Двухмачтовый корабль "Звезда империи" вышел из бухты, в которой располагался порт Лузанны, и взял курс на юг. Горная система, которая разделяла Сандор с Сотхемом, продолжалась и в проливе, выходя из него уже на побережье империи. Скрытые водой вершины не представляли опасности для мореплавателей, за исключением мест, в которых скалы выходили на поверхность или поднимались к ней опасно близко. О них знали и старались обходить, уклоняясь далеко к югу, чтобы вблизи берегов Сандора поворачивать на восток и идти в Сотхем вдоль побережья. Наличие на кораблях империи неизвестного в королевствах компаса позволяло плавать здесь летом без большого риска.
Северу выделили самую лучшую каюту, но он большую часть времени проводил на палубе, с детским восторгом всматриваясь в морской простор, слушая крики чаек и вдыхая свежий, напоённый запахами моря воздух. В Сотхем обычно добирались за два-три дня, в зависимости от ветра. И в этот раз они бросили якорь в порту Барина к исходу второго дня плавания. Разгрузку судна перенесли на утро, и вся команда осталась ночевать на корабле, поэтому на пирс сошли только Север и первый помощник капитана, который взялся отвести молодого человека в факторию и помочь донести его вещи. Идти пришлось минут десять, после чего столько же тарабанили в запертые ворота фактории и вели переговоры с заспанным сторожем. Наконец пришёл нанятый Альтом Мортом приказчик и отвёл злого как демон Севера в свободную комнату взятого в аренду дома. Утром квестор направился искать Тира Дмитра, чтобы узнать, куда подевались агенты. Найденный после долгих поисков купец сначала его не узнал, а потом рассыпался в извинениях, отвёл в свой дом и накормил завтраком.
— Где ваши люди, господин квестор, этого я знать не могу, — виновато сказал он Северу. — Я привёз их и приютил на первое время, а потом они переселились из порта в город. Так что искать их нужно там. Если захотите поехать, могу предложить свой экипаж.
— А где лучше устроиться самому? — спросил его Север. — Какой посоветуете постоялый двор?
— Из приличных и не очень дорогих здесь только "Матушка Жоке", — ответил Тир. — Я советовал его и всем остальным, так что, может, вы их там и найдёте.
— Тогда, любезный хозяин, я воспользуюсь вашим предложением. Кучер знает, куда ехать?
Через час Север вздохнул с облегчением, вселившись во вполне приличный двухкомнатный номер в рекомендованном ему заведении. Двое слуг помогли принести и разобрать вещи, двое других быстро сервировали стол в гостиной такими блюдами, от одного вида которых рот наполнился слюной. Жизнь налаживалась, и довольный Север с аппетитом пообедал и подошёл к хозяину справиться о своих людях. Разговор он начал издалека.
— Скажите, любезный хозяин, почему у постоялого двора такое странное название? — спросил он у невысокого флегматичного мужчины, сидевшего за хозяйской конторкой. — Я даже вначале подумал, что он принадлежит женщине.
— Правильно подумали, — равнодушно ответил тот. — Хозяйка здесь не сидит и вообще редко появляется, а я управляющий.
— Вы знаете, я приезжий...
— Я понял это по акценту, — перебил его управляющий. — Вы можете не тратить время на вступление. Если что-то нужно, так и скажите. Всё, что в моих силах, я для вас сделаю. Это моя обязанность.
— Приятно иметь дело с таким предупредительным человеком, как вы! — польстил ему Север. — Я хочу узнать, не проживает ли у вас господин Эгар Жано.
— Эгар Жано? — переспросил управляющий. — Был такой. Его вчера убили.
— Как? — оторопел квестор. — Почему?
— Я не могу вам сказать, как его убивали, потому что при этом не присутствовал, могу ответить на вопрос почему. Он перебрал вина и оскорбительно отозвался о ком-то из посетителей. У нас здесь принимают пищу не только постояльцы, прийти может любой. Вот они и вышли на площадь выяснить отношения. У нас это обычное дело.
— А Жорес Горли?
— Этого тоже убили.
— А его-то за что?!
— По нему я не могу ничего сказать. Это вам нужно обратиться в городскую стражу. От них приходил человек, чтобы вернуть нам найденные при теле ключи. У нас на каждом есть своя бирка.
— А Орди Ланше? Этот, надеюсь, жив?
— Этого я не знаю. Три дня назад был живой, когда от нас съезжал.
Как выяснил расстроенный Север, остальные двое агентов в заведение не вселялись.
"И что теперь делать? — думал он, лёжа на кушетке в гостиной. — Пока они сами не выйдут на связь, я не смогу их разыскать. Остаётся или возвращаться ни с чем, или самому ехать в столицу. Возвращаться с пустыми руками и докладом о гибели двух агентов из пяти? После такого доклада точно уберут от дела. Тот же Селий Кларт и уберёт. Но ехать через всё королевство одному... Нужно ещё раз поговорить с управляющим".
На вопрос, как лучше добраться до столицы, управляющий ответил:
— Советую взять наёмную охрану. Год назад можно было обойтись без неё, а сейчас вы рискуете не доехать. Неудачная война и уход из армии короля недовольных привели к разбою на дорогах. Убивают редко, но обчищают до нитки. В вас только слепой не увидит иностранца, а у нас к ним и раньше не слишком тепло относились, а сейчас и подавно. Только за одно это лишитесь головы.
— А где у вас договариваются с наёмниками?
— Не стоит вам самому бродить по городу, а то можете составить компанию двум своим приятелям. Давайте я пошлю слугу в трактир, где собираются наёмники, и он приведёт командира небольшого отряда. А уж вы с ним потом договаривайтесь.
За шесть дней пути к столице Север возненавидел свою охрану. Семь угрюмых и неразговорчивых громил, от одного вида которых по спине бегали мурашки, не давали ему никакой свободы, охраняя так, как стража охраняет каторжника.
— Мы дали слово, что довезём вас до столицы живого и здорового, — отвечал на жалобу Севера их старший. — Нужен вам этот весёлый дом! Нет в нём ничего весёлого. Потерпите до столицы, вот там будет веселье. Уже недолго осталось, завтра будем на месте. Вам куда нужно?
— В королевский дворец! — разозлился квестор. — Ладно, нельзя в весёлый дом, но здесь есть девицы? Я уже декаду живу без женщины!
— Я спрошу у хозяина, — пообещал наёмник и не соврал.
Вскоре после ужина к нему в номер постучала миловидная девушка лет шестнадцати, с которой он очень неплохо провёл время и без сожаления отсыпал ей утром в ладони горсть серебра. Позавтракав, сразу же тронулись в путь, как обычно, не дав ему отдохнуть после еды. Север был по горло сыт дорогой, но утешал себя мыслью, что осталось совсем немного. Пообедали в придорожном трактире, а вскоре после того, как его покинули, вдали показалась столица Сотхема. Когда подъехали к воротам, увидели возле них длинную очередь конных и пеших. Повозок не было, видимо, грузы доставляли другой дорогой. К удивлению Севера, командир наёмников не стал пристраиваться в хвост очереди, а нахально направился прямо в ворота. Остальные поехали за ним, оттеснив к воротам и его коня. Входные деньги тоже не заплатили, хотя он видел, что стража у ворот их собирает. Ни стража, ни ожидавшие не возмутились подобной выходке, их молча пропустили и занялись своим делом.
— Ну вот мы и приехали! — сказал командир наёмников, насмешливо глядя в лицо квестору. — Осталось только, как вы и хотели, доставить вас в королевский дворец. Это недалеко. Только сначала, Север Лоран, сдайте оружие. И не советую вам испытывать на нас то, чему вас учили. Если выполните все требования, возможно, ещё увидите отца.
Глава 6
— Ваша светлость, это надо одеть на лицо, иначе там никак невозможно! — сказал сержант, протягивая Сергею чистый кусок ткани. — Она пропитана водой. Завяжите так, чтобы дышать только через неё.
Даже за забором воняло так, что перехватывало дыхание, поэтому Сергей не стал возражать и плотно обвязал лицо. Дышать стало легче, но ненадолго. Стоило открыть калитку и войти, как выворачивающий внутренности запах стал проникать через повязку, кроме того начали слезиться глаза.
— Сколько здесь тошнильниц? — спросил он сержанта.
— Два десятка полных и пять заполняем, ваша светлость, — ответил тот. — Лейтенант говорил, что будут ещё пять.
— Больше ничего здесь не копать! — приказал Сергей. — Наполните готовые — и всё. Часть забора разберите, чтобы хоть немного продувало. Как вы здесь живёте! Если не поможет разборка забора, будем строить новый дом подальше отсюда. Вряд ли это добро унесут в ваше отсутствие. Одно дело, если вы придёте это перемешать, а другое — постоянно жить в такой вони. Могли бы и сами ко мне обратиться, не дожидаясь, пока я к вам приду!
— Привыкли, ваша светлость, — пожал плечами сержант. — Только есть ходим в лагеря.
Они подошли к одной из ям, прозванных солдатами тошнильницами. Наполнявшая яму до самых краев масса слабо пузырилась. Рядом лежали шесты, которыми солдаты её перемешивали.
— Добавьте немного золы, и хватит, — сказал Сергей. — И перемешивайте раз в день, думаю, что этого хватит. Воды больше не лейте, её и без того много. Те ямы, которые заложили первыми, к осени забросаем соломой. Плотники сколотят навесы, которые надо над ними поставить. А вам нужно выкопать канавы для отвода дождевой воды, чтобы она не испортила работу и не разнесла эту гадость по всей территории.
— Сделаем, ваша светлость, — повеселел сержант.
Когда шли обратно, Сергей увидел ждавшего возле калитки офицера. У него не было повязки, поэтому не смог зайти внутрь.
— Что случилось, лейтенант? — спросил он, подойдя ближе.
Офицеров было слишком много, чтобы он мог запомнить имя каждого. Этого он знал только в лицо.
— Прибыл посыльный от графа Лишнея. Вас, милорд, ждёт гонец от герцога Лантара. Сам герцог едет к вам с визитом и должен прибыть завтра к утру.
— Давайте отойдём, — сказал Сергей, — Я сейчас уйду, а вы найдите майора Сажа и передайте ему мой приказ. Пусть обойдёт все два десятка объектов с тошнильницами и прикажет убрать часть заборов, чтобы солдатам было легче дышать. И надо уже готовиться к дождям. Плотникам нужно заниматься навесами, а солдаты пусть копают дренажные канавы. И в старые ямы воду больше не лить. Если где воняет чересчур сильно, как здесь, нужно строить новые дома за оградой. Всё поняли? Идите!
Лейтенант отдал честь и побежал прочь от объекта.
"Если из этой затеи ничего не выйдет, я всё равно войду в историю, — подумал Сергей, отдавая повязку сержанту. — Хорошо, что я не король и здесь не в ходу клички для герцогов, а то точно прозвали бы Сергом Вонючим".
Он подошёл к домику штаба полка за своими конём и охраной.
— Проверили, милорд? — встретил его вопросом командир полка. — Я был прав?
— Правы, Джордан, — согласился Сергей. — Вам не повезло, остальные объекты мы ставили дальше от войск. Давайте сделаем так. Вы перенесёте штаб в расположение первого батальона, а второй пусть перебирается к соседнему полку, там есть место. Если хотите дышать свежим воздухом, поработаете. Когда похолодает, запаха вообще не будет. Если нужна помощь, обращайтесь к генералу Севоржу.
Лагеря по занимаемой площади были уже в два раза больше нового города, поэтому Сергею пришлось потратить полчаса для того, чтобы добраться до столицы, и столько же времени прошло, прежде чем он очутился в своём кабинете. Гонцом оказался подросший и возмужавший Петр Садиш, бывший некогда оруженосцем барона Вогара в дружине графа Продера.
— Приветствую вас, ваша светлость! — сказал он, восторженно глядя на Аликсана. — Вам письмо от герцога Лантара!
— Сильно я изменился? — спросил Сергей, забирая конверт. — Ты тоже уже не мальчишка, вон как вымахал! Не знаешь, что с бароном Содером?
— Служит в армии герцога, ваша светлость!
— Достаточно милорда. Что тебе приказал герцог Лантар?
— Велел дожидаться в столице, милорд. Сам герцог с графом Родли прибудет в Ордаг до полудня.
— Родли — это человек герцога Лазони?
— Да, милорд. Он прибыл к нам пять дней назад, а на следующий день герцог вместе с ним выехал к вам.
— Понятно, — сказал Сергей. — Тогда отдыхай. Подойди в приёмной к секретарю.
Дождавшись, пока Петр покинет кабинет, Сергей откинулся на спинку кресла и задумался. Произошло что-то важное, иначе Аленар не стал бы к нему ехать, не предупредив об этом заранее, да ещё с посланцем Лазони. Граф был доверенным лицом своего герцога, а значит, важной фигурой. Лазони возжелал короны и ищет поддержки? Или это опять связано с Рошти и его сынком? Он знал, что узел проблем, связанных с королевской властью в Сандоре, придётся разрубать, но надеялся, что это произойдёт уже после войны с империей. Сергей хотел направить Рашта за Лишнеем, но тот пришёл сам. Раздался стук в дверь, и после разрешения в кабинет вошли Джок и Сатарди.
— Садитесь, господа, — пригласил Сергей. — Вы очень вовремя, я уже хотел за вами посылать.
— Что пишет герцог? — спросил Джок. — В чём причина его визита?
— Он не доверил это бумаге, — ответил Сергей. — В письме только написано, что с ним едет граф Родли. Гонца прислали, чтобы соблюсти приличия и не нагрянуть к нам неожиданно, а для чего писалось это, — он бросил конверт на стол, — я спрошу у Аленара. Что у нас с сыном Рошти? В чём проблема?
— Уже ни в чём, — ответил Джок. — В его окружении есть наши люди. Если вы отдадите приказ...
— Ладно, — сказал Сергей, — посмотрим, с чем к нам едут гости, а потом будем решать. Мне кажется, что Лазони нацелился на корону.
— Мы его поддержим? — осторожно спросил Сатарди.
— Ещё не знаю, — ответил Сергей. — Не хочется сейчас затевать свару. Послушаем, что они скажут. Что ваши люди передают по Рошти?
— Сам король усиленно занимается армией, а его сын по-прежнему не хочет ничем заниматься, кроме светской жизни. Открыто вас не оскорбляет, но среди своих не стесняется в выражениях. Как вы говорили, милорд? Горбатого могила исправит? Очень точное выражение, как раз о принце.
— Подождём гостей, — повторил Сергей. — Если ничего не изменилось или стало хуже, вы организуете ему эту могилу. По империи что-нибудь есть?
— Если и есть, то сведения на побережье, — ответил Джок. — Прошло мало времени для результатов, разве что повезёт кому-нибудь из моих парней. Гости из империи у нас пока тоже не замечены. У меня есть люди на ведущих к побережью трактах.
— Вы вроде посылали кого-то в окружение Лазони. Эти люди ничего не сообщили?
— Там один человек, — ответил Сатарди. — Пока было сообщение, что он прижился. Если отправлено что-то ещё, до нас оно не дошло.
— Скверно, что здесь нет голубей! — с досадой сказал Сергей. — Столько времени приходится ждать вестей, а многое из добытого станет бесполезным, потому что устареет!
— Что такое — эти голуби? — спросил Лишней.
— Птицы размером с ворону, только светлые. Выводятся в специальных домиках и живут рядом с людьми. Используется их особенность всегда стремиться к дому и находить к нему дорогу за многие сотни лер. Если дадите агенту клетку с такими птицами, он может выпускать их одну за другой, привязывая к лапкам свои донесения, а вы прочитаете их, когда голубь вернётся в родной домик. Если учесть, что птица летит напрямую и отдыхает меньше человека, скорость передачи посланий увеличится раза в три. И людей придётся гонять, только чтобы привезти всех птиц обратно.
