Поразмыслила и решила не идти. А то обидется, что не доверяю. Кстати, грибы во всех видах у меня всегда есть, если не в холодильнике, то в кладовке: после интенсивной магии всегда жутко хочется жрать, и грибы − единственное, что утоляет 'магический' голод. Наверно, не зря шаманы мухоморы трескали...

В дверях появился Саша с подносом в руках. Я с умилением посмотрела на любимого мужчину: умница, не забыл ни вилку, ни хлебушек! А еще нарезал ветчинки и открыл баночку морского коктейля...

− Ты мой зайка! − я набросилась на еду.

Пока занималась грибами и кальмарами, он принес из кабинета папку:

− Сначала поешь! − посмотрел нарочито строго.

− Тогда ты открывай и садись рядом!

Не переставая жевать, пересела так, чтобы Саша мог поместиться. Он раскрыл папку и мы уставились на лежащую сверху бумагу. Не знаю, как Саша, а я опешила от увиденного. Машинально подхватила из миски шляпку рыжика, запихнула в рот.

− А-эээ... − Саша попытался выдать что-то разумное, но потерпел фиаско.

Что ж, я его понимаю. Сама я вообще не сумела выдать ни звука, тупо пялясь на ЭТО. И было от чего: на золотистом, чуть блестящем листе бумаги была мастерски изображена карта: чуть отступив от верхнего края, − прихотливо изогнутый берег, устье реки, еще кусочек берега с другой стороны. Еще чуть ниже − изогнутые и перемешанные пятна различных оттенков коричневого цвета. Раскрашенная темно-синим вода шла отчетливо заметной рябью, прихотливо накатываясь на очерченную черной тушью линию. При этом она возле самой линии слегка размывалась до прозрачно-голубого и сходила на нет. Река была раскрашена интенсивным индиго, и по ней шла рябь другого типа, словно река была очень быстрой и глубокой. Берег был раскрашен желтым цветом в чуть заметную коричневатую крапинку. Песок?.. Возможно. Еще чуть ниже прихотливыми завитками коричневого цвета были обозначены вроде как скалы или горы. Я присмотрелась и заметила, что тут и там в этой мешанине линий проглядывали пятнышки зеленого и голубоватого цвета.

Положила вилку на поднос и крепко ущипнула себя за руку. Ойкнула. Еще раз посмотрела на лист, убедилась, что наваждение не прошло − карта все также выглядела живой.

− П...ц... − Саша ткнул пальцем в лист. Волна проигнорировала его палец, просочившись дальше, как ей и положено.

Я согласно кивнула головой: язык пока оставался в отключке. Потом мозг, как самый тренированный, медленно запустил соображалку и выдал идею:

− Лупа...

Саша кивнул и поднялся. Вернулся из кабинета с двумя лупами, − большой с семикратным увеличением и маленькой с пятнадцатикратным. Вторая лупа больше напоминала хрустальный шарик в бронзовой оправе и стоила как натуральный микроскоп. Я отставила на пол поднос и прислонилась к мускулистому плечу, обтянутому черной футболкой. От Саши пахло дорогим одеколоном − осенняя трава с нотками сандала. Вдохнула запах и ткнулась носом. Саша обнял меня за плечо. Я взяла одну лупу и уставилась в нее. Под стеклышком рисунок выпукло увеичился, отчего на золотистой глади песка вдруг проступил коричневато-серый камешек возле речного устья.

− Ха, − ткнула пальцем в стекло.

− Вижу, − Саша деликатно отстранил мою лупу и уставился через свою суперсильную.

В результате возле одного камешка вдруг появился еще один, поменьше, а рядом серая коряга. Я переключилась на свою и икнула: там, куда мою руку оттеснил Саша, под широкой линзой проступила маленькая долина в круговерти скал, покрытая чем-то напоминающим деревья, если смотреть на них с высоты.

− А тут что?

Саша послушно передвинул линзу и прищелкнул языком: при пятнадцатикратном увеличении деревца стали больше походить на капустные кочаны на грядке, только без широких внешних листьев.

− Капустка, − хихикнула я. Пробивало на смех − наверно, после еды начался магический отходняк.

Саша хмыкнул и отложил папку. Поднявшись, мгновенно подхватил меня в охапку и пошел наверх. Сгрузил в кровать, достал из комода плед и категорично заявил:

− Так, ложись и спи! Хватит с тебя на сегодня.

− Угу, − я послушно завернулась в пушистое покрывало и закрыла глаза.

Саша подоткнул его со всех сторон и закрыл дверь.

9 ...ня

Проснулась я поздно, лежа почти поперек кровати. Где-то за дверью Саша напевал в душе. Хм... а с какого перепугу я начала так хорошо слышать? Я приподнялась, за что сразу же была наказана: по голове словно молотком стукнули, а перед глазами заплясали желтые искорки. Магическое похмелье, чтоб его...

Сделав героический рывок, сползла на пол и попыталась встать. Голова мгновенно закружилась. Со стоном схватилась за спинку кровати и все-таки придала себе вертикальное положение. Так Саша меня и застал.

— Куда?! — он схватил меня на руки и осторожно вернул в постель, — сегодня чтоб лежала, даже не пыталась вставать!

— Умыться хочется...

— Полежи и прими лекарство, — он подсунул мне стакан с пузырящейся жидкостью.

Сморщившись, выпила двумя глотками. Бррр, растворимый аспирин! Ненавижу!..

— А почему не нормальный, в таблетках? — раз меня записали в больные, можно и покапризничать.

— Как ты себе это представляешь?

Я со стоном закрыла голову подушкой.

— Вот и ладненько, поспи, а я попозже помогу тебе в ванну дойти.

...а в это время где-то в Китае...

Поль вышел из французского посольства в Шанхае и направился в ресторанчик, расположенный в двух кварталах к северу и облюбованный археологом за приличную европейскую кухню и невысокие (для Европы) цены. Местному населению данное заведение было не по карману, так что местные там не бывали, а на обслугу Поль уже привычно не обращал внимание. Сейчас он собирался съесть что-нибудь некалорийное, возможно, с бокалом легкого столового вина, и почитать свежую газету, благо в посольстве вся французская периодика имелась в свободном доступе. Археолог перешел через улочку, прошествовал вдоль стихийного базарчика в узком переулке и вышел на небольшую площадь, на другой стороне которой и располагался 'Парижский Лотос'. Обычно днем тут было почти безлюдно — большинство китайцев в это время трудятся в многочисленных офисах и предприятиях, на улице — только чинно прогуливающиеся старики. Но на этот раз на площади яблоку негде было упасть. Люди возбужденно переговаривались, пытались что-то рассмотреть впереди. Сбоку группа полицейских блюла порядок, равнодушно поглядывая по сторонам. Поль подумал, что стоит выяснить, в чем дело, и лучше — у представителей закона. Кстати, и в английском попрактиковаться.

— Прошу прощения, — вежливо обратился он к одному, — не объясните ли вы мне, что здесь происходит?

Полицейский смерил Поля долгим оценивающим взглядом, но тоже вежливо ответил:

— Арестовали банкира, сейчас повезут за город.

— За город? Почему туда? Там будет суд?

— Зачем переводить народные деньги? Сразу расстреляют, да и дело с концом, — флегматично пожал плечами коп.

— Расстреляют?! — Полю стало дурно, — за что?

Полицейский тяжело вздохнул непонятливости белого и пояснил:

— За ограбление народного Китая.

Археолог автоматически поблагодарил и двинулся в обход толпы, к ресторану. Сел за любимый столик и сразу заказал рюмку коньяка.

Тем временем, толпа достигла пика волнения, и мимо окон ресторанчика провели нескольких упитанных китайцев в костюмах, опутанных веревками и цветным скотчем. Подошедший с подносом официант проводил процессию глазами и аккуратно поставил перед французом коньяк и дольку лимона на маленьком блюдце.

Вернулся в посольство Поль в подавленном настроении. В холле сидел Жан Люк и внимательно изучал расписание самолетов до Парижа. Поль сел рядом на диван и спрятал лицо в ладонях.

− Ты чего? − Жан посмотрел на друга поверх проспекта.

Поль кратко рассказал об увиденном.

− Ого! − Жан Люк выронил из руки расписание, − кажется, запахло жаренным. Пора отсюда валить!

− Да, я уже заказал билеты на завтра.

− А что мне не сказал?! Я тут сижу, пытаюсь выяснить, когда самолет... − в голосе Жан Люка послышалась обида.

− Извини, просто не успел. Дозвонился до аэропорта только поздно вечером. Тут иначе никак. Дурная страна!

...и снова Россия, Санкт-Петербург...

Мигрень продержалась до вечера. Никакие таблетки или массажи не помогали. Оставалось только закопаться в одеяло и терпеть.

Лежа под подушкой, я пыталась дремать, отгоняя мысли и сдерживая стоны. Приступ пульсирующей огнём боли скручивал голову при малейшем движении или хотя бы мысли. В голове словно что-то живое ползало, ворочалось и перекатывалось, от висков к затылку словно кувалдой колотили, да еще и вдоль спины словно молнией простреливало. Такого тяжелого магического похмелья у меня еще не бывало. Правда, и такое долговременное самостоятельное путешествие по Странным Путям я никогда до этого не предпринимала, всегда пользуясь до этого помощью Ведущих. Теперь-то я знаю, насколько тяжело это на самом деле! Впрочем, то, что нас сразу не ломает — делает только сильнее.

К вечеру я немного оклемалась и даже сумела самостоятельно спуститься на кухню и подкрепиться.

10 ...ня

К утру резерв восстановился полностью. Еще одной радостью стало то, что я сумела открыть портал прямо в кабинет Хемуля без единого напряга, просто щелкнув пальцами.

На этот раз Хемуль был не один, а в кампании еще одного разодетого в парчу гуманоида. Господа сидели в креслах, что-то пили и вели светскую беседу.

— Может, займемся магом? — Саша скептически оглядел полупустой графин с вином на столике.

— Да, ты прав, — я еще разок обошла кабинет, убедилась, что на письменном столе пусто и распахнула дверь в коридор.

И чуть не упала: с той стороны в глазок двери подсматривал юный хемуль в бархатном платьице до колен. К счастью, мы прошли словно через него и дверь каким-то образом для него оставалась закрытой, — да здравствуют Ведущие!

— А это что за фрукт? — мне стало интересно.

— Думаешь, стоит посмотреть?

— Знаешь, я не обнаружила во дворце ничего, похожего на детскую.

Мы присели на подоконник и начали наблюдать. Через пять минут стало скучно, через десять − совсем скучно, но через пятнадцать минут начался форменный цирк. Из-за угла вырулил скромно одетый слуга, узрел малолетнего шпиона, сокрушенно развел руками и на цыпочках подкрался к нему. Молниеносный захват за ухо, и вот малолетний 'преступник' хныкает и пытается вырваться.

— Что здесь происходит? — дверь распахнулась, и в проеме застыли вельможи.

— Прошу прощения, — прогудел слуга, — его светлость занимались здесь достаточно неприятными вещами, где и были изловлены на месте преступления.

— Опять подслушивал?

Юноша втянул голову в плечи и уставился в пол.

— На три дня без сладкого и пять ударов розгой, — Хемуль повернулся к гостю и сделал изящный жест, — не стоит внимания, мой дорогой друг, воспитание молодежи — такой утомительный и неблагодарный труд! Осмелюсь предложить прямо сейчас перейти в другой кабинет и заслушать доклад мага.

— Хех, — мы переглянулись и последовали за гуманоидами.

Саша мимоходом заглянул в одну из столовых, что-то услышав. Догнал он меня через пять минут, жутко довольный, и вручил большой пирожок:

— Отличный слух — залог сытого желудка! Кажется, там накрывают небольшой банкет.

Я кивнула и прибавила шагу, так как впереди замаячила цель прогулки — зала в парадной части дворца, украшенная небольшим подиумом со столом посередине. На задней стене пышные бархатные драпировки окружали парадный портрет еще какого-то хемуля в шитом золотом балахоне и пятигранной шляпе, усыпанной драгоценностями. В зале толпилась челядь, а Хемуль с гостем заняли почетные места в президиуме. Раздались фанфары на три ноты, и из боковой двери вышла небольшая процессия: уже знакомый нам маг, в той же багряной мантии, а за ним еще несколько молодых гуманоидов в простых черных мантиях и пятигранных шляпах без полей, но с двумя 'ушами' на затылке.

— Ученики? Посвящение в маги? — предположил Саша.

— Очень похоже, — я кивнула и поискала глазами место где-нибудь, чтобы присесть, — похоже, будет экзамен.

Мы устроились на ближайшем подоконнике и приготовились слушать. Сначала Хемуль произнес длинную речь. Потом его спутник также долго распинался про 'честь страны', 'надежду нации' и прочую лабудень. От подобной высокопарной ерундистики у меня с детства начинается непреодолимая сонливость, так что на середине лекции я сдернула Сашу с подоконника и увлекла прочь, в боковую дверь, из которой выходили маги. Стоило ей захлопнуться, как наступила долгожданная тишина. Коридор, куда мы попали, явно предназначался не для господ: узкий, полутемный, с гладко оштукатуренными стенами без малейшего декора. Пройдя метров двадцать, мы попали в еще одну длинную комнату, в которую выходило с десяток простых деревянных дверей. На каждой висела скромная табличка с номером.

− Ну что, по восходящей? − я открыла первую дверь.

Это оказалось что-то вроде общежития: за каждой номерной табличкой скрывалась комнатка с двумя кроватями, шкафом, столиком и комодом. К столику придвинуты две табуретки. На стенах закреплены небольшие полочки, заваленные всякой мелкой всячиной.

За последней дверью был еще один маленький коридор, в который выходили несколько небольших классов и лабораторий, а за дверью напротив − небольшие скромные (по дворцовым меркам) покои, видимо, самого мага.

Сначала мы попали в гостиную с камином и уютными креслами. Справа от камина была дверь в небольшую уборную с ванной, слева − кабинет-библиотека. Напротив находились двери в спальню и гардеробную-кладовку.

Только мы нацелились хорошенько покопаться в библиотеке, как вдруг дворец тряхнуло. Закачались люстры, задребезжали стекла, заскрипела мебель. Саша схватил меня за плечи и силком поставил в дверной проем:

− Землетрясение?

− Не знаю! − я испуганно прислушивалась, − бежим в зал, посмотрим, что там?

Мы помчались обратно, по коридору, мимо комнат учеников, в зал с заседанием. Там творился настоящий хаос: гости и адепты столпились вдоль стен, словно стадо испуганных до смерти овец, а по залу, словно в кошмарном сне, метались два черных смерча, разрушая все на своем пути. Будто в танце, они наскакивали друг на друга. Я в оцепенении смотрела на этот ужас, но тут оба вихря резко нацелились прямо на нас с Сашей.

− Портал!!! − Саша отпихнул меня в сторону от опасности, − Скорее!

Я закусила губу:

− Сейчас! − сосредоточиться оказалось трудно, очень трудно, но вот наконец замерцал овал тумана, и Саша последним рывком прямо в сантиметре от бурлящей, бешенно вращающейся стены мрака закинул меня в портал и рванулся следом. Мы вывалились на ковер в гостиной. Отдышались и перешли на кухню. Автоматически щелкнув кнопкой на чайнике, достала из холодильника и выставила на стол холодную курицу, какой-то салат в банке и миску с неизменными грибами. Саша поучаствовал в готовке, достав варенье и хлеб.