В пути мы разговорились. Дварф, как и обещал, начал рассказывать мне о своём странном и небезопасном увлечении.
— Понимаешь, Мерлин, ну... в наших горах тот лучше, кто сильнее! А силу ты можешь показать только в схватке! Ну, и я своим, как это... примером, во! показываю, что я самый сильный, а значит — самый лучший! — горячо доказывал он мне, бурно жестикулируя. — Ещё никто ни разу не побил меня, — ни в доброй трактирной драке, такой чтобы... ну, знаешь... такой, когда зубы и кружки летят в разные стороны, а посуда бьётся со страшным грохотом... а стулья и столы знай себе трещат и ломаются...
Глаза дварфа мечтательно затуманились, он вспоминал былые баталии. Эх, и много же их, наверное, было...
— И в бою не на жизнь, а на смерть тоже. Я всегда побеждал своих врагов! Этим я подтверждаю своё звание лучшего бойца! Да и что сказать, — он широко усмехнулся в густую бороду, — нравится мне это дело! Это по-мужски, это достойно и песни, и похвалы в дружеском застолье. А похвала моих родичей ого-го как немало значит! Но её надо заслужить — вот ещё одна причина! Ответил я на твой вопрос?
— Возможно, — осторожно ответил я, — но почему бы не состязаться в чём-нибудь более мирном? Скажем... в науке?
— Любой дварф — отличный знаток ремёсел! В них в нашем племени все знают толк одинаково или почти одинаково, — с гордостью ответил он. — А вот по силе далеко не все равны. И поэтому-то мы и придумали такой способ избирать вождя для нашего клана...
— Погоди-ка, — зацепился я за последнее слово, — значит, таким способом вы избираете вождя? И ты хочешь им стать?
— Ну... не совсем так, — смутился вдруг Келгар, — понимаешь, вождя-то у нас как бы давно нет, и мы его вот так избираем... Да ну, к дьяволу! — неожиданно разозлился он, запутавшись в словах, — я тебя почти не знаю, а тут расскажи, да покажи... это тайные предания нашего народа! Не твоего это ума дело!
— Ну, как скажешь... — пробормотал я, удивлённый подобной вспышкой.
Некоторое время мы шли молча. Потом воин не выдержал.
— Слышь, Мерлин, ты, это... не злись, — примирительно начал он, — но это и правда дело лишь Подгорного Племени! Не имею я права об этом говорить! Тут многое понамешано... а разрешить задачу должен только самый сильный боец, и притом — исключительно дварф Щита из клана Айронфистов. Так что вот...
Он виновато развёл руками.
— Да ладно, Келгар, не бери в голову, — ответил я. — Каждый клан имеет право на свои секреты! Было бы невежливо влезать в чужие дела без приглашения.
— Рад я, что ты так думаешь! — улыбнулся мой спутник. — Однако, надо продолжать путь!
— Интересно, а что вы делали всё это время? Стояли на месте? — прозвучал насмешливый голос Тариона в моём сознании. Я проигнорировал его.
— Ну что же, продолжим! — как ни в чём не бывало, отозвался я.
И мы пошли дальше.
* * *
Описание нашего дальнейшего пути до форта Локке не заслуживает большого внимания. Мы шли, болтая о разностях, я рассказывал Келгару о своей деревне, он мне — забавные истории о своих похождениях. Истории эти, правда, были приправлены довольно-таки кровавыми подробностями! Поначалу даже кидало то в жар, то в холод. Но дварф рассказывал столь вдохновенно, что я постепенно перестал обращать внимание на немалое количество выбитых зубов, свёрнутых шей и переломанных костей — непременных атрибутов каждого рассказа. Тем более, по его словам, он никогда не начинал драку первым. Но достаточно было одного неосторожного намёка в его адрес — и всё, прости-прощай...
Тракт оставался всё таким же, как и день назад — ровной, хотя и неухоженной, широкой дорогой, с редкими изгибами в лесной местности. Но мне теперь было намного спокойнее. Наверное, это всегда так, когда понимаешь, что рядом с тобой товарищ, способный и готовый на помощь в трудную минуту...
Судя по карте, до форта Локке оставалось не так и много — пара миль, ведь шли мы, благодаря Келгару, довольно быстро. Несмотря на свою приземистость, тяжёлую броню и короткие ноги, он двигался так шустро, что его менее тренированный компаньон поспевал за ним не без труда.
"Ну и выносливый же ты, зараза!" — беззлобно думалось мне.
После примерно трёх часов нашего пути противостояние полос полей и лесов закончилось полной победой полей... точнее, полей на возвышенностях. Когда мы вышли из чащи, вокруг, насколько охватывал взгляд, простирались невысокие холмы, покрытые густой травой и редкими деревьями. Ну что ж... хорошо, хоть не горы. Летать я всё-таки не умею. И скалолаз из меня паршивый. Время, между тем, близилось к вечеру.
Вдалеке, на относительно высоком (по сравнению с другими) холме, стоял форт. Не слишком-то интересное сооружение... высокий массивный частокол, две наблюдательные башенки по сторонам от ворот... рядом с воротами виднелась коновязь. У нас в деревне лошади были только у Орлена. Хотя их он любил не так, как своих ненаглядных свиней, но в хозяйстве добрый коняга — животное полезное, всегда пригодится.
— Вот и первый пункт нашего назначения! — объявил я. — Здесь мы передохнём, пополним запасы еды и воды, и двинемся в Хайклифф.
Келгар согласно закивал, и мы направились к подножью холма. Вблизи не было видно ни патрулей, ни даже тренирующихся солдат... Довольно странно, форт-то военный! Хотя догадаться об этом можно было разве что по грязному флагу с гербом Невервинтера, что сиротливо висел на одной из башенок. Интересно, в чём тут дело?
Снедаемый любопытством, я быстро поднимался к воротам, сумев на время даже обогнать Келгара. Подъём занял не так много времени... вот и ворота! Полуоткрытые. Относительно целые. Стражников при них не видно... И коней у коновязи нет! Даже сбруи не осталось. Ладно. Посмотрим, что творится внутри. Есть тут вообще кто живой?
Живые, как выяснилось, были. Хотя уместнее было бы сказать, "полуживые". Солдаты — кто в доспехах, большинство — без, лежали вповалку в самых разных позах. И доносившийся от них зловонный запах перегара яснее ясного показал, что тут творилось последнюю неделю. Кто-то был в сознании и неразборчиво горланил песню. Остальные спали.
За этой сценой горестно наблюдал русоволосый великан двухметрового роста — судя по гербу на сине-белом плаще и фиолетовому наплечнику на доспехе, офицер и комендант гарнизона. Поглощённый горестными раздумьями, он совершенно не обратил внимания на то, что кто-то вошёл в ворота. Похоже, командир из него получился не самый хороший, раз солдатская дисциплина упала до такой степени. Но, если это и есть Кормик, то именно с ним мне и нужно поговорить. Я подошёл ближе.
— Э-э... Кормик, если не ошибаюсь? — полувопросительно, полуутвердительно обратился я к нему.
Офицер круто повернулся ко мне, его рука скользнула на рукоять меча... но, слегка присмотревшись к нам, он успокоился.
— А, это не нападение? — нервно проговорил он, — да, всё правильно, оно, наверное, иначе выглядит... В таком случае, рад приветствовать вас в гостеприимных стенах нашего форта! Но я не просто какой-то там Кормик! — он гордо приосанился, — для вас я маршал Шон МакКормик, офицер Невервинтера и комендант форта Локке. Чем могу служить?
Офицер явно старался держать марку. Хотя то, что мы увидели, губило эту самую марку на корню.
— Ну... я в некотором роде, из Западной Гавани... иду в Хайклифф, а оттуда — в Невервинтер, по своим делам... вот и интересуюсь обстановкой... на дорогах и вообще... — немного растерявшись, ответил я.
Кормик приветливо улыбнулся. Какое у него открытое лицо... просто излучает доброжелательность.
— А, земляк! Да, давненько в наших краях не появлялись жители Гавани. Ну что же, тем лучше, помогу, чем смогу, вот только, — он поморщился, — конвой вам в дорогу до Хайклиффа дать не получится, извини. Сам видишь — глобальный запой. Да...
Он вдруг внимательно посмотрел мне в глаза.
— А ведь я тебя знаю! Ты — Мерлин, приёмный сын лесного эльфа Дэйгуна. Я узнал тебя по твоим глазам — только у тебя одного из всех детей Гавани, они были зелёными. Значит, ты говоришь правду! — комендант окончательно успокоился.
Святая простота. Мало ли на свете людей с зелёными глазами, которые умеют ловко вести беседу? На моём месте мог оказаться и враг. Вполне! Опытный офицер (коим, судя по самой первой его фразе, Шон точно не являлся), подвергнул бы меня гораздо более серьёзной проверке... наверное. А может, Кормик и правда, просто узнал меня? Я-то его плохо помнил. Но не суть, главное, что нам оказано доверие. А это важно.
— Слушай, а как этот ваш гарнизон дошёл до жизни такой? — перехватил я инициативу.
— Верно, как? — влез в наш разговор молчавший доселе дварф. Оказалось, что он просто искал взглядом остатки того пойла, хоть в бочке, хоть в бутылке, что отправило солдат в столь длительную отключку. Не нашёл, и теперь переминался с ноги на ногу. — Хотя понимаю — просто не умеют они пить! Вот помню, я как-то раз...
— Погоди, Келгар! — прервал я его, — Кормик, это...
— Келгар Айронфист! — гордо вскинув голову, назвался дварф. — Я всегда представляюсь сам! Всем, всегда и везде.
Кормик озадаченно посмотрел на меня. Я усмехнулся:
— Да, так оно и есть. Это мой друг — дварф Щита и отличный спутник. А не так давно он даже спас мне жизнь! Тогда-то мы и познакомились.
— Что ж, друзья моих друзей — это и мои друзья тоже! А вот как гарнизон пришёл в такое состояние... Пойдёмте в караулку, небольшое угощение вам не повредит, полагаю? — комендант многозначительно подмигнул. — А пока вы будете подкреплять свои силы, я расскажу вам эту печальную, но поучительную историю почти недельной давности...
Мы двинулись в самую дальнюю от ворот часть форта. Вообще, внутри этот военный пост был не слишком-то велик. В центре стоял большой барак, в котором явно спали солдаты; около него было несколько пристроек, — кузница, склад, и ещё пара подобных сооружений. Около стен было два одноэтажных домика — очевидно, гауптвахта и личное жильё офицера. Именно к нему мы и направились.
Пригнувшись, Кормик вошёл в свою "комнату". Мы последовали за ним... м-да... Судя по увиденному, бойцы окончательно слетели с катушек. Внутри дрыхли несколько вдрызг пьяных солдат; из стены торчал топор (откуда он тут взялся?!); на полу, в разлитой луже чего-то весьма малоаппетитного на вид, валялось несколько кольчуг, уже успевших слегка проржаветь. И это жильё офицера?! Одно только радовало — запах был даже лучше, чем снаружи. Странно...
— У меня завалялась, ещё с тех времени, когда я был в Невервинтере, парочка бутылочек с зельями, освежающими воздух, — перехватив мой удивлённый взгляд, сообщил Кормик, — поэтому тут хоть дышать можно. Только вот скоро последняя склянка подойдёт к концу. Эх, и надо ж было вляпаться в такой отстой! А всему виной мои попытки быть помягче с солдатами, и этот проклятый торговец Гален! Засранец, попадись он мне — голыми руками бы задавил, тварюга тупоносая! — разошёлся, забыв про обещанное угощение, Кормик. В ярости он вскочил, и начал мерить комнату широкими шагами, не обращая внимания на пристающие к сапогам куски недоеденной закуски и брызги солдатской блевотины.
— Как всё было? Да очень просто! — продолжал бушевать он. — Проходил тут его караван, а у солдат как раз было время отдыха — я разрешаю им один день в неделю отдохнуть от обязанностей службы, поспать там, выпить, или ещё чего... Теперь-то вижу, что не самая хорошая мысль, но солдатам нравилось. Я вроде как даже уважение заимел! Тоже мне, отец-командир, мля... — комендант с досады пнул небольшой сундучок. Внутри что-то звякнуло. — Так вот, торговец этот предложил им на пробу диковинный заморский напиток, из самого Рашемана! Называется он... блин, какое-то непонятное слово... — офицер потёр лоб, вспоминая, — а, вот, вспомнил! Водка! Привёз он значит, водки, и давай торговать! А я, как на грех, в то время спал, и командовал заместитель мой, Танн. Ну, он и разрешил солдатам слегка принять на грудь по случаю выходного дня. Но наши-то дурни, они ж крепче эля и медовухи в жизни ничего не пили, а эта дрянь... Я потом попробовал четверть глотка — круче, чем чистый спирт! Жжёт не хуже раскалённого железа, зараза! И как такое можно пить?
Пока я проснулся, пока встал, пока вышел... Смотрю — а парни мои всё пьют да пьют! После первого бесплатного стакана те, кто не свалился, стали требовать ещё и ещё! Все как с ума посходили! И ведь никто не хотел оставаться в стороне, все хотели попробовать! Гален, сволочь такая, перед уходом две бочки этого пойла успел продать, причём неплохо нажился на этом! А многие бойцы с двух глотков уже просто улетели, — маршал сделал выразительный жест рукой, — и всё!
Гарнизону пришёл конец. Все ушли в запой. От последнего конюха, до моего заместителя, сержанта Танна. Коней пропили... кое-кто доспехи и оружие пропил. А самое ужасное, что этот урод оставил им несколько бочек этой огненной воды. Сейчас уже пьют меньше — только опохмеляются по утрам, немного выпивают в течение дня, но, чувствую, нескоро это кончится. Дисциплины нет никакой (офицер кинул гневный взгляд на солдат, расположившихся в его жилище)! Я повторю ещё раз — гарнизона, по сути, не существует! Если внезапно появится враг — нас можно брать голыми руками! Один-единственный вменяемый человек в форте — это я! Одно только радует — ещё никто ни с кем не успел подраться. Видимо, потому, что водки хватило всем... или это нас боги немножко пожалели. Но не знаю, сколько ещё будет продолжаться такая милость...
— Ясно. А почему ты в самом начале не пресёк это дело на корню? А сейчас, когда всё так далеко зашло, не разбил эти бочки? — поинтересовался я. Келгар сидел с мечтательным выражением на лице — видимо, уже мечтал посетить далёкий Рашеман.
— Пробовал! — горько усмехнулся Кормик. — Но водка — это то единственное, что они сейчас готовы защищать до конца, даже ничего не соображая. Долг офицера — штука правильная и хорошая, да. Но чтобы его исполнять, мне надо жить. А я не уверен, что выживу, если уничтожу эти бочки. Насчёт же того, почему не пресёк в самом начале... Во-первых, в самом начале этого беспредела я вообще спал, а когда встал — было уже поздно. Тем более, знаешь, чтобы напиться, к примеру, элем — его нужно выпить много, сам когда-то пробовал, — он виновато улыбнулся воспоминаниям, — но эта штука — куда крепче эля! И пьянеет человек после первого же стакана. Сразу хочется больше, и больше... Хорошо, что я сам попробовал совсем чуть-чуть, и то меня потом весь день мутило. Так что препятствовать им было опасно и в первый день, они уже тогда были не в себе.
Келгар неожиданно встрепенулся.
— Погоди-ка... Я слышал, вы говорили — Гален-торговец, верно? — спросил он, — и его караван? Или я ослышался?
— Ага. А что это тебя так заинтересовало? — полюбопытствовал я.
— А то, — хрипло ответил он, — что именно с его караваном я шёл, чтобы проще было возвращаться в родные горы. И именно он, пока я спал, бросил меня в лесной чаще вдалеке от Тракта, хотя я честно заплатил ему за своё место и еду! Кабы не встреча с Мерлином — я рано или поздно просто околел бы с голодухи! Но теперь всё... Когда этот Гален попадётся мне в руки, то, клянусь родными горами, — воин хищно усмехнулся, — я немножко с ним поговорю. Поговорю немного, ага. А вот бить его я буду долго, сильно и больно, возможно, даже поленом.
