За руку со смертью

Выдержав минут тридцать и прикинув, что они уже достаточно удалились от места, где остался караван, Ясения окинула внимательным взглядом широкую спину орка, все это время тянувшего её за неповрежденную руку и словно невзначай поинтересовалась:

— Как тебя зовут?

— Что? — Хмуро переспросив, мужчина обернулся и в вечерних сумерках стало видно, что он совсем молод. Даже не мужчина, скорее парень. — Зачем тебе?

— Мне называть тебя "ты"?

— Не надо меня никак называть. — Недовольно скривившись и прикидывая, куда направиться — вглубь леса или всё-таки свернуть к болоту, парень неожиданно принюхался и глухо выругался. — Оборотни! Ш-ш-шавки!

Прислушавшись сама, Проклятая не удержалась и выругалась следом, чем весьма удивила бандита.

— Ты чего?

— Ничего.

Не люди. Те четверо были не людьми.

— Это не оборотни.

— Не понял.

— Это ИмпСы. Это не оборотни. — Пояснив, удрученно покачала головой. — Неужели не чуешь? Они пахнут по-другому. Не так, как обычные...

— Откуда знаешь? — Прибавив шагу и всё-таки решив свернуть к болоту, орк не отпускал последний шанс на спасение. Без заложницы его догонят в три секунды. Пока же их просто пасут... — Ты ведь человек.

— Уверен? — Невесело усмехнувшись, женщина спокойно встретила взгляд каре-зеленых глаз. — Скажи, Рорг, зачем ты присоединился к этой банде? Неужели решил, что убийством мирных жителей докажешь отцу свою значимость? А о матери ты подумал? А о позоре для рода?

— Что... как... да кто ты такая??? — Запнувшись, а затем отшатнувшись от женщины, как от гадюки, парень побледнел лицом.

— Я твоя совесть... или смерть? Что выберешь, Рорг? Хочешь жить? — Услышав от болотных теней (именно этим путем банда ходила до храма) всё и даже больше, чем хотела, а именно то, что к банде парень присоединился только два дня назад и на его совести пока нет убийств, задумалась, как поступить. — Хочет ли младший сын хана жить? По совести?

С одной стороны она должна его убить. Ведь если бы не ИмпСы, то уже сегодня бы руки парня оказались в крови... но вот то, что он сын хана... а когда хан узнает...

Нет, этого нельзя допустить!

— Ты ИмпС?

— Нет.

Близкий волчий вой и оба беглеца вздрагивают, осознавая, что не там они остановились и совсем уж не вовремя.

— Договор. Я оставляю тебя в живых и помогаю уйти от погони, за это ты рассказываешь мне всё. — Да, даже тени рассказывают не все. Иногда и они начинают упрямиться и увиливать от ответа.

— А может, я просто тебя убью и сам уйду? — Вынув из-за пояса кинжал, парень шагнул к неправильной заложнице так близко, что между ними едва ли осталось пространство для маневра.

— Не справишься. Поспорим? — Бесстрашно встретив мужской прищур, женщина медленно сняла перчатку с правой руки и, резко выдернув стрелу, до сих пор торчащую в плече, легко сжала её в ладони, приказав тлеть. — А ведь я могу и до тебя дотронуться...

Резкий прыжок назад, расширенные от ужаса глаза и благоговейный заикающийся шепот:

— Про... про... прокля...

— Ну да. Только тс-с-с... — Приложив палец к губам, Ясения прислушалась к звукам засыпающего леса. — Ну, так что, Рорг. Хочешь жить?

— Чур меня! ЧУР! — Побледнев ещё сильнее, так, что темно-зеленая кожа стала мертвенно-серой, парень попятился и, запнувшись, едва не полетел кувырком, но устоял, при этом прижавшись спиной к сосне так, что едва не уронил несчастное дерево. Снова "волчий" вой, на этот раз буквально метрах в двухстах и это становится последней каплей для орка. — Черт! Черт-черт-черт!!! Ч-Ч-ЧЕ-Е-ЕРТ!!!

— О, всевышний... какие же вы всё-таки психически слабые существа, мужчины... — Осуждающе покачав головой, Ясения поправила на плече сумку и, надев перчатку обратно на руку, решительно подошла к орку. — Идем. Быстро. БЫСТРО!

Скривившись, когда орк, всё-таки уронив сосну, попятился от неё задом, судорожно хватая ртом воздух, поняла, что разум отказал ему окончательно. Её парень боялся намного больше, чем загонщиков. Странно... вообще-то степняки... или... он её с кем-то спутал? Или у них свои Проклятые?

Вполне возможно. Отступники много где наследили. Да, надо будет уточнить, когда он станет более адекватным. А сейчас...

Став невидимой тенью в сгущающихся сумерках, Ясения прошептала на ухо, дернувшемуся орку:

— Последний раз вежливо говорю. Подъем и дёру! Или хочешь умереть?

— Где... где...ГДЕ ТЫ??! — Вопль такой силы, что даже вой псевдо оборотней становится удивленным и обрывается на самой высокой ноте.

— О, Милосердная... — Раздраженно выдохнув, Проклятая поняла, что беглеца необходимо подстегнуть не только словами, но и делом. — Считаю до трех...

— Раз, — начала тлеть трава у ног несостоявшегося разбойника...

— Два, — тлен подобрался к ногам, но он успел поджать их ближе...

— Три...

Прыжок с места, очередной звериный паникующий вопль и парень гигантскими прыжками несется в сторону болота.

Неплохо, главное направление верное. Теперь лишь бы в трясину не провалился.

Усмехнувшись в спину орка, Ясения насторожено осмотрелась и, отметив звериным чутьем, что загонщики уже практически их нагнали, поторопилась и сама, старательно заметая все следы и запахи загустевшими тенями, решившими оказать странной женщине услугу. Пора-пора... пора навестить храм богини Женри, пока его не навестили её соперники.

До храма богини, расположенного на холме и одновременно полуострове у излучины широкой и полноводной реки Истрицы, беглецы добирались почти два часа. С одной стороны храма располагался пологий илистый берег реки, с другой стороны — болото, с третьей стороны заброшенные в стародавние времена поля, заросшие бурьяном и мелкой порослью кривых, косых и никак не приживающихся сосен и берез. И здесь в свое время прошли Отступники, отбиваясь от загоняющих их ИмпСов. Уничтожили тварей, да только все равно место дурное, да гиблое стало.

А может и не стало. Может, это просто кто-то слухи распустил. Кто-то, кому было это выгодно. Интересно, а кому это было выгодно уже тогда?

— Рва-а-ан!!! — Залетев в храм и едва не нарвавшись на болт караульного, парень практически бездыханным свалился у ног главаря второй, центральной банды, которая сегодня отдыхала от разбоя, сортируя товар с позавчерашнего каравана. — Про... про...кля...

— Сопляк. — Сплюнув сквозь зубы, одноглазый орк с рваным левым ухом и широким уродливым шрамом на всю щеку, подошел к упавшему и брезгливо поинтересовался. — Почему один, где остальные?

— Убиты...

— Убиты? — Разглядывая парня, как какое-то насекомое, орк недовольно рыкнул. — Ты что мелешь, сопляк? Пятнадцать воинов моего аула убиты? Семеро отличнейших гоблинов-лучников убиты??? А ты? — Налившийся дурной кровью глаз смерил парня презрением. — А ты, песий выродок, здесь?!

— Не только он здес-с-сь... — Решив не доводить дело до убийства, Ясения вмешалась в тот самый момент, когда неадекватный атаман занес над парнем нагайку. Нет-нет, этот мальчик ей ещё самой понадобится.

— О, баба. — Пнув Рорга так, чтобы он откатился с его пути, Рван оскалился так радостно, так предвкушающее, что будь Ясения живой — не позавидовала бы себе. От такого живьем не уходят. — Цыпа-цыпа-цыпа...

— Ты уже определись "баба" или "цыпа". — Неторопливо стянув перчатки и поправив сумку на плече, женщина была настолько неестественно спокойна, настолько равнодушна и настолько бесстрашна, что Рван застыл на месте, не дойдя до жертвы всего метра полтора. Правда даже с такого расстояния до Проклятой донесся убойный запах перегара. Теперь понятно, почему он столь неадекватен даже для орка. — Фу... а пили-то что? Ослиную мочу?

— Ах, ты сучка! — Потеряв последние тормоза, оскорбленный атаман забыл о предосторожности и рванув к бабе... пролетел мимо и улетел в угол.

— То есть определился? — Когда баба пропала непонятно куда, и насмешливый голос донёсся из тени свода полуразрушенного храма, насторожились все. Магичка! Вот дерьмовый вечер! — Впрочем, не удивительно... говорят, в ослиной моче содержится очень ядовитый канцероген, разрушающий мозги...

Ироничный смешок... зловещая тишина... и дружный вопль страха и боли, когда тени ожили и начали уничтожать всех присутствующих. Всех. Всех без исклю... впрочем нет, одно трясущееся исключение было.

— Рорг, мальчик... а ты думал смерть прекрасна ликом и Милосердна? — Всего за несколько минут уничтожив всю вторую банду, Ясения вышла из тени и склонилась над серым парнем, чей черный смоляной хвост минуту назад начал блестеть сединой пережитого ужаса. — Чем ты думал, мальчик, когда решил стать убийцей?

— Я... я... вы... у... меня...

— Нет, мальчик. Я тебя не убью. Я отведу тебя к отцу. — Тонко улыбнувшись, женщина сурово поджала губы и жестко закончила, глядя четко в перепуганные глаза парня. — И уже он отстегает тебя нагайкой так, что забудешь о недостойном степняка занятии. А теперь перестань трястись. Вставай. Или ты думаешь, ИмпСы потеряли наш след и их не заинтересуют странные вопли, доносящиеся из заброшенного храма? Хм. Да. — Пристальный взгляд и язвительное. — Или ты уже не способен на внятные мысли?

— Я... это... ну... да.

— Да?

— Да. — Судорожно закивав, орк попытался отодвинуться, но стена, находившаяся у него за спиной, была против. — И... как?

— Что?

— Как... теперь?

— Встал и пошли. Все что мне было надо, я узнала. Бери свои вещи и пошли.

— Ку... куда?

— В гости. В гости к одному весьма уважаемому господину... Бегом!

Глава 6

Размышления о плане побега от идущих по пятам ИмпСов были недолгими. Река. Так они не только срежут путь, но и собьют со следа верных псов герцога. Не только нечисть недолюбливает текущую воду, оборотни, пускай и нестандартные, тоже её не любят.

Один только вопрос — как она сама переживет эту ночь?

Уничтожив тленом все разбойничьи лодки кроме одной, Ясения едва сдерживала себя, чтобы стоять на месте, а не бежать обратно в храм. Не боль, не страх, а скорее дикое отвращение до тошноты и едва ли не обморока от самой обычной с виду текущей воды. Ну почему? Почему???

— Госпожа? — До сих пор пришибленный Рорг говорил шепотом и крайне уважительно, решив, что если постарается, то странная госпожа не изменит своего решения и не тронет его. А он постарается. Он будет очень стараться! — Вам помочь?

— Нет. — Желудок, ставший каменным, неприятно тяготил, а жалобно пищащее тёмное нечто как могло уговаривало её не делать этого. — Садись на весла. Вещи свои забрал?

— Да у меня и не было ничего... — Стыдливо пряча глаза, парень мотнул головой. — Садитесь, я толкну лодку.

"Госпожа", "Садитесь"... Да, покажи силу и тут же станешь госпожой. Недовольно покачав головой на неуместные мысли, заставила себя поднять ногу и шагнуть в лодку. Вторую ногу... Сесть... Рорг толкнул лодку и сел на весла, постепенно выруливая на середину реки, а у неё уже холодели пальцы и коченели ноги. Один лишь кулон грел шею и в порыве спастись от неприятных ощущений, она обхватила его двумя руками, сжав в ладонях. О, Милосердная... за что... зачем ты оставила мне разум? Зачем ты мучаешь меня?

— Госпожа? — Когда Проклятая не ответила третий раз, замерев как статуя с закрытыми глазами, Рорг сначала терпеливо греб туда, куда ему указали в самом начале, но под утро, когда за спиной забрезжил рассвет, а за следующим поворотом показалась конечная точка следования, он уже не знал, что и думать.

— Тс-с-с... К берегу. — Распахнув нереально синие глаза и глянув на орка лишь мельком, женщина глубже натянула капюшон и наклонила голову. — Быстрее, мальчик, быстрее... Быстрее, если хочешь жить.

Семнадцать яростных гребков и орк, выпрыгнув в воду, затащил лодку в тень ивовых кустов, во множестве росших вдоль берега.

— Куда дальше?

Хороший вопрос. До поместья недалеко, часа полтора ходу, но не по солнцу... а день сегодня обещает быть как назло безоблачным. Что ты теперь будешь делать, Яся? Как выпутаешься из этой ситуации?

Выйдя из лодки на негнущихся ногах, и первым делом отойдя как можно дальше от реки и вообще, повернувшись к ней спиной, Проклятая, прикрыв глаза, оценивала расстояние от ивового берега до ближайшей рощи. В тени она ещё может переносить день, плащ она купила добротный, но... хм, почему бы и нет? Здесь, кроме Рорга её никто не увидит и никто не задаст вопрос, почему на лице у госпожи шарф.

Тут же присев и закопавшись с сумку, женщина выудила из неё длинный шелковый шарф небесно-голубой расцветки. Лавочник уверял, что это натуральный эльфийский шелк. Лгал, конечно. Откуда в их Приграничье эльфийский шелк? Впрочем, на ощупь ткань приятна, солнечные лучи не пропускает, а больше ей ничего и не надо.

Старательно замаскировав открытые участки лица шарфом, оставила одну единственную узкую щель для глаз и проверила остальное. Плащ запахнуть плотнее, капюшон натянуть ниже, перчатки проверить... сумку на плечо и косой взгляд на странно мнущегося у воды орка. Что такое?

— Вы совсем не едите обычную еду?

О, боги! Она теперь и о нем думать должна??!

— Только не говори, что у тебя нет с собой еды. — А в ответ лишь насупленное молчание и потупившийся взгляд нашкодившего щенка... — Ты откуда такой взялся, мальчишка??! Нет, лучше молчи. Так...

Ненадолго задумавшись, прикинув и так, и эдак, поняла, что ближайшее место, где они смогут разжиться едой — поместье графа Тодорвана. Что ж, значит быстрее дойдут.

— Идем.

— Госпожа... — Некоторое время молчаливо и покорно идя рядом, Рорг наконец набрался смелости и задал мучивший его всю ночь вопрос. — А зачем вам туда? Вы же... ну... сказали, что мы пойдем к отцу...

Стушевавшись, когда на него недовольно покосился плащ, едва ли доходящий ему до плеча, парень замялся и уже смирился с тем, что не узнает ответа, когда из под шарфа донесся тихий женский голос.

— Скажи, мальчик... ты хочешь искупить свою вину перед совестью и богами? — Удивив и так уже не знающего что думать орка, женщина усмехнулась. — Там, куда мы с тобой идем, содержат больше десятка похищенных девочек и девушек. У тебя есть сестры, Рорг? Хотел бы ты, чтобы и твою сестру или мать похитили? Как думаешь, для кого их там держат? Что с ними будет дальше?

Не став ждать ответа, Ясения продолжила путь, даже не обернувшись, когда парень споткнулся на ровном месте и в ступоре застыл. Да-да, скажи ещё что не думал об этом никогда... да, какие же вы всё-таки загадочные существа, мужчины... За свою семью готовы глотку рвать, а к чужой беде настолько равнодушны, что не понимаешь, как вы вообще можете испытывать нормальные чувства.

А ведь они тоже чьи-то дочери и сестры. Просто им не повезло родиться в семье, живущей в Приграничье и ставшей разменной монетой в игре иноземцев.

— Что вы будете делать? — Догнав Ясению уже через несколько секунд, орк выглядел намного более сосредоточенным и собранным, чем ту же минуту назад. Казалось, слова странной госпожи прояснили его мозги и он, наконец, понял её устремления и мотивы. А также то, как он сам сможет искупить свою вину.