного человека. Его муравьи утащили.

И об этом я тоже знал.

— Ну, ты не грусти, — потрепал я ее по голове, поправив шапку. — Держи, — порыскав в кармане, я вручил ей леденец, который испек сам, пожарив сахар на сковородке.

Она обрадовалась и перестала хмуриться. Развернула газету, в которую он был упакован, и уверенно заявила.

— Птичка!

А вот я был в этом не уверен, все же форм для выпечки у меня нет, и приходилось изворачиваться, чтобы придать леденцу хоть какой-нибудь приличный вид.

— Иди, играй, — подтолкнул я ее в спину. — Тебя уже заждались. Ой! Стой. Подожди. Вот еще, — передал я ей оставшиеся у меня леденцы. — Подружек угости, а то обидятся. Все, иди.

— Спасибо, дядя, Нос! Вы хороший.

Эх. И ведь таких детей как Роза в деревне много. Неустроенных и одетых с чужого плеча, чьи родители постоянно ругаются, а иногда и дерутся. Те же леденцы я пеку не для себя, а вот для них. Немного грустно от того как жизнь в городе отличается от деревни и как мало нужно здешним детям чтобы порадоваться. В Плеши Ведьмы даже школы нет, но родители придумали, как быть, и учат ребят по очереди, собирая их в доме старосты. Преподает тот из родителей, кто лучше знает предмет. Из уроков есть только: родной язык, письмо, математика и природоведение. Экзамены раз в году принимает комиссия из города, так что аттестат дети получат, хоть и со скрипом.

Я еще какое-то время понаблюдал за ребятами и пошел по своим делам.

В магазине забрал патроны, которые заказывал. Докупил пару мелочей и вернулся на станцию. К этому времени пошел легкий снежок. Подождав где-то час, отведя это время на тренировки в магии и чтение, я вышел на улицу и стал привычно убирать снег. У железной дороги снова собрался народ из деревни. Пришел поезд. Люди расторговались и разошлись. А там и подошло время вечерних хлопот. Покормить кур. Подоить козу. Прибраться в сарае, выметая навоз и складируя его в специальном ящике для перегноя, откуда я буду брать удобрения летом. Закинуть дров в обе печи, и в сарае и в доме. Добавить орехов в кормушку для птиц. Обычная работа, которую не замечаешь и которая отнимает немало времени, но без которой и жизнь не жизнь.

Вот и день прошел.

Подышав морозным воздухом и постояв на крылечке, наблюдая за тем, как небо темнеет, а звезды становятся ярче, я очистил голову от лишних мыслей, выкинув все плохое и оставив себе только хорошее. Убедившись, что не забыл закрыть ставни на окнах и, потопав, чтобы сбить снег с валенок, я зашел в дом, заперев за собой дверь.

Спать пока не хотелось, и я просто сел на стул рядом с печкой, открыл в ней дверцу, и наблюдал за огнем, пока глаза сами не начали закрываться. Все. Завтра рано вставать, сказал я себе и лег в постель, сладко зевнув и прикрывшись одной из теплых шуб, которую я забрал из дома Ути Бобыля.

Проснулся. Слышу, как орет петух. Посмотрел на часы. Пять утра. Рано, но куда деваться? Скоро рассвет. Завтра отосплюсь. Сегодня важный день.

Привычно выполнив несколько физических упражнений, чтобы размять мышцы и проснуться, я сбегал в сарай, разбудив козу. Подоил ее. Собрал яички. Сменил воду в поилке, насыпал корма моим животным и вернулся в дом. Приготовил завтрак, и быстро покушал и только потом взглянул на рюкзак собранный с вечера. Надеюсь, я не пожалею...

Так. Поддеть теплый свитер, бронежилет, тулуп, валенки. На плечо повесил одно из ружей. В карманы тулупа отправились оба заряженных револьвера. Рюкзак на спине. Лыжи вот они, у дверей стоят. Пора.

Вышел на улицу. Ох. Хорошо. Энергия так и бурлит, но как же плохо мне будет, если мой оптимизм не оправдается. Нет! Тьфу. Нужно выбросить эти упаднические мысли из головы. Все сбудется.

Закрыв дверь в дом и на всякий случай, вывесив объявление, где сказано, что меня до вечера не будет, я положил лыжи на снег и, продев в резиновые крепления носки валенок, сделал пару движений лыжами, проверяя, как они скользят. Вроде неплохо. Палки в руки и я пошуровал точно на восток, в сторону владений ведьм. Деревню я объехал. Не хотел, чтобы собаки проснулись и облаяли меня, хотя и там уже люди должны встать.

Ехал в среднем темпе, выбирая дорогу в стороне от подозрительных теней или гигантской паутины, растянутой между деревьями. На снегу много следов. Определить, кто здесь прошел я не могу, знаю только что вот тот, приметный след принадлежит волку. А вот этот, явно кому-то ползучему. Хе.

Каждый час делал привалы на пять минут и отдыхал. На обед остановился под крупным деревом, где снега было поменьше, и перекусил. Вареное яйцо, мясо, хлеб и еще теплый чай в бутылке из-под местного самогона.

Один раз пришлось выстрелить. За мной увязался какой-то зверь, похожий на большого ежа. Я даже не попал в него, больно уж быстро он закопался в снег, но после этого он от меня отстал.

Все известные мне места с источниками магии я уже проехал. Надежда найти бесхозный источник все же жила во мне, но пока на пути ничего не попадалось. Никакого марева над землей и чуждых ощущений.

Наткнулся на болото. Выходит, иду верно. Компас, купленный в магазине и висящий на шее, пригодился.

Болото стал обходить. Настораживающее место. В деревне этот ходун называют вызревающие топи. Здесь, даже зимой, из-под снега на поверхность проступает темная вода, от которой идет пар. Скорее всего, под землей грязный источник, но он для меня бесполезен. Не добраться. Да и не рискнул бы я, ведь неизвестно кто облюбовал источник и живет там, под водой.

Западнее этого места течет река. Мне туда не надо, но там тоже должно быть болото еще больше этого. То болото имеет свое название — галья — непроходимое и имеющее вид вечнозеленого луга, чуть припорошенное снегом. Деревьев нет. Все заросло мхом. Еще более опасное место, чем это. Как мне рассказывали, там два года назад утонула целая рота солдат, пытаясь добраться до заставы, которая находится за ним, вплотную к границам земель с ведьмами.

Тьфу. Нужно проскочить эти места побыстрее, подумал я и прибавил ход, резче отталкиваясь палками и прокладывая себе лыжню.

До звонкого ручья и камня на холме, из-под которого он бьет, я добрался только ближе к трем часам дня. Я уже с тревогой посматривал вверх, на небо. Темнеть уже скоро начнет, а я еще не добрался до места, хоть и осталось всего ничего. Возвращаться придется в темноте. Керосиновую лампу я взял. С запасами у меня порядок, но мне это не нравится. Я рассчитывал вернуться затемно.

— Так, — я остановился и стал вспоминать, что мне рассказал тот охотник.

Змеиное дерево должно быть там, в той стороне, если я ничего не путаю. Прямо за холмом, а значит, мне нужно обойти его по дуге. Нужно найти отец дерево, иначе к змеиному (оно же мать дерево) будет не подойти, а глупец что попробует это сделать станет еще одной его жертвой.

Об этом уникальном растении мне рассказал одноклассник, чьи родители служат в армии где-то в этих местах. Он-то мне и поведал, что змеиное — это два дерева, а не одно. Дерево мать, которое и называют змеиным и дерево отец, скорее кустарник, чем дерево, чьи вечнозеленые листья нужно сорвать, хорошенько пережевать и натереться получившийся кашицей. И даже часть этой каши съесть, тогда у меня будет где-то час времени и я смогу подойти к змеиному, к этому дереву-мутанту, обладающему магическими способностями, которое ловит магов и использует их как источники магии для себя.

Змеиное дерево опасно своими корнями, что расходятся от него на пятьдесят, а то (у старого дерева) и на сто метров во все стороны. Оно переплетает свои корни с другими деревьями и забирает часть их сил, от чего другие растения в округе выглядят чахлыми. Но главный корм для него это маги, по неосторожности, забредшие на территорию змеиного — высшего хищника. Оно достаточно разумно, чтобы подпустить мага поближе к себе, а потом неожиданной атакой на разум заставить мага заснуть или потерять сознание, после чего из земли покажутся белесые корни, похожие на червей. Они прорастут прямо в человеке, сохраняя ему жизнь (если так можно сказать) и превратят его в этакий извращенный источник магии. Намазавшись же соком отец дерева и выпив глоток разжеванной бурды из листьев — я должен стать словно бы 'невидим' для мать дерева. На этом и строился мой расчет. Я хотел найти здесь магов, то, что от них осталось, ведь условно они еще живы, хоть и разум у них давно мертв. А раз они условно живы, то и медальоны мага, что должен взрываться при смерти — все еще на них. Медальоны ведь служат хранилищем ценной информации, и хоть много туда не запишешь, но десяток рун и пара учебников смело туда поместятся. Вот я и наделся получить их, скопировав себе. Информация о магии ценная вещь.

Отец дерево я нашел. Сорвал и пережевал листья, намазав получившейся кашей кожу, для чего даже разделся на холоде (я не был уверен, нужно ли это делать или можно просто помазать только открытые участки тела), а потом я с отвращением проглотил горькую кашицу из листьев и вонючего сока (один мучительный глоток). В желудке все словно бы перевернулось, но я смог удержать обед в себе, хоть и согнулся в коленях.

Можно идти.

Ступив на территорию змеиного дерева, я не заметил ничего необычного. Не предупреди меня об этом месте охотник, я мог бы стать такой же жертвой этого мутанта, как и те, кто здесь погиб, а их, уверен, много. То, что деревья вокруг более вялые, мелкие и хилые так сразу и не заметишь, а потом будет поздно.

Я начал искать. Двадцать минут уже обходил поляну по кругу, нарезая спирали и пока не нашел ни одного мага, ставшего источником мать дерева. Опять что-ли неудача и я зря сюда сунулся?

Мое время истекало, руки начали опускаться, настроение упало, и я уже уходил с поляны, когда приметил сугроб чуть выше других, показавшийся мне привлекательным. Раскидав снег вокруг, я был вознагражден.

— Да! — Прокричал я, не сдержав эмоций.

На земле, оплетенные корнями лежали сразу два человека. Кожа у обоих бледная, словно мел. От глаз остались пустые глазницы, в которых тоже проросли корни, но они еще дышали (бр-р-р, жуткая смерть). Грудь у живых мертвецов медленно, один раз в минуту, вздымалась и опадала, а медальоны у них на груди все еще светились. Одна звезда и две. Ох, ты. Настоящий ученик и неофит на закуску!

Я торопился. Время уже всерьез поджимало и скоро 'мазь' не поможет, а второй раз такой трюк проводить нельзя. Мать дерево достаточно разумно чтобы почувствовать неладное.

Склонившись над погибшими, я прикоснулся своим медальоном сперва к медальону ученика, а потом и неофита. Есть! Да. Да. Да. Несколько учебников и руны! Все, оборвал я себя. Потом буду изучать, что мне досталось. Пора уходить отсюда. А вы извините, ребята. Убить то, что дает вам эту псевдожизнь не в моих силах. Самому бы ноги унести.

Ушел.

Темнеет, так что я сразу выдвинулся по своим следам назад, в деревню.

То, что произошло дальше — словно насмешка судьбы над тем, кто урвал у удачи свой кусочек счастья. Поляна со змеиным деревом и вызревающими топями уже час как позади, а у меня не сходит улыбка с лица. Расслабился! Забыл, где нахожусь!

Мы встретились неожиданно. Две фигуры двигающиеся, как и я на лыжах показались слева, увидели меня и резко свернули, перерезав мне дорогу. Сказать я ничего не успел. Как и убежать или достать из кармана револьвер.

— Замри! — Приказала одна из ведьм и все мое тело одеревенело. Я мог двигать только глазами.

С-ука!

— И кто это тут у нас? — Спросила вторая ведьма, медовым голоском.

С-ука!

Обе ведьмы подъехали ближе, и стали меня изучать. В глазах насмешка и этакое превосходство. Они меня совершенно не опасались.

Я тоже смотрел на них (первый раз вижу ведьм), хотя в груди и разгорался пожар страха. Погибнуть, как и родители из-за встречи с ведьмами в лесу, ну не ирония ли? А выжить я не рассчитывал.

Женщины, чей возраст я определил как тридцать лет по людским меркам — были одеты в облегающие брючные костюмы зеленых оттенков, в цвет их кожи. У той ведьмы, что стояла от меня справа, глаза были темными, почти черными, и выглядела она жестче, а у той, что стояла слева, глаза были желтыми, словно у зверя. Она то и положила руку мне на голову, небрежно скинув с меня шапку и впившись ногтями мне под кожу.

Я тем временем продолжал изучать их черты лица. Узкие скулы. Изящные губы. Украшения. Кольца в ушах.

Цвет кожи у них был неоднороден. Изменялся с темно-зеленого окраса на серый и практически черный под глазами и у губ, которые тоже имели черный цвет. Ведьма словно догадалась, о чем я думаю и облизнулась, показав мне, что во рту у них все, как и у людей. Красный язык и белые зубы.

Страха стало меньше. Не понимаю, как, но он ушел, хотя тело все еще мне не подчинялось и, по сути, я был обречен. Все что мне оставалось, это смотреть на них.

Одеты ведьмы были легче, чем я. Ткань явно дорогая. Артефакты что они носят, выполнены из золота, серебра и драгоценных камней, преимущественно зеленых и красных оттенков. Грудь... На этом моменте своих размышлений я понял что возбуждаюсь. Ведьма хихикнула и заговорила.

— Какие же люди животные, — хмыкнула она, продолжая держать свою ладонь на моей голове. — Я направила мысли этого мальчика в нужную сторону, чтобы мне было легче с ним работать, а то его страх мне мешал и вот он уже считает нас красивыми. Смотрит на грудь. Сравнивает нас. Представляешь, Вельма? Ты кстати ему больше понравилась, — ревниво заметила 'моя' ведьма, что держала меня за голову и ее коготки впились в меня сильнее, причиняя мне небольшую боль.

Вторая ведьма улыбнулась и тоже протянула ко мне руку, но не положила ее мне на голову, а ласково провела ладошкой мне по лицу. Я почувствовал тепло и дрожь. Это явно не нормально.

— Совсем еще мальчик. Юноша, — сказала она, улыбнувшись своим мыслям.

Так как она на меня смотрит, я смотрю на свой обед. Жаль, говорить я не мог, будучи парализованным.

— Сладкий, — поддакнула ведьмочка, что как-то воздействовала на меня. — А как он пахнет, эм-м-м-м, — протянула она.

Приблизив ко мне свое лицо и продолжая держать на моей голове свою руку, она сделала глубокий вдох и зажмурилась.

Вельма посмотрела на нее и тоже приблизилась ко мне, склонив голову к моей шее, обдав меня горячим дыханием, практически касаясь меня своими губами, и сделала протяжный вдох. Я для них словно дорогое вино, которое перед тем как выпить нюхают. И я по-прежнему почти не чувствовал страха. Ведьма явно копается у меня в мыслях, а я ничего не могу. Бессилие...

Потом они обе встрепенулись и посмотрели куда-то в глубину леса.

— Верховная нас торопит, Нин. Ты узнала, откуда здесь этот мальчик? — Спросила Вельма, что все так же стояла рядом и дышала мне в шею.