2. Преступник

— Он обычно занимается более... — Мэтью неопределенно поводил руками в воздухе. — Политическими заданиями.

— В смысле? — Не поняла Тина.

— В том смысле, что несмотря на то, что Гильдия де-юре не имеет никаких прав вмешиваться во внутреннюю политику Бретонии, де-факто имеет кучу сильных и опытных охотников. По сути мы мало отличаемся от какой-нибудь частной военной компании, и я сомневаюсь, что Артур или другие члены Круглого Стола не пользуются этим фактом. Официально задание может проходить как устранение опасного измененного, но что, если в том же месте и в то же время будет проходить операция Круглого Стола по устранению опасной ведьмы? Мы были вынуждены подстраиваться под обстановку и всего лишь помогли нашим покровителям и спонсорам...

— Ненавижу всю эту политическую дребедень. — С чувством высказала свое мнение Тина. — И поэтому никогда не стану Белой. — Мстительно добавила она, как будто Директор их сейчас подслушивал.

— Хм? — Пока Мэтью объяснял чем, по его мнению, занимается Мордред, Найла просматривала новые задания, и кое-что привлекло ее внимание. — Взгляни на пятый листок.

— Черный уровень?

— Мы всю неделю за Белыми измененными шляемся. — Пожала плечами Найла. — Думаю мы заработали на пару дней отдыха.

— Хмм... — Тина более внимательно прочитала задание. Оно поступило от гильдии алхимиков, причем не самой крупной в городе, расположенной на окраине города, чуть ли не в трущобах. Целью задания является измененная крыса, которую заметили в канализации под алхимической лабораторией. Имеется отметка, что возможно измененный стайного типа, то есть там могут быть несколько измененных крыс. Стоп! Хоть Тина вида и не подала, но от ленивого пренебрежения не осталось и следа: рой крыс в канализации под лабораторией алхимиков? Что-то ей это задание напоминает, разве что в меньшем масштабе... — Канализация... — Недовольно скривилась девушка, отметив что от плохого настроения подруги не осталось и следа: Найла стремилась в бой и едва сдерживала себя, чтобы не броситься к выходу прямо сейчас. — Мэтью, твоя способность на других не распространяется? — С надеждой спросила ведьма, но парень лишь сочувствующе помотал головой.

— Удачи. — Помахал он им рукой.

— Угу. — Только и ответила Тина, уже мысленно похоронив все, что было на ней сейчас надето.

БАМ!! Канализация под Карлеоном, как и под большинством древних городов подобного размера представляла из себя смесь собственно канализации и более старых катакомб: какие-то проходы закрыли, кое-где прорубили новые, чтобы отходы текли туда, куда надо, и все же в отличии от Кластеда, в котором канализация изначально задумывалась для нужд алхимиков, здесь все было теснее, душнее, и неприятнее. БАМ!! Звук, напоминающий взрыв снова прокатился по тесным и невероятно вонючим проходам подземного лабиринта, и тут же за ним... БАМ!! БАМ!!

— Если для тебя подобное времяпрепровождение является отдыхом, то мне придется пересмотреть свое мнение на твой счет. — Произнесла Тина, зажимая нос одной рукой и отмахиваясь от старой паутины другой. Фрида, если судить по вибрации ее тела, либо впала в кому, либо уже бьется в предсмертных судорогах, не забыв при этом крепко уцепиться за голову своей госпожи: когда ведьма предложила своему фамильяру отправиться вперед и покрыть проходы своей паутиной, Фрида попросту перестала с ней разговаривать. Впрочем девушка не винила свою паучиху: она и сама станет дотрагиваться до стен, покрытых какой-то смесью мха и слизи лишь под страхом смерти.

— Мне постоянно говорят, что я пессимистка. — Усмехнулась Найла, шедшая немного впереди. — Не надо брать с меня пример, взгляни на ситуацию с позитивной стороны.

— Подай мне пример. — Простонала ведьма, стараясь не думать о том, из чего состоит та жижа, в которой они сейчас шли чуть ли не по щиколотку. БАМ!!

— Ну как тебе такое: здесь не чувствуется запаха измененных крыс и их внутренностей. — Весело заявила девушка, наведя штуковину, которую она назвала "пистолетом" в морду несущейся на них измененной твари и нажав на спуск. БАМ! Голова твари тут же взорвалась мелкими и не очень ошметками, обильно забрызгав стены и потолок прохода своими мозгами, кровью и осколками черепа.

— Я сомневаюсь, что после сегодняшнего дня вообще смогу хоть какой-то запах почувствовать... — Тина настойчиво отказывалась видеть происходящее в позитивном свете. — Ты же можешь создавать только реальные, физические вещи, которые ты понимаешь, верно? — Поинтересовалась девушка, поглядывая на пистолет подруги.

— Угу.

— Значит ты знаешь, как устроена эта штуковина? -БАМ!! Очередной выстрел.

— Угу. — Снова кивнула Найла.

— И ее можно создать? В смысле никакой магии и никаких специальных способностей?

— Теоретически. — Неуверенно кивнула девушка.

— В смысле?

— Если разобрать этот пистолет, то внутри можно найти целую кучу очень маленьких металлических деталей. Такие, при современном уровне нашего технологического развития смогут выковать разве что самые лучшие кузнецы.

— То есть устроить массовое производство не получится. — Заключила Тина, всеми силами пытаясь отвлечься от окружающей обстановки и всепроникающего запаха. БАМ!! Еще одна крыса разлетается на запчасти: ведьма этого не знала, но Найла использовала разрывные патроны.

— Не замечала за тобой раньше прогрессорских идей. — Усмехнулась Найла. — В данном примере главная проблема даже не металлические детали, а вот это. — Девушка вытянула руку ладонью вверх. — Нитроцеллюлоза. — У нее на ладони появилась горка темно-серого, почти черного порошка. — Я понятия не имею, как создать этот порох естественным путем, а без него это не более, чем дубинка. — Кивнула она на свой пистолет.

— Ну хорошо, может эту конкретную игрушку в массовку не пропихнуть, но что-то же можно, верно?

— А вот тут возникает главная проблема идеи прогрессорства. — БАМ!!

— Ты о чем?

— О том, что сейчас самое опасное в мире оружие это мы с тобой. Ведьмы, рыцари, инквизиторы и монахи. И мы кое-как себя контролируем и не даем друг другу выйти из под контроля как в древние времена единоличного правления ведьм. А теперь представь, если каждый встречный горожанин или крестьянин может достать из-за пазухи пистолет и пальнуть тебе в лоб в упор. У тебя может и хватит реакции уклониться, а у наших Черных коллег? А если это будет не пистолет, а граната? Ты можешь представить, что произойдет с нашим миром?

— Нет. — Честно помотала головой ведьма, представляя описанную картину.

— Вот и я не могу. И мы с тобой не одни такие: ведьмы ковена тоже иногда призывают фамильяров из более технологически развитых миров, и тем не менее даже среди совсем конченых психов вроде Севера и ей подобных, никто не занимается прогрессорством.

— Иронично, не правда ли? — Усмехнулась Тина. БАМ!! Ведьма уже даже не морщилась от звуков выстрелов.

— В смысле?

— Сильнейшие мира сего боятся крестьян и горожан, предпочитая делать вид, что прогресса не существует.

— Ну во-первых прогресс можно лишь замедлить, но нельзя остановить: рано или поздно и мы придумаем более эффективные способы убийства себе подобных, но в общем ты права, резкий скачок технологий вперед пугает всех, так что мы делаем вид, что технология это просто очередная школа магии и подвластна лишь ведьмам и другим "избранным".

— Как думаешь, мне пойдет, если я сбрею все волосы? — Утром следующего дня Тина придирчиво осматривала себя в зеркальце, когда к ней подошел Мэтью.

— Все так плохо?

— Не знаю: у меня напрочь обоняние отбило, так что я понятия не имею, пахнут мои волосы той дрянью, или лучше их сбрить? — Хоть вчера вечером девушки и потратили неприлично долгое время на отмывание себя и друг друга... И не только отмывание... Тина быстро отогнала приятные воспоминания! Как бы то ни было, она не была уверена, что ей удалось отмыть тот ужасный запах от своих волос.

— Как прошло задание? — Осторожно, как будто ступая вокруг раскачивающегося на ветру кактуса, поинтересовался Мэтью.

— Чтобы не прослыть истеричкой на новом месте работы, скажу, что мы выполнили задание без всяких проблем. — Заявила ведьма, с такой натянутой улыбкой, что Мэтью лишь сочувственно положил руку ей на плечо.

— Доброе утро. — Поздоровалась Найла, наконец присоединяясь к своей команде. Вид у нее был крайне задумчивый, что было не удивительно: несмотря на те жертвы, на которые вчера пошла Тина, отправившись в канализацию, они так ничего интересного и не нашли. Стая измененных крыс в канализации и все. Никаких секретных сообщений кровью на стенах, или зашифрованных писем в желудках убиенных тварей... Найла проверяла... Тина уже решила, что это задание лишь совпадение: крыс полно в любом городе, как и гильдий алхимиков, так что тот факт, что в Карлеона появилась проблема с измененными крысами ни о чем не говорит. Однако судя по задумчивому выражению лица Найлы, инквизитор так не думала.

— Интересных новых заданий пока нет. — Отрапортовал Мэтью, протягивая девушкам две папки. — Зато вчера на нас напали головорезы из Фафнира. — С легкой усмешкой заявил Мэтью, как будто рассказывая любопытный слух, не более.

— Серьезно? — Без особого интереса поинтересовалась Тина. Мэтью должен быть в курсе их настоящего задания, ибо он является единственным каналом связи прямо к Директору, но как и сами девушки, парень ни словом, ни взглядом не выдавал себя даже тем, кто был "в теме".

— Угу. — Кивнул он. — Во время одной из облав Круглого Стола, две команды Черных обеспечивали охрану периметра. — Тут Мэтью картинно закашлялся. — В смысле разыскивали измененного хомячка в этом районе, когда они схлестнулись с придурками из Фафнира. Судя по всему это не более, чем случайное столкновение, а не запланированная атака, и тем не менее четыре наших оперативника отправились отдыхать в медчасть.

— И что теперь? — Поинтересовалась Найла, коря себя за узколобость: ну с чего она решила, что нападать станут именно на них с Тиной? Чтобы у Гильдии была причина ответить нужна атака на Гильдию, а не конкретно на кого-то из охотников!

— Скорее всего ничего. — Безразлично пожал плечами Мэтью. — Хоть сэр Гавейн уже и подтвердил наше право на ответный удар, но скорее всего Фафниру уже об этом известно, так что они попрячутся по всем доступным им щелям и не станут вылезать как минимум пару недель. А устраивать какой-нибудь всегородской поиск нелегальных торгашей никто не станет. — Несказанное было понятно: у Гильдии нет цели, по которой можно ударить. Более того, атака на Гильдию произошла в тот же день, как заявление об измененных крысах появилось в списке заданий. Совпадение? Сомнительно. Что это значит? Это значит, что они с Найлой что-то вчера пропустили, что-то не заметили. Тина лишь тяжело вздохнула: ей совсем не нравилась идея возвращаться в гадюшник под городом, но сейчас даже она не могла найти отговорку этого не делать.

БАМ!! Девушкам не пришлось долго блуждать по канализации, прежде чем они обнаружили что-то странное. А именно измененную крысу.

— Я думала мы их всех вчера перебили. — Задумчиво протянула Тина, обходя трупик с простреленной головой по широкой дуге. Ну по крайней мере настолько широкой, насколько позволял подземный проход. — Нехорошо как-то перед заказчиком получилось. — Ну да, они-то сдали задание, заверив алхимиков на поверхности что с крысиной проблемой покончено...

— Мы их действительно всех перебили. — Кивнула Найла. — Я твоим поисковым заклинаниям доверяю полностью.

— Тогда откуда они тут взялись?

— Хммм... — Девушка даже остановилась, чтобы обдумать ситуацию. — А с чего мы взяли, что эти крысы стайного типа?

— Из задания. — Пожала ведьма плечами. — Там это черным по белому написано.

— И конечно же там все всегда на сто процентов точно и безошибочно. — Усмехнулась девушка, нацеливаясь на несущуюся на нее зубастую тварь размером с крупную собаку. БАМ!

— К чему ты клонишь?

— Припомни Кластед, где мы тоже столкнулись с крысами. — Даже здесь девушки не собирались открыто говорить о своем настоящем задании. — Там они вроде были не стайными.

— Ну да, там они были роевыми измененными. — Кивнула Тина, и тут же замолчала. Разница была весьма значимой: стайный тип измененных означал, что существует стая. Она может быть территориальной, может быть кочевой, но если избавиться от этой группы то с ней покончено. Роевой тип же означал наличие гнезда, но что гораздо важнее, способность размножаться, что встречается весьма редко среди измененных. — Ты думаешь, что мы пропустили гнездо?

— Я не вижу другого варианта. — Пожала Найла плечами.

— Нет, мы не могли пропустить что-то настолько очевидное. — Задумалась Тина. — Но гнезду не обязательно быть неподалеку: в Кластеде крысы охотились по всему городу, но тащили ресурсы в гнездо. Если это действительно роевые твари, то гнездо может быть где угодно.

— И тем не менее крысы появляются именно здесь.

— В первую очередь. — Задумчиво протянула ведьма.

— Что?

— Они здесь появляются в первую очередь.

— Хочешь сказать, что у них нет другого выбора, кроме как появляться здесь, прежде чем распространиться на более широкую территорию?

— Мы пропустили не гнездо! Мы пропустили крысиный лаз! — Уверенно заявила Тина и запустила руку себе за пазуху. — Фрида, просыпайся, работать будем. — Заявила девушка, вытаскивая недовольную паучиху на вонючий воздух.

— Может просто завалим его и подождем, пока крысы полезут из более чистого места? — Без особой надежды поинтересовалась Тина, рассматривая только что обнаруженный ею крысиный лаз. Темная щель в каменной кладке стены, полностью покрытой вонючим мхом и черт знает чем еще не вызывал энтузиазма даже у Найлы, не говоря уже о гораздо более привередливой ведьме.

— Не ной. — Обреченно поизнесла Найла, и первой полезла внутрь, держа пистолет перед собой.

Продвигаться по этой тесной трещине было не только отвратительно, но и весьма трудно: далеко не самые крупные девушки едва умудрялись протиснуться боком, да и то нещадно обдирая свою одежду о камни. К счастью крысы им по пути не попались, и спустя где-то полчаса страданий и мучений, девушки вылезли из этого крысиного лаза в... Очередной подземный проход. Не имея альтернатив, Найла выбрала направление и оперативники гильдии направились вперед, лишь для того, чтобы спустя час развернуться обратно: дальше проход обвалился, а поскольку никаких ответвлений или даже поворотов они за все это время не встретили, девушкам пришлось потратить час на возвращение к крысиному лазу, чтобы направиться в другом направлении.

На этот раз проход не обваливался, и хоть никаких ответвлений они все еще не встречали, но вскоре кое-что все же стало очевидно: кладка стен постепенно менялась. Плотно подогнанные друг к другу кирпичи сперва сменились более грубо отесанными камнями, а потом вообще на кое-как подогнанные друг к другу булыжники. Более того, судя по направлению движения, они покинули Карлеон где-то полтора часа назад и продолжали удаляться от городских стен. Несколько раз девушкам встречались ответвления основного прохода, но каждый раз они заканчивались обвалами, отрезающими все пути, кроме одного. Группу из дюжины крыс, по-видимому недавно покинувших гнездо девушки встретили уже хорошо за полночь и без труда расправившись с мелкими грызунами, продолжили свой путь. Подземный проход тем временем превратился в что-то, больше напоминающее современные шахты, с деревянными балками, поддерживающими потолок и укрепляющими стены. Очевидно, что этот отрезок прохода был гораздо более современным, чем древние руины под городом, то есть кто-то специально прорыл этот проход, и соединил его с сетью древних катакомб Карлеона. Кто мог это сделать обе девушки прекрасно понимали без слов.