Слушаю и повинуюсь

Амин вслед за мальчиком вскарабкался на последнюю ступеньку и замер. Громадные, в четыре человеческих роста колонны вырастали перед глазами, точно изящные пучки тростника, поддерживая узорчатые арки, поражающие богатством каменной росписи. Три прохода уводили вперёд, вправо и влево. Дальше, насколько хватало глаз и солнечных лучей, их пересекали витые лесенки, коридоры и балкончики.

— Ты называешь это пещерами? — выдохнул Амин.

Валид грустно усмехнулся.

— Только пещеры нынче и остались. Ты не видел, как здесь было раньше... Сейчас, — мальчик задумчиво погладил каменную завитушку, — всё умирает. И этот город давно уже мёртв. Посмотри, он похож на оплывший свечной огарок... Кстати, ты догадался захватить факел?

Амин растерянно посмотрел на темноту арок.

— Нет...

Мальчишка фыркнул, демонстрировано потряхивая чьей-то дорожной сумку.

— Хорошо, что я такой умный... Зажжёшь?

* * *

— Тебя в детстве не учили, что красть — плохо?

Валид улыбнулся, снова тряхнув сумкой.

— Меня в детстве вообще ничему не учили. У меня и детства-то не было, к твоему сведению, че-ло-век.

Амин оторвался от изучения богатой росписи, изображавшей не то какого-то правителя в окружении слуг, не то верховного жреца во время ритуала.

— Валид... разве в Иляфу могут пройти джины? — вскинув бровь, поинтересовался юноша. — Я помню, что гласило заклинание на входе. Очень сильное, и ни один джин, даже ифрит, не проникнет на территорию города. Что тогда ты здесь делаешь?

— Сколько раз тебе говорить, — скривился мальчик, — не джин я. Ну? Запомни, наконец, и хватит приставать ко мне с этой чепухой.

— Тогда ты бог, — усмехнулся Амин. — Но на бога ты похож, как я — на сына эмира.

Валид хихикнул.

— А что, кроме джинов, богов и людей больше никого не существует?

— Иблис? — быстро предложил юноша, холодея от одной догадки.

Мальчик уставился на него. Потом на темноту за спиной. И громко прошептал:

— Не поминай его имя так близко к земле, о мой неосторожный друг, — и тут же, меняя тему, спросил: — Куда дальше — к амфитеатру или в подземные палаты?

— Палаты, — эхом откликнулся Амин. — Но если не он, тогда кто же ты?

Валид шмыгнул в один из коридоров и, дурачась, ухнул. Эхо далеко разнесло звук. Далеко... вниз.

— Ты скажешь мне, кто ты, я скажу тебе, кто я, — заявил мальчик, когда юноша шагнул за ним.

Амин поднял факел повыше, разглядывая тёмный коридор.

— Не поверю, что ты не знаешь, о мой вещий друг, — отозвался он, передразнивая мальчика.

Тот насупился.

— Твоя судьба связана с моей. Поэтому — нет, не знаю. У всего есть предел, Амин.

— У всего, кроме знания, — поддел его юноша.

Мальчишка усмехнулся и пошёл рядом. Амин, задрав голову, разглядывал узоры на потолке.

— Сколько им лет? — выдохнул он.

— Много, — откликнулся мальчик, покосившись наверх. — Фараон Аун-Ка-Ин-Тех был порядочной сволочью и не менее порядочным тупицей, но его советники, когда еще не перегрызлись за трон, обожали дарить впавшему в детство правителю подарки, украшать его комнаты... Вон он, в окружении наложниц, в центре — видишь? Это он тут такой весь из себя, а на самом деле, ты бы видел — тучный, что ваш бурдюк, головка лысая и слюни пускал по каждой красотке. А под конец жизни вообще мальчиками увлёкся. Но народ его боготворил — солнце наш, дескать, Вадд тебя тоже любит. В его правление засухи ни разу не было — тут же река раньше текла, красивая, зелень вокруг, всё такое...

— Ты это... помнишь? — изумился Амин. — Ты это видел?

— Видел, — протянул мальчик. — Я всё видел. Как голову фараона на пику вздёрнули. Как вырезали его гарем. А потом — и советники друг друга. Как народ подыхал, когда пустыня сюда добралась. Как их кочевники вырезали целыми кварталами. Эти пещеры плавают в крови и слезах... как и всё, что вы люди, делаете.

— Прекрати, — шепнул Амин, останавливаясь.

— Что?

— Ты выглядишь, как ребёнок, а рассуждаешь, как столетний старец. Измени тогда облик. Это... пугает.

Валид улыбнулся.

— Не могу. Я сейчас человек.

"Не хочу", — услышал Амин и, покачав головой, направился к проходу. Коридор вывел в громадный зал, откуда звездой рассыпались ещё пять коридорчиков. Юноша наугад шагнул к левому. Мальчик послушно семенил за ним.

— Амин, — позвал он некоторое время спустя. — Я всё хотел спросить...

— Обычно ты спрашиваешь сразу, — вздохнул юноша. — Что?

— Ты предложил мне дружбу, потому что боялся, что я тебе не помогу? Захотел больше, чем те жемчужины, которые я тебе отдал?

Амин резко остановился. Уставился на мальчика.

— Ты... как тебе это в голову пришло?!

Валид молча смотрел в ответ. Свет факела отражался в тёмных глазах, и снова тень мальчика удлинилась, расправляя руки-крылья...

— Нет, — бросил Амин, отворачиваясь и быстро шагая прочь.

— Нет? — ахнул мальчик, бросившись за ним. — А зачем? Амин? Зачем?

— Потому что тогда ты мне казался забавным, — ответил после паузы юноша. — Потому что я думал, тебе может понадобиться помощь. Потому что ты маленький и одинокий, и хрупкий... Впрочем, я вижу, что ошибался.

Валид замер, открыв рот от удивления. И, когда огонь факела исчез за поворотом, бросился догонять со всех ног

— Амин! Амин, погоди! Ой, я такой одинокий, Амин! Ой...

Юноша молча смотрел вниз, себе под ноги. Свет факела дрожал, тени трепетали, бегали по стенам коридора... и сквозь решётку — в маленькую комнатушку внизу. Очерчивали человеческий скелет, матово блестели на черепе, заставляя его мрачно ухмыляться, сверкали на серебряной цепочке...

Амин поднял факел. Из мрака высветилось ещё с десяток решёток на полу и по бокам коридора.

— Эм-м... пойдём лучше амфитеатр посмотрим, — преувеличенно бодро предложил мальчик, хватая юношу за рукав.

Амин дёрнул рукой.

— Что это?

— Ну... э-э-э.., — замялся мальчик. — Это... ну... как бы... жертвы?

Факел дрогнул у Амина в руке. Юноша быстро оглянулся.

— Ты говорил, здесь не причиняют вреда гостям.

— Гостям — да, — отозвался Валид. — Амин, не переживай, мы в полной безопасности, клянусь Ибли... э-э-э... Ваддом. Пойдём наверх.

Амин шагнул вперёд. Поднял факел повыше. Слева от него полуистлевший труп девочки, чем-то напомнившей Гувейду, тянулся сквозь каменные прутья — как казалось, к огню.

— Тут... тут надпись, — дрожащим голосом проговорил юноша, наклоняясь к одной из комнат-клеток. — Что...

— Да идём же! — взвизгнул-скрипнул мальчишка, дёргая юношу за руку, так что тот выронил факел.

— Валид!

— Я сказал: идём! — скрипнул мальчик, поднимая факел. Эхо отразилось от стен, понеслось-понеслось. Пол мелко вздрогнул, и Амин уже сам, подхватив мальчишку, бросился к выходу.

* * *

— Они были там... везде? В каждой ячейке? — голос юноши дрожал — хотя они давно уже выбрались наружу.

Валид покачал головой.

— Нет. Амин... лучше не говори никому, что мы видели.

Юноша медленно выдохнул и, схватив начавшего было спускаться в долину мальчика за шиворот, прижал к каменной стене.

— Что это было?

Валид смотрел на него с весёлым изумлением.

— Отвечай!

— Уже больше похоже на сынка эмира, — фыркнул мальчик.

Амин отшатнулся.

— Не говори, — повторил Валид. И вприпрыжку заскакал по ступенькам вниз.

Солнце село, вместо сестры на небо выезжал Вадд, подгоняя лунных быков серебряным кнутом. Долина казалась мёртвой. Нигде не звучали барабаны, не звенели украшениями танцоры — ни звука. Амин вздрогнул, не понимая, что его испугало, и вслед за мальчиком вошёл в шатёр Бакра.

Бедуин готовил кофе. Методично, очень увлечённо... мёртво.

Амин задержал дыхание. Огляделся. И тихо спросил зачем-то:

— А где Гувейда?

Чашечка дрогнула в руке кочевника.

— Кто? — голос Бакра звучал также... мёртво.

Амин уставился на него, отстранённо думая, не разыгрывает ли его смешливый хозяин.

— Как же! Твоя сес...

Подскочивший Валид со всей силы толкнул его в бок. И тут же зачастил:

— Ой, кофе как пахнет, вкусно, наверное, да, а шакр уже кончился?

Бакр, не поднимая головы и не опуская чашечку, потянулся куда-то вглубь шатра, наверное, за шакром или ещё за чем.

Кофе, всплеснув, обжёг руку, потёк на пол, но бедуин даже не дрогнул, не заметил.

Валид снова, уже слабее, ткнул локтем Амина, разглядывающего пятна на тёмной ткани.

И потянулся к кофейнику.

* * *

— Что случилось?

Валид, скрестив ноги, сидел на песке, разглядывая звёздное небо.

Амин сжал кулаки.

— Ты знаешь. Что. Случилось. Говори!

Мальчик повернулся. Наклонил голову, изучая Амина из-под упавшей вихрастой чёлки.

— Зачем?

Юноша отрывисто вздохнул. И медленно произнёс:

— У нашего хозяина-кочевника была сестра. Он её очень любил. Теперь он даже имя её произнести не хочет. Тебе не кажется это странным?

— То есть тебе просто любопытно, — предположил Валид, отворачиваясь.

— Нет, я.., — Амин замер. — Он спас нам жизнь. Если ему нужна помощь...

— Ты уже предлагал ему помощь. Только что, — отозвался мальчик. — Помнишь, что он ответил?

Амин уронил голову на грудь.

— Вот. Не лезь не в своё дело. Вот и не лезь.

Месяц-Вадд гнал колесницу по звёздной дороге в тишине. Только ветер иногда завывал где-то далеко в каменных коридорах. Или в пещерах, где...

— Она сейчас там? — холодея от догадки, выдохнул Амин. — Гувейда сейчас там? В этом подземелье? В этой... темнице?

— Как догадался? — помолчав, поинтересовался мальчик, по-прежнему глядя на небо.

Амин в ужасе уставился на него. Вскочил.

— Ты не найдёшь её там, — равнодушно бросил мальчик. — А если и найдёшь, то уже мёртвой. Их опаивают наркотиком, который забирает силы — очень, очень быстро...

— Как ты можешь так говорить? — прошипел Амин, хватая мальчишку за грудки. — Как?! Ты играл с ней, ты плясал с ней, ты же видел, какая она... Как?!

— Живая, — грустно улыбнулся мальчик. — Как солнышко. Как лучик. Смешливая, радостная, весёлая. Была.

Амин отшатнулся. И бросился к лестнице в пещеры.

— Ты не найдёшь её, — повторил Валид, качая головой. — И уж точно не спасёшь.

И, так и качая головой, уселся обратно на песок.

В вышине Вадд-месяц посмотрел на него в ответ.

И равнодушно подстегнул быков.

* * *

— Нагулялся? — хмыкнул мальчик, открывая один глаз, когда Амин в разодранной абае рухнул на песок рядом.

— Ты же знаешь, — выдохнул юноша. — Знаешь, где она. Почему ты мне не помог? Скажи хоть сейчас!

— Хочешь полюбоваться на тело? — отстранённо поинтересовался Валид, поднимаясь на локтях. — Чего ты вообще суетишься? Успокойся. Вон, — мальчик кивнул на выходящего из шатра Бакра. Бедуин, не обращая на гостей внимания, направился к возлежащему неподалёку верблюду. — Её брат спокоен. А ты дёргаешься.

Амин, ругаясь про себя, схватил мальчишку за воротник.

— Ты... бессердечное... животное! Нет! Ты хуже!

Валид равнодушно смотрел на него в ответ. И, когда юноша с усталым вздохом отпустил его и закрыл глаза руками, сказал:

— Поверь, Амин. Даже если бы ты её нашёл, никто — и в том числе её родной брат — не сказал бы тебе спасибо. Может, и она бы не сказала. Для них это великая честь, между прочим. А ты попираешь традиции, вековые, заметь, традиции. Чего ради?

— Она же ещё ребёнок! — выдохнул юноша.

Валид пожал плечами.

— Тем богаче жертва. Тем сильнее дух.

— Какой ещё дух?

— А зачем, ты думаешь, они всё это делают? — усмехнулся мальчик. — Раз в десятилетие выбирается мальчик или девочка — жребий они вроде кидают... раньше точно кидали. Выбранного готовят, опаивают — и в подземелье. Он умирает и становится духом... ну, вроде джина. Джина-хранителя. Заклинания, которые ты видел внизу, заставляют его охранять место заточения.

— Поэтому в Иляфе нет гулей? И других джинов, — прошептал Амин.

— Ну да. Здесь ловушки повсюду. Кому же захочется вечно тут торчать? — пожал плечами мальчик.

— И она... даже после смерти... там... в тех клетках? — не слушая, шептал Амин. — И мы там были вчера... и...

— Они слабые, все силы на защиту города уходят, — откликнулся мальчик. — Так что ты их и не увидишь.

Амин сжал пальцами виски.

— Эй, — засуетился мальчик. — Солнце поднимается, а ты даже без куфеи. Пойдём в шатёр. Ну, давай же...

— Валид, — тихо позвал Амин.

— Ну?

— Она там в клетке.

Мальчик нахмурился.

— И что?

— В клетке, — повторил юноша. — Как... как птица.

Валид замер.

— Ты знаешь, как ей помочь, — встав перед мальчиком на колени, Амин заглянул в чёрные глаза — в их глубине пылал огонь, но сейчас юноша не обратил на него внимания. — Хотя бы — как её отпустить. Ты же знаешь. Помоги.

Мальчик вздохнул. Уселся рядом. И тихо, наставительно произнёс:

— Послушай меня. Послушай внимательно, Амин. Да, я знаю, как ей помочь. Но я не могу — только человек может спуститься... вниз. Туда, вниз, по-настоящему, Амин, понимаешь? К мёртвым. К Вадду. Потому что она мертва. И только человек может забрать одну из теней Вадда и вернуться. Или не вернуться, это уж как повезёт. Но даже в лучшем случае, даже если вернёшься, девчонку тут же отправят обратно в камеру, а тебя забьют камнями. Или кнутом, не помню, что в этой части пустыни любят больше. За осквернение традиций.

— Ты сможешь увести девочку, — перебил Амин. — Я помню, говорили, что неподалёку отсюда будет проходить караван. Вы скроетесь там и уйдёте отсюда навсегда.

— А ты останешься. В одной из тех клеток, — вскинул брови мальчик. — Потому что именно туда тебя эти пустынники и запихнут. Вместо неё. Ты умрёшь, Амин, как ты не по...

Юноша схватил его за руку.

— Ты поможешь? Уведёшь её?

Мальчик подался вперёд.

— Ты... ты, правда, хочешь, чтобы...

— Я хочу, чтобы ты помог мне её спасти, — чётко произнёс Амин.

Валид отпрянул.

— Я же говорил — не произноси этих слов! — проскрипел он. — Но раз ты хочешь... Что ж, — на губах мальчика заиграла злая, жестокая улыбка, — будь по-твоему.

* * *

— Что это? — поморщился Амин, закрывая нос. Чашка с зеленоватой смесью в руках у Валида пахла на редкость отвратно.

Мальчик, не отвечая, отпихнул Амина с дороги и шагнул в тёмный зев прохода.

Юноша обернулся. Долина внизу, окутанная лунным светом, казалась на удивление мирной. Где-то мелькали огоньки, тянуло дымом и уютным запахом кофе вместе с острым, щекочущим нос ароматом какой-то пряности.

Амин прикусил губу.

— Надеюсь, ты понимаешь, что умрёшь? — раздался рядом голос Валида. — Ты не сможешь выбраться. Просто не сможешь. И кто тогда женится на луноликой царевне и станет султаном?

— Ты говорил, мне всё равно им не быть, — отозвался Амин.

— Вот потому и не быть, — хмыкнул Валид. — Ещё, правда, не поздно передумать. И измениться, — голос мальчика стал почти просящим. — Бакр нашёл нам проводника до Мисбаха. Встретимся по дороге с караваном, как и хотели, доедем...